Bab Satu: Anak Muda Jenius

Jeritan pilu terdengar berulang kali, lebih dari sepuluh orang bagaikan malaikat maut yang tengah menuai nyawa satu demi satu. Anehnya, jeritan-jeritan memilukan itu tak membangkitkan perhatian siapa pun di sekitar. Seorang pria berpakaian serba hitam, dengan sulaman benang emas berbentuk karakter “putus” di dadanya, melangkah seolah-olah ia adalah penguasa kematian yang tengah memeriksa wilayah kekuasaannya. Suara jeritan dan amukan perlahan sirna, menyisakan satu-satunya suara lembut, “Xiao Nuo, jangan bersuara. Bersembunyilah di sini, baik-baik saja.”

Seorang wanita mengecup lembut kening seorang anak kecil, menatapnya dengan berat hati sebelum akhirnya beranjak pergi.

“Lagi-lagi mimpi itu.” Seorang anak lelaki sontak terbangun, tubuhnya bermandikan keringat dingin. Mimpi yang telah berkali-kali menghantuinya itu tak henti-hentinya membuatnya tersiksa. Ia merasa, selama belum menemukan pembunuh itu, mimpi buruk itu akan terus menghantui setiap malamnya. Rambutnya kecokelatan, matanya biru pucat, hidungnya mancung, dan wajahnya begitu rupawan hingga para gadis pasti merasa iri padanya. Perlahan ia duduk, menatap kilauan perak yang bertebaran di lantai, lalu menguatkan tekad memulai meditasi pagi ini.

Anak itu bernama Guno, enam belas tahun, dijuluki sebagai jenius terbesar yang pernah lahir di Akademi Kekaisaran. Saat berusia delapan tahun, Guno ditemukan di tengah hutan, dan selain mengetahui namanya sendiri, ia tak mengingat apa pun. Satu-satunya petunjuk tentang jati dirinya adalah sebuah kalung yang selalu dikenakannya dan sebuah pusaran hitam yang bersemayam dalam benaknya.

Sejak itu, tanpa guru, Guno mengembangkan sendiri metode meditasi yang utuh, bermula dari serpihan teknik yang ia temukan. Ketika berumur empat belas tahun, ia meninggalkan hutan menuju ibu kota kekaisaran, Kota Hualian, untuk mengikuti ujian masuk Akademi Kekaisaran. Ia lulus dengan peringkat tertinggi dan berhak belajar secara gratis. Setelah mendapatkan metode meditasi resmi dari akademi, ia mengembangkannya lebih jauh, membuat hasil meditasinya kian luar biasa, hingga menjadikannya magis termuda sepanjang sejarah Kekaisaran Api.

Di Benua Dewa Iblis, setiap anak sebelum usia sepuluh tahun berkesempatan memanggil binatang buas utama mereka, yang disebut sebagai Binatang Jiwa. Jika seseorang mampu memadukannya ke dalam tubuh, ia disebut Prajurit Binatang. Namun, ketika sepenuhnya meleburkan Binatang Jiwa dalam tubuh, makhluk itu akan menghilang namun kekuatannya tetap tinggal—itulah tahap Magis, dan Guno tengah berada di fase ini. Namun, karena ia telah hidup bertahun-tahun bersama Binatang Jiwa-nya, yang baginya sudah seperti keluarga sendiri, ia enggan sepenuhnya meleburkannya. Ada pula yang menolak karena takut kematian akibat kegagalan proses tersebut.

Meditasi adalah cara untuk menyerap kekuatan luar dan menumbuhkan Binatang Jiwa dalam tubuh. Energi yang dihasilkan disebut sebagai kekuatan magis. Setelah Binatang Jiwa menyatu sepenuhnya, energi itu berbalik menumbuhkan diri sendiri, mempercepat pertumbuhan kekuatan.

Mentari perlahan terbit, mengusir dinginnya malam. Guno membuka mata, sepasang mata biru safir itu memancarkan cahaya menawan. Ia meregangkan tubuh, tersenyum tipis, mengetahui bahwa pagi ini ia telah memperoleh banyak manfaat dari meditasinya. Dengan kebiasaan, Guno menyentuh kalung di lehernya—sebuah kalung sederhana dengan liontin hijau dan tali pengikat. Namun, benda itu adalah harta paling berharga baginya.

Guno turun dari ranjang dan mengenakan pakaian. Hari ini sebenarnya ia tak punya jadwal kuliah, namun sahabatnya, Lingfeng, telah mengajaknya bertemu karena ingin membicarakan sesuatu. Setahun lalu, ketika Guno baru masuk akademi, banyak organisasi berlomba-lomba ingin merekrutnya. Namun, Guno terbiasa hidup bebas, dan ia tahu ia tak akan lama tinggal di sini—pada akhirnya ia pasti akan pergi mencari jati dirinya. Maka, semua tawaran ia tolak. Tetapi, berkat bantuan Lingfeng yang kemudian muncul, mereka yang mengganggunya pun berangsur lenyap, dan sejak itu mereka menjadi sahabat baik.

Guno melangkah ke meja, mengambil barang-barang yang telah ia siapkan. Meski dijuluki jenius dan menerima banyak fasilitas dari akademi, kamar Guno tetap sederhana—hanya ada sebuah ranjang, meja, dan lampu ajaib; perlengkapan hidupnya pun sangat terbatas. Pengalaman bertahun-tahun di hutan telah mengajarinya bahwa kesederhanaan berarti aman, dan kepercayaan itu melekat dalam hatinya.

Begitu keluar pintu, seorang gadis mungil telah berdiri di hadapannya. Paras gadis itu manis dan menggemaskan, seperti gadis tetangga yang mudah menimbulkan rasa sayang. Namanya Liuyan Ran, pengagum Guno yang paling gigih di antara sekian banyak pemuja. Guno yang tampan dan bertalenta memang menjadi pangeran impian setiap gadis di Akademi Kekaisaran. Para lelaki pun hanya bisa iri dan sesekali mencari-cari masalah dengannya.

“Kakak Guno,” suara manis Liuyan Ran bergema lembut. Sejujurnya, Guno juga punya sedikit ketertarikan padanya. Liuyan Ran adalah keturunan langsung Keluarga Liu, keluarga terkemuka Kekaisaran Api. Ia bertalenta tinggi dan juga bunga kampus, idola para pria, dan Guno bukan pengecualian. Namun, Guno sadar dirinya kelak akan pergi meninggalkan tempat ini, sementara gadis di hadapannya pasti tak akan mau beranjak dari Kekaisaran Api. Ia menepis pikirannya, tersenyum, dan bertanya, “Yanran, pagi-pagi begini, apa yang membawamu kemari?”

Liuyan Ran tersenyum manis. Setelah berbulan-bulan berusaha, ia telah berhasil membuat Guno memanggilnya “Yanran” alih-alih “Adik Liuyan Ran”, langkah penting yang sangat ia banggakan. Ia yakin lelaki jenius dan tampan di hadapannya kelak akan menjadi miliknya. Dengan pipi bersemu merah, ia berkata, “Aku merindukanmu, jadi pagi-pagi aku datang menemuimu.”

Guno tertegun. Ia tak menyangka gadis yang tampak lembut dan tenang ini berani mengungkapkan perasaannya begitu blak-blakan, mengingatkannya pada gadis berbaju merah yang kerap menggoda dirinya. Dalam hati ia menyesalkan sifat “playboy”-nya, namun bertanya-tanya, “Inikah yang dinamakan cinta?” Namun, ia segera menguasai dirinya, menggoda Yanran, “Tak kusangka Yanran kita begitu berani mengatakan hal seperti itu.”

Wajah Yanran memerah bak apel, membuat Guno hampir saja ingin mengecupnya. Dengan manja ia berkata, “Apa hanya Putri Huowu saja yang boleh berani? Aku pun boleh, kan?” Putri Huowu adalah gadis berbaju merah yang sempat terlintas di benak Guno—ia bersekolah di akademi kerajaan di selatan, dan saat liburan pernah menyamar sebagai mahasiswa di Akademi Kekaisaran karena penasaran dengan reputasi Guno. Meski lebih muda setahun dari Guno, pesonanya membuat Guno sering terbuai hingga menjadi sasaran godaan dan candaannya.

Guno tersenyum canggung. Meski menjadi pangeran idaman banyak gadis, ia tak pandai menghadapi perempuan, hingga sering kali hanya bisa berdiri kikuk. Namun Yanran sangat pengertian, ia tidak memperpanjang kecanggungan Guno, melainkan melangkah mendekat dan berkata lembut, “Sebagai permintaan maaf, hari ini cuaca cerah. Temani aku berjalan-jalan, ya?”

Guno tak tahu apa kesalahannya, namun demi keluar dari situasi canggung, sekalipun harus bertarung dengan beruang raksasa pun ia rela. Ia segera mengiyakan, bahkan lupa akan janji bertemu Lingfeng hari ini. Yanran tersenyum penuh kemenangan, lalu mengajak Guno berkeliling Akademi Kekaisaran.

Akademi Kekaisaran didirikan oleh Kekaisaran Api, konon pendirinya adalah anggota kerajaan yang pernah belajar di akademi kerajaan benua selatan, dan kini telah berusia ratusan tahun. Akademi ini hanya memiliki beberapa gedung perkuliahan, asrama, dan area rekreasi. Namun, akademi ini memiliki koleksi teknik bela diri yang sangat banyak, konon bahkan dimiliki teknik tingkat Dihuang. Para siswa yang telah mencapai tingkat magis boleh memilih satu teknik Huangji, dan Guno baru saja memilih teknik Huangji tingkat tinggi, yakni Tinju Naga Petir. Namun, teknik tingkat Xuanming hanya boleh dipelajari jika telah bergabung dengan organisasi tertentu dan mengumpulkan jasa. Karena itu, Guno berniat memodifikasi Tinju Naga Petir hingga bisa meningkat ke tingkat Xuanming di masa depan.

Setibanya di area rekreasi, para gadis yang berada di sekitarnya sontak bersemangat. Guno sudah terbiasa dengan tatapan membara mereka sehingga tak lagi merasa canggung seperti dulu. Sementara itu, para lelaki menatapnya dengan iri, bahkan sebagian menyorotkan pandangan penuh kedengkian. Guno yakin, seandainya bukan karena ingin menjaga citra di hadapan Yanran, mereka pasti telah menantangnya bertarung.

Tanpa sengaja, pandangan Guno tersapu pada seorang gadis yang tengah memandangnya dari kejauhan. Ia memang tak pernah berbicara dengan gadis itu, namun sering melihatnya sehingga wajahnya terasa akrab. Wajah gadis itu tak terlalu mencolok, namun menenangkan. Setiap kali melihatnya, Guno selalu merasa damai. Ia tersenyum tipis, dan gadis itu buru-buru menunduk, pipinya memerah. Yanran segera menyadari gerak-gerik Guno, memandang gadis itu dengan sinis, lalu kembali normal dan bergurau, “Jangan-jangan Kakak Guno tertarik pada gadis itu?”

Guno menggeleng, “Aku sering melihatnya, tapi tak pernah bicara. Kau tahu siapa dia?”

Mata Yanran memancarkan ketidaksenangan, namun tetap menjawab pelan, “Dia putri seorang selir dari keluarga kecil di ibu kota, bernama Nalan Lian’er.” Bagi Yanran, gadis seperti Nalan Lian’er hanya pantas menjadi kekasih gelap para bangsawan. Kalau bukan ibunya secara kebetulan mengenal seorang guru di akademi, ia takkan punya kesempatan masuk.

Guno hanya mengangguk, tak bertanya lebih jauh, karena ia menangkap nada meremehkan dari Yanran. Sifat Yanran yang demikian terasa asing baginya, dan ia pun bertanya-tanya dalam hati, manakah Yanran yang sesungguhnya? Tak lama kemudian, suara ceria membuyarkan lamunannya, “Guno, kenapa kau masih di sini? Bukankah kita sudah janjian bertemu di kantin kampus?”

Lingfeng melangkah lebar, menepuk bahu Guno sambil melirik Yanran dengan tatapan menggoda. Lingfeng adalah pemuda bertubuh sedang, wajah biasa saja, namun pandai berbicara dan lihai dalam bertindak. Sering kali, ia yang membantu Guno keluar dari masalah.

Guno berkata dengan nada menyesal, “Maaf, aku lupa. Tadi pagi harusnya aku langsung ke sana.” Sebenarnya, Guno yang ditarik Yanran ke sana kemari jadi lupa janji dengan Lingfeng.

Lingfeng menatap Guno dengan gaya seolah-olah mengerti segalanya, membuat Yanran malu dan wajah Guno pun tersenyum kecut. Yanran tahu diri, berkata, “Kalau begitu, aku tak mau mengganggu. Ingat, kau masih berhutang satu janji menemaniku.” Setelah itu ia berlalu ke arah beberapa teman perempuannya, meninggalkan Guno yang tercenung.

Lingfeng tertawa, “Dia sudah pergi, kenapa kau masih bengong? Ayo, kita bicara di kantin.” Guno hanya bisa tersenyum getir dalam hati, “Bukankah aku sudah menemaninya? Mengapa masih berhutang? Sungguh misterius kaum wanita.”

Meskipun Akademi Kekaisaran menyediakan makanan gratis, para bangsawan lebih suka makan di restoran yang menyajikan hidangan lezat daripada di kantin yang sederhana. Restoran itu luasnya sekitar seratus meter persegi, dihias megah, terdiri atas tiga lantai dengan tiga puluh ruang privat.

Lingfeng membawa Guno masuk ke salah satu ruang privat, memesan berbagai hidangan, lalu mengobrol panjang lebar hingga membuat Guno bertanya-tanya, benarkah semua ini hanya untuk berbincang biasa?

Akhirnya, Lingfeng mengubah topik, “Guno, aku tahu kau tak suka bergabung dengan organisasi. Tapi kalau tidak, kau takkan pernah bisa mempelajari teknik Xuanming, sehebat apa pun kau, untuk apa?”

Kening Guno berkerut, “Lingfeng, kau tahu watakku. Sebenarnya apa maksudmu?”

Lingfeng menatap Guno, lalu berkata, “Aku kenal orang-orang dari Keluarga Yan. Sekarang, keluarga mereka bahkan lebih kuat dari keluarga kekaisaran Huo. Mereka berkata, jika kau mau bergabung dengan Yan Wei, mereka takkan mengatur hidupmu. Kau juga boleh mempelajari teknik Xuanming, asalkan saat mereka butuh, kau mau membantu.”

Alis Guno terangkat, ia tak menyembunyikan ketidaksenangannya, “Jadi, hari ini kau ke sini untuk merekrutku bagi mereka? Kau tahu aku tak mungkin setuju.”

Lingfeng buru-buru menjelaskan, “Bukan, aku hanya menyampaikan pesan. Kalau kau tak mau, lupakan saja. Aku masih ada satu urusan lagi.” Ia menunduk, dan seberkas cahaya dingin melintas di matanya.

Guno melihat Lingfeng memang tak berniat memaksanya, jadi ia tak terlalu memperhatikan perubahan sahabatnya. Ia pun mengendurkan alis, berkata lembut, “Aku tak menyalahkanmu. Aku memang tak suka terikat organisasi mana pun. Ada apa lagi?”