Di bawah Gunung Zhongnan

Tahun kesembilan masa Pemerintahan Damai dan Adil, akhir bulan pertama.

Wilayah Guanzhong memasuki musim paling dingin dalam setahun. Salju turun selama dua hari dua malam baru saja reda, Gunung Zhongnan kini tertutup putih membentang, bagaikan balutan perak yang menawan, terlihat megah dari kejauhan.

Langit sudah mulai gelap, di desa-desa lereng gunung hanya tampak sedikit cahaya lampu. Selain sesekali terdengar ayam berkokok dan anjing menggonggong, hampir tak ada bayangan manusia yang melintas di jalanan luar rumah.

Pada saat itulah, beberapa sosok tiba-tiba keluar dari hutan pegunungan. Jika diperhatikan, ada empat orang, masing-masing menuntun seekor kuda besar. Di punggung kuda tergantung beragam hasil buruan, mulai dari yang kecil seperti ayam hutan, burung pipit, dan kelinci, hingga yang besar seperti kijang, rusa gunung, babi hutan, dan antelop. Mereka benar-benar pulang dengan hasil melimpah.

“Syukurlah kita akhirnya keluar juga, aku benar-benar kelelahan. Tuan Negara Suk, bukankah kau bilang denganmu di sini pasti tak akan tersesat? Nyatanya, kita berputar-putar di hutan ini hampir seharian,” keluh seorang tetua di antara mereka setelah keluar dari hutan, sambil terengah-engah dan tak lupa menyalahkan rekannya.

Orang tua itu berusia sekitar enam puluh tahun, berjenggot pendek lebat yang sudah memutih, bertubuh sedang, wajah lebar dan telinga bulat, sorot matanya tajam. Namun kini, raut kelelahan tampak jelas di wajahnya.

Orang yang dikeluhkan itu adalah seorang pria paruh baya bertubuh tinggi besar, kulitnya gelap kecokelatan, berhidung lebar, bermata tajam seperti harimau, dan berjanggut lebat. Usianya sekitar empat puluhan.

Mendengar keluhan sang tetua, pria besar itu tampak tidak senang dan hendak membalas, namun seseorang di sampingnya segera berkata, “Tuan Negara Wei, jangan dulu mengeluh. Sekarang kita sudah keluar, yang terpenting adalah segera bergabung dengan para pengawal dan mengantar Baginda kembali ke istana.”

Orang itu juga berwajah paruh baya, bertubuh tinggi agak gemuk, berambut tebal dan berjanggut panjang, berwajah kekuningan dan bibir tipis, bermata tajam seperti elang dan bertelinga tajam, memberikan kesan licik dan penuh perhitungan.

“Apa yang dikatakan Fu Ji benar. Xuanling, jangan salahkan Zhi Jie. Aku tahu dia bermaksud baik, ingin mengajakku berburu agar hatiku tenang. Meski tersesat berkeliling di gunung hampir seharian, bukankah kita juga membawa pulang banyak hasil buruan? Dengan hasil seperti ini, hatiku sudah jauh lebih lega,” ujar orang terakhir yang bicara.

Orang itu tak lain adalah kaisar paling mulia di Dinasti Tang saat ini—Li Shimin.

Li Shimin bertubuh tinggi besar, sekitar delapan chi, yang jika dikonversikan ke ukuran masa kini hampir mencapai satu meter sembilan puluh. Tubuhnya tegap dan kekar, wajah penuh dan bercahaya, alis dan mata panjang serta tajam, sorot matanya penuh wibawa, di pipi dan dagunya tumbuh janggut pendek. Meski seluruh rombongan tampak lelah dan berdebu, aura kepemimpinan dan keperkasaan Li Shimin tetap tak tertutupi.

Tiga orang lain yang menemaninya bukanlah orang sembarangan. Mereka adalah pilar-pilar negara yang saat ini sangat dihormati di Dinasti Tang: kakak ipar kaisar, Tuan Negara Qi, Zhangsun Wuji; menteri legendaris sepanjang masa, Tuan Negara Wei, Fang Xuanling; dan si “Pengacau Dunia”, Tuan Negara Suk, Cheng Yaojin.

“Baik, titah Baginda benar adanya.” Mendapat teguran dari kaisar, Fang Xuanling hanya bisa menjawab pasrah.

Namun, saat ia menoleh dan melihat ekspresi Cheng Yaojin yang seenaknya, bahkan sempat mengejek, Fang Xuanling hanya bisa melotot keras ke arahnya. Cheng Yaojin sendiri tak peduli, malah menengadah menatap langit, enggan berdebat dengan orang tua itu.

“Memang kali ini aku yang salah, mana bisa menang adu mulut dengan Fang si tua itu, bertarung juga tidak mungkin, tapi aku juga tidak mau kalah. Bikin dia kesal sedikit sudah cukup, hahaha...” Cheng Yaojin memandang langit, pikirannya melayang-layang.

Beberapa hari sebelumnya, keluarga kerajaan Dinasti Tang baru saja menyelesaikan hajatan besar: pernikahan Putra Mahkota Li Chengqian. Seharusnya seluruh negeri bersuka cita, tetapi rakyat tidak tahu bahwa ibu sang Putra Mahkota, Permaisuri Changsun, telah terbaring sakit lebih dari setengah bulan. Pernikahan ini sebenarnya diadakan untuk menghibur dan mendoakan kesembuhan sang permaisuri.

Permaisuri Changsun dan Li Shimin sudah saling mengenal sejak muda, cinta mereka mendalam dan setia menemani sepanjang hidup. Demi kesembuhannya, seluruh Biro Pengobatan Istana dikerahkan, namun setengah bulan berlalu tanpa ada perubahan. Li Shimin pun gelisah, tak bersemangat mengurus negara.

Karena itu, memanfaatkan hari libur, Cheng Yaojin mengajak serta Zhangsun Wuji dan Fang Xuanling untuk membujuk Li Shimin pergi berburu ke Gunung Zhongnan, sekadar melepas penat.

Mereka berangkat ke gunung dengan rombongan kecil, mengenakan pakaian sederhana, tanpa kemewahan. Namun karena terlalu asyik berburu, tanpa sadar mereka tersesat jauh ke dalam hutan dan kehilangan kontak dengan pengawal. Di tengah tumpukan salju tebal, mereka berkeliling tanpa arah hampir seharian hingga akhirnya berhasil keluar.

Li Shimin menengadah menatap langit, lalu memandang desa di kaki gunung yang tak jauh dari situ, dan berkata, “Hari sudah malam, jalanan tertutup salju, kembali ke kota malam-malam pasti sulit. Lihat, di depan ada sebuah desa, sebaiknya kita bermalam di rumah salah satu warga, besok pagi baru kembali ke Chang’an.”

Karena salju tebal dua hari sebelumnya, seluruh pegunungan tampak putih bersih. Menempuh perjalanan malam jelas berbahaya, apalagi mereka sudah kelelahan dan kelaparan setelah seharian berkeliling. Lebih baik bermalam dan makan kenyang di rumah penduduk, lalu berangkat pulang keesokan harinya.

“Kami mengikuti titah Baginda.” Ketiganya tentu setuju, menempuh perjalanan jauh dengan perut kosong sulit dilakukan. Mereka kini pejabat tinggi negara, tak lagi terbiasa dengan kerasnya hidup seperti zaman perang dulu.

Lagi pula, para pengawal dan pelayan masih belum tahu keberadaan mereka. Walaupun mereka sudah meninggalkan tanda, di tengah hutan bersalju seperti ini, butuh waktu bagi para pengawal untuk menemukan mereka. Karenanya, lebih baik menunggu semalam di sini, dan besok kembali ke kota bersama para pengawal.

Desa Xianlin, terletak di lereng utara Gunung Zhongnan, adalah sebuah desa kecil dengan hampir seratus kepala keluarga. Penduduknya membangun rumah-rumah kecil berderet di lereng bukit, tampak rapi dan teratur.

Keempatnya tiba di depan desa dan melihat sebagian besar penduduk sudah beristirahat. Hampir tak ada cahaya lampu yang terlihat. Mereka menuntun kuda di jalan desa yang sempit, sesekali membangunkan anjing-anjing yang menyalak karena mendengar suara langkah mereka.

“Baginda, lihat ke sana, ada cahaya terang sekali,” ujar Cheng Yaojin yang bermata tajam sambil menunjuk ke sebuah rumah di lereng.

“Benar, rumah itu tampak besar. Mari kita cek ke sana,” kata Li Shimin sambil melangkah lebih dulu.

Di Desa Xianlin, bangunan paling mencolok adalah sebuah rumah besar di lereng tertinggi di ujung timur desa. Halamannya luas, sekitar empat atau lima mu, dengan bangunan di tiga sisi selatan, utara, dan barat. Pintu gerbang menghadap timur, tak jauh dari pintu terdapat kolam air pegunungan yang jernih dan indah.

Keempatnya mengikuti cahaya, dengan cepat sampai di depan gerbang utama rumah itu. Pintu gerbangnya tinggi, dicat merah, menghadap jalan desa. Di atasnya, sebuah papan sederhana tertulis “Kediaman Tepi Sungai” dengan goresan huruf kokoh dan mantap.

Dinding keliling halaman terbuat dari tanah dan batu, tingginya lebih dari dua meter. Berdiri di depan gerbang, mereka hanya bisa melihat samar-samar cahaya dari dalam, tetapi tak jelas apa yang ada di dalamnya.

Zhangsun Wuji menatap papan nama bertuliskan “Kediaman Tepi Sungai” lalu berkata, “Baginda, rumah ini tampaknya bukan milik keluarga petani biasa, sepertinya seorang terpelajar.”

Li Shimin dan Fang Xuanling pun menengadah, tampak berpikir dalam-dalam.

Namun, Li Shimin hanya merenung sejenak lalu mengabaikannya, kemudian berpesan, “Nanti saat bertemu pemilik rumah, kalian semua harus hati-hati, jangan sampai identitas kita terungkap dan menimbulkan masalah.”

“Mengerti,” jawab ketiganya serempak.

Cheng Yaojin pun segera melangkah maju dan mengetuk pintu, “Tok tok, ada orang di rumah? Tok tok... Tuan rumah, apakah ada orang di rumah?”