Bab Sepuluh: Sungguh, Aku Benar-benar Menulis tentang Perebutan Kekuasaan di Istana

Meskipun di dalam istana kekaisaran tidak ada bahaya, Qin Feng'an merasa tidak pantas membiarkan seorang gadis pulang larut malam. Ia pun meminta Su Feiran untuk menginap di Istana Yongning, sementara Kasim Zhang, Han She, dan pelayan lainnya berjaga di luar aula.

Karena di Istana Yongning tidak ada sofa, akhirnya mereka berdua terpaksa tidur di ranjang yang sama. Setelah menggeledah seluruh penjuru istana, mereka menemukan belasan bantal empuk dan menyusunnya menjadi dinding bantal tepat di tengah ranjang yang tidak seberapa luas itu.

Keduanya tidur membelakangi satu sama lain dengan dinding bantal sebagai pemisah, posisi yang sangat canggung.

Di luar aula, bulan bersinar terang di antara bintang-bintang yang jarang, dan penjagaan di depan aula sangat ketat. Tidak ada seorang pun di bawah kolong langit ini yang bisa mengganggu mimpi indah—atau mungkin mimpi buruk—keduanya.

Namun, suasana di taman belakang saat itu tidak setenang di dalam Istana Yongning. Meski waktu sudah lewat tengah malam, masih banyak orang yang belum beranjak tidur.

Di Kediaman Chitang, Ling'er sedang memijat bahu Selir Jia. Tiba-tiba, terdengar derap langkah kaki yang samar dari luar.

"Lambat sekali datangnya," gumam Selir Jia seraya membuka matanya yang tadi terpejam.

Begitu suaranya reda, pelayan lain di kediaman itu, Rao'er, melapor, "Selir Xian sudah menunggu di luar."

"Suruh masuk."

"Baik."

Rao'er memberi hormat dengan patuh lalu mundur. Tak lama kemudian, Lin Xiuqing bersama Yuliu melangkah masuk mengikuti Rao'er. Meskipun Selir Jia masih duduk di kursi kayu cendana yang empuk, menikmati pijatan Ling'er tanpa melirik sedikit pun ke arah mereka, Lin Xiuqing tetap memberi hormat dengan sangat hormat dan berdiri di tempatnya menunggu perintah.

Entah berapa lama waktu berlalu, lilin di ruangan bergoyang tertiup angin. Tanpa menunggu Selir Jia bicara, Rao'er berinisiatif mengganti lilin merah yang hampir habis. Barulah Selir Jia tampak seolah baru menyadari kehadiran mereka berdua, lalu meminta Ling'er berhenti memijat dan mempersilakan Lin Xiuqing duduk.

Rao'er membawakan semangkuk teh Bitan Piaoxue yang bening untuk Lin Xiuqing. Siapa pun yang mengerti teh akan tahu bahwa bunga melati yang digunakan adalah kualitas terbaik; semangkuk teh seperti ini mungkin tidak ternilai harganya di luar istana. Lin Xiuqing menunduk dan menerima mangkuk teh itu dengan sopan. Ia menyadari teh itu sudah lama diseduh dan mulai dingin, sehingga ia tidak meminumnya, melainkan beralasan sedang tidak enak badan dan meletakkannya di meja samping.

"Untuk apa Selir memanggil hamba larut malam begini, bahkan memberi hamba teh?"

Nada bicara Lin Xiuqing tenang dan berwibawa, seolah ia tidak merasa diabaikan oleh Selir Jia.

Semua orang di istana tahu bahwa Selir Jia, Wu Jiayan, memiliki latar belakang yang sangat kuat. Keluarga asalnya jauh lebih berpengaruh dibandingkan selir lainnya, sehingga posisinya terus melambung sejak ia masuk istana. Tidak ada yang berani menunjukkan ketidaksopanan padanya, bahkan para selir yang tidak menyukai perilakunya pun tidak terkecuali.

Meskipun diperlakukan dengan dingin, Lin Xiuqing tetap menjaga etika dan tidak menunjukkan rasa kesal sedikit pun. Itulah cara bertahan hidup di dalam istana.

"Kau punya mata yang jeli, orang yang kau pilih bisa menarik perhatian Kaisar. Karena itu, aku ingin memintamu memilihkan kain sutra terbaik dari kiriman Departemen Pelayan Dalam ini, yang cocok untuk pakaian musim gugur."

Wu Jiayan hanya melirik sekilas, dan Rao'er pun paham. Ia membawa tumpukan kain sutra yang tebal dari gudang dan hendak menyerahkannya kepada Yuliu, pelayan di belakang Lin Xiuqing.

Namun, Yuliu tidak menerima kain-kain tersebut. Ia membiarkan Rao'er berdiri di sana sambil menunggu instruksi lebih lanjut dari Selir Jia dengan bingung.

Lin Xiuqing bangkit dan memberi hormat, "Di Istana Zichen, kami hanya menggunakan sutra awan biasa. Hamba belum pernah melihat kain sebagus ini, jadi hamba takut tidak bisa mengenali mana yang terbaik. Hamba tidak takut dipermalukan, tetapi hamba tidak ingin mengecewakan Selir karena kurangnya kemampuan hamba."

Wu Jiayan mengusap ujung lengan bajunya tanpa menatap Lin Xiuqing, "Maksudmu, kau tidak mau membantuku?"

"Jika Selir sangat membutuhkan kain untuk pakaian, hamba bisa membawa kain-kain ini ke Istana Zichen dan meminta bantuan ahli untuk memeriksanya. Dalam dua hari, hamba akan memberikan jawaban yang pasti," ujar Lin Xiuqing.

Mendengar itu, Wu Jiayan mencibir dan akhirnya menatap Lin Xiuqing yang sedang menunduk patuh.

"Saat kau masuk istana, Ibu Suri memuji keahlianmu dalam menyulam dan menenun, mengatakan jahitanmu jauh lebih halus daripada orang lain. Karena kau bisa mengenali ini adalah kain sutra bunga, itu membuktikan perkataan Ibu Suri benar. Jika begitu, kenapa kau harus terus menolak?"

Wu Jiayan mengangkat alisnya, tidak mau mengikuti keinginan Lin Xiuqing, melainkan terus menekan, "Kau juga tahu aku sangat membutuhkan kain ini, bagaimana bisa menunggu berhari-hari? Jangan-jangan kau hanya mencari alasan untuk menghindar?"

Tatapan Lin Xiuqing meredup. Sepertinya Selir Jia memang tidak akan membiarkannya tidur malam ini.

"Baiklah kalau begitu..." Lin Xiuqing menggigit bibir bawahnya pelan, lalu membungkuk, "Hamba akan membantu Selir untuk menilainya."

Setelah berkata demikian, Lin Xiuqing kembali duduk dan meminta Yuliu menerima tumpukan kain itu. Yuliu berlutut di lantai, menyajikan kain-kain itu di hadapan Lin Xiuqing untuk dipilih satu per satu.

Tekstur kain sutra bunga sangat halus dan polanya sangat rapat. Baru beberapa saat meneliti, mata Lin Xiuqing sudah terasa sangat kering. Namun, seperti kata Ibu Suri, ia memang sangat ahli dalam seni tenun dan sulam. Tak lama kemudian, ia berhasil menyingkirkan dua kain yang kualitasnya kurang memuaskan.

"Bagus, tidak sia-sia aku memanggilmu kemari," kilatan rumit muncul di mata Selir Jia. Ia memanggil, "Rao'er, bawakan lampu untuk Selir Xian."

Rao'er menuruti perintah dan membawa lampu istana. Namun, sumbu lampu itu tampak hampir habis, cahayanya bergoyang dan berkedip, membuat pola di atas kain sutra itu terlihat semakin sulit dibedakan daripada sebelumnya.

Meskipun Lin Xiuqing tahu Selir Jia sengaja mempersulitnya, ia tidak bisa mengeluh. Ia harus menahan penghinaan, membentangkan setiap helai kain, dan meneliti setiap jahitan dengan saksama.

Ketika Lin Xiuqing selesai memeriksa semua kain, waktu sudah menunjukkan tengah malam.

Lin Xiuqing menghela napas panjang. Ia berdiri dan menyodorkan tiga kain sutra kualitas terbaik yang sudah ia lipat rapi.

Wu Jiayan sedang duduk di kursi kayu cendana sambil menopang dagu, tampak mengantuk. Setelah Ling'er membangunkannya, barulah ia memeriksa pilihan Lin Xiuqing dengan asal-asalan.

Lin Xiuqing tidak bisa membaca emosi apa pun dari wajah Wu Jiayan. Meskipun ia percaya diri dengan penilaiannya, ia merasa cemas karena tidak mendapat tanggapan apa pun.

"Jam berapa sekarang?" tanya Wu Jiayan kepada Ling'er setelah selesai melihat.

Ling'er segera menjawab, "Sudah lewat tengah malam."

"Selir Xian memilih dengan teliti selama tiga jam, dan hanya ini yang kau dapatkan?" Wu Jiayan bertanya dengan dingin, "Bukan hanya polanya yang berantakan, warnanya pun tidak kusukai. Contohnya kain ini, kapan kau pernah melihatku mengenakan warna gelap yang membosankan seperti ini? Jangan-jangan kau pikir aku ini wanita yang tidak punya martabat, sehingga kau ingin menekanku dengan warna tua ini!"

Lin Xiuqing segera berlutut dan menjelaskan, "Hamba tidak berani! Kain sutra bunga memang paling cocok dengan pola yang halus. Jika bicara soal kualitas sulaman, ketiga kain ini adalah yang terbaik di seluruh negeri! Kain yang Selir sebutkan ini, meskipun warnanya gelap, memiliki bordir bunga teratai kembar berwarna merah muda cerah dan hijau tua. Tidak hanya akan tampak mewah saat dikenakan, maknanya pun sangat baik. Hamba sungguh ketakutan, hamba tidak memiliki niat buruk sedikit pun!"

"Membosankan."

Wu Jiayan menguap, melempar kain itu kembali ke arah Lin Xiuqing.

"Aku tidak menginginkan kain-kain ini, ambillah untukmu."

Lin Xiuqing menunduk lebih dalam, "Hamba... berterima kasih atas pemberian Selir."

"Aku lelah, kau kembalilah."

Wu Jiayan tidak lagi menatap Lin Xiuqing, ia melambaikan tangan seolah mengusir lalat, "Meskipun kain ini tidak layak untuk Kediaman Chitang, setidaknya masih lebih baik daripada sutra awan biasa. Jangan lupa, ketika penghuni baru masuk ke Istana Zichen, kau harus memperlakukan mereka dengan baik. Jangan sampai kau saja yang berpakaian mewah dan membuat orang lain tampak seperti pelayan."

Setelah itu, Rao'er maju dan membungkuk, meminta Lin Xiuqing untuk segera meninggalkan kediaman.

Begitu keluar dari Kediaman Chitang, Yuliu menatap kepergian Rao'er sampai bayangannya tidak terlihat lagi. Baru saat itulah ia menunjukkan kemarahannya. Namun, saat ia hendak mengatakan sesuatu, Lin Xiuqing memotongnya.

"Tidak perlu diucapkan, ayo kita pulang."

Lin Xiuqing menatap langit di kejauhan dan berkata dengan datar,

"Segala perbuatan ini pada akhirnya akan menjadi hutang nasib. Jika tidak dibalas sekarang, tunggulah saatnya nanti."