Bab Tiga: Nyaris saja, aku hampir mati.

Hari berikutnya, sinar matahari cerah menyinari.
Hari ini adalah hari untuk menghadap kaisar. Pagi-pagi sekali, Su Feiran sudah dibangunkan oleh dayang istana, setelah merapikan diri, ia bersama Xie Zhiqí dari kamar sebelah pergi ke depan Istana Zichen untuk mendengarkan arahan dari bibi pengurus.
Bibi pengurus Istana Zichen adalah Yuliu, yang kemarin tampak mendampingi Permaisuri Xian. Meskipun usianya muda, ia sangat bijaksana dalam bertindak, mengajarkan para gadis istana dengan tegas—mereka yang awalnya tidak mengerti aturan istana sama sekali, berubah menjadi perempuan-perempuan yang mampu membaca situasi dan menyesuaikan sikap.
Berkat bimbingan bibi Yuliu, Su Feiran baru menyadari bahwa aturan dan tata krama istana tidak serumit yang digambarkan di beberapa drama, namun urusan pergaulan antar manusia jauh lebih rumit daripada yang diciptakan oleh orang zaman sekarang. Jika tidak karena perjalanan melintasi waktu ke sini, ia mungkin tak akan pernah menyangka bahwa untuk naik pangkat di istana, seseorang harus membawa emas dan perak untuk mengucapkan terima kasih kepada atasan dan keluarganya.
Bibi Yuliu mengajar hingga matahari hampir tepat di atas kepala, lalu Permaisuri Xian mengutus dayang lain untuk menyampaikan pesan bahwa waktunya telah tiba, kaisar akan pergi bersama permaisuri tua setelah makan siang ke Paviliun Chuxiu.
“Hari ini terlambat sedikit, hidup terlambat jauh. Lebih baik datang lebih awal daripada terlambat, tidak mungkin membiarkan Yang Mulia menunggu.”
Setelah mendengar itu, bibi Yuliu bertepuk tangan, para gadis yang sudah terlatih segera berbaris rapi, melangkah dengan sikap anggun layaknya putri bangsawan, mengikuti bibi melewati Istana Zichen, Kebun Yihua, Paviliun Lianfang, Kamar Heqian, Balai Huanxi, Paviliun Ninglu, Tempat Renungan Jingsi, Taman Chunshen, Istana Randeng, Kebun Dali, Paviliun Qingfeng, Kuil Guanghua, Tebing Goubao, Menara Jam, Gunung Tianshui, Kantor Pengawal Fufeng, Bank Cunshen, Kapal Mutiara Hitam, Dataran Awal, Kamp Odin, Dek Hiberian, Jembatan Pelangi Asgard, dan Tanah Kutukan Oedipus... hingga tiba di halaman Paviliun Chuxiu.
Sudah tengah hari, halaman Paviliun Chuxiu tanpa naungan, sinar matahari yang menyilaukan menerpa langsung, membuat udara dan tanah terasa panas membara. Para gadis yang telah berjalan jauh ini, begitu tiba di tujuan, tak mendapat kesempatan istirahat, sehingga banyak yang merasa lemas dan kaki mereka pegal, dahi mengeluarkan keringat halus.
Para gadis yang memperhatikan dengan seksama memperhatikan bahwa bibi Yuliu pergi setelah membawa mereka ke sini, digantikan oleh beberapa kasim muda yang berdiri di empat sudut halaman. Mungkin meski kaisar belum datang, seleksi sudah mulai.
Mungkin inilah alasan kaisar menempatkan lokasi seleksi jauh dari Istana Zichen, agar jika para gadis tidak berperilaku baik, mereka akan merasa kecewa saat ditinggal di sini.
Para permaisuri istana tentu harus memiliki keahlian khusus untuk menyenangkan kaisar, tapi yang paling penting dalam keseharian adalah perilaku dan budi pekerti.
Untungnya, kualitas para gadis kali ini cukup baik. Mereka menunggu hampir satu jam, hanya beberapa yang tidak tahan bosan dan mulai bergerak-gerak sehingga dilihat dan dengan ramah diminta untuk pergi.
Tiba-tiba terdengar suara langkah mendekat, para pengawal membuka jalan di depan, menjaga para pembawa tandu yang dengan hati-hati mengangkat sebuah tandu berwarna merah menyala dengan motif naga. Para pembawa tandu tangan dan kakinya stabil seperti juru kamera profesional, bahkan jika terjadi gempa mendadak, orang di dalam tandu pun tidak akan menyadarinya.
Semua orang tahu, yang duduk di dalam tandu itu pasti Yang Mulia Kaisar Qin Feng’an.
Para gadis serempak membungkuk hormat, saat semuanya tunduk, orang yang duduk di tandu perlahan turun dan berkata dengan nada yang agak tegas, “Tidak perlu hormat.”
Para gadis sedikit bangkit, menunduk tidak berani menatap kaisar, membiarkan kaisar berjalan melewati mereka tanpa melihat wajahnya, hanya terlihat jubah naga berwarna merah darah yang berkibar pergi.
Qin Feng’an naik ke tangga batu di depan Paviliun Chuxiu, duduk tegak di kursi kayu merah di dalam paviliun. Sekali angkat tangan, kasim Zhang yang setia menyiapkan secangkir teh maojian bersuhu pas di sampingnya. Qin Feng’an mengangkat cangkir, meniup perlahan, lalu menyeruput teh dengan santai, sama sekali tak memandang para gadis yang terpanggang di bawah sinar matahari halaman.
Su Feiran menunduk sampai lehernya sakit, keringat menetes di lantai batu hijau dengan suara “plak”. Ia memang tidak memiliki kelakuan putri bangsawan, melewati pagi ini sudah sampai di ambang kesabaran. Melihat kaisar diam begitu lama, amarahnya memuncak, tanpa peduli peringatan bibi Yuliu untuk tidak menatap langsung, ia tiba-tiba mengangkat kepala—
Tepat berhadapan dengan tatapan Qin Feng’an yang baru saja menyesap teh.

Tatapan Qin Feng’an penuh keheranan, namun Su Feiran sama sekali tidak merasa takut atau gentar.
Sialan, kau sok apa!
Kalau bukan karena ada pengawal di sekitar, sudah ku tendang kau dari kursi itu!
Ketidaksukaan Su Feiran terlalu jelas, Qin Feng’an merasakannya dari jauh.
Sebagai kaisar yang benar-benar dianggap naga sejati, hidupnya dimanjakan, tak pernah ada yang berani membangkang sedikitpun (terutama orang hidup). Su Feiran berani menantang kekuasaannya, lebih dari marah, ia merasa bingung.
Qin Feng’an mendengus dingin, seorang gadis kecil seperti itu tak pantas mendapatkan perhatian dari Yang Mulia yang agung. Jika disuruh pengawal menyeret dan memukuli sampai mati, ia akan terlihat kejam, lebih baik hanya mencatat namanya dan mengusirnya keluar kota.
“Han She.” Qin Feng’an membersihkan tenggorokannya.
“Aku siap.”
Pengawal yang bersembunyi di tempat gelap mendengar panggilan itu dan maju sambil membungkuk.
“Usir gadis yang berani menatap itu keluar.”
Qin Feng’an tidak perlu banyak bicara, Han She sudah mengikuti dia bertahun-tahun, waktu bersama lebih banyak daripada kebanyakan pasangan, jadi tahu apa yang harus dilakukan.
Para gadis di barisan depan mendengar perintah kaisar, meski tak tahu siapa yang berani seperti itu, mereka diam-diam berkeringat dingin.
Kehilangan satu pesaing, ada yang khawatir, ada yang senang, tapi tak lepas dari rasa cemas. Bagaimanapun, siapa yang bisa menjamin tak pernah membuat kesalahan seumur hidup?
Mendapatkan kemarahan Yang Mulia yang terkenal keras itu, mungkin hidup gadis itu di luar kota juga takkan baik.
Su Feiran yang kepanasan sampai pusing, tiba-tiba merasakan seorang pria besar dan dingin mendekat.
Sebelum ia sempat bereaksi, pria itu mencengkeram kedua lengannya dan menyeretnya seperti tahanan keluar.
Pikiran Su Feiran seperti meledak—sejak guru SD menghukumnya, belum pernah ia dipermalukan seperti ini!
Plak!
Suara nyaring menggema di Paviliun Chuxiu.

Han She tidak menyangka seorang perempuan lemah bisa melepaskan cengkeramannya dan menamparnya di bawah tatapan kaisar.
Sejenak, seluruh Paviliun Chuxiu hening, semua menahan napas serempak.
Meski terkejut, refleks seorang pendekar membuatnya segera menekan Su Feiran ke tanah. Namun wanita itu sama sekali tidak takut pada istana, tetap berjuang dan berguling-guling di tanah tanpa sedikitpun sikap anggun seorang perempuan.
“Bagaimana dia bisa terpilih?”
Han She dan Qin Feng’an sama-sama bertanya dalam hati.
Menghina martabat kaisar, seharusnya dihukum berat.
Xie Zhiqí melirik perubahan cepat itu dengan mata setengah terbuka, wajahnya pucat, menunduk menggigit bibir. Su Feiran tinggal satu paviliun dengannya, ia takut jika kaisar marah besar, kesalahan itu akan menimpa dirinya bahkan seluruh Istana Zichen.
Permaisuri tua segera datang, Qin Feng’an tidak ingin ia melihat kekacauan ini.
Ia berdiri, menatap tajam gadis malang yang tergeletak di tanah.
Yang menantinya adalah hukuman keras dari penguasa negeri.
“Waktu tengah hari telah...”
“Waktu tengah hari telah tiba” adalah perintah yang biasa ia berikan kepada pengawal, artinya eksekusi segera dilakukan.
Itulah keputusan untuk Su Feiran.
Namun hari ini tampaknya terjadi sesuatu yang tak terduga.
“Ayo, aaaaaaa—”
Di tengah tatapan terkejut Su Feiran dan Han She, Qin Feng’an tiba-tiba merasa pusing, terhuyung dan terjatuh ke tanah.
Plak!