006: Pertarungan Ular Raksasa

Shi Qiu benar-benar tak punya uang, bahkan sebutir batu roh pun tidak ia miliki. Namun, setiap hari ia makan di kedai itu dan juga menjadi tamu tetap yang sudah lama tinggal di sana. Karena itulah, permintaannya tidak ditolak oleh pelayan kedai. Ia pun tidak banyak memilih, bahan obat dan alat sihir yang ia sebutkan semuanya adalah barang-barang yang bisa dijual langsung oleh pelayan itu sendiri, total harganya pun tidak terlalu mahal, hanya setara dengan dua batu roh kualitas sedang. Setelah menerima barang-barangnya dan mengucapkan terima kasih, ia hendak kembali ke kamarnya, namun pelayan itu segera berseru, “Kau belum bayar!”

Shi Qiu menoleh sambil tersenyum tipis. “Semua pengeluaranku di kedai ini dicatat dulu, apa dua guru tidak memberitahumu? Untuk makan siang hari ini, aku ingin selada air, jangan lupa tambahkan sedikit rasa manis.”

Pelayan itu berpikir sejenak lalu mengangguk setuju. “Baik, akan aku catat dulu.”

“Tentu saja,” ujar Shi Qiu sambil mengangguk kecil dan tersenyum. “Masa mungkin Sekte Pedang Salju akan menunggak utang?”

Pelayan itu pun segera membenarkan. Shi Qiu melambaikan tangan dengan santai dan hendak naik ke lantai atas, namun ia kembali berkata, “Kudengar di luar hari ini sangat ramai, aku juga ingin melihat-lihat.”

Setelah berkata demikian, ia melangkah keluar dari pintu utama Penginapan Xianlai dengan ekspresi santai.

Shi Qiu pertama-tama berjalan tanpa tujuan di jalanan kota. Tak lama kemudian, ia sampai di gerbang Kota Lin’an. Kini seluruh kota sedang siaga penuh, masuk kota harus melalui pemeriksaan ketat, namun keluar kota jauh lebih longgar. Ia pun keluar kota dengan lancar, lalu mengikuti petunjuk pada peta giok menuju lokasi Sekte Pil dan Jimat. Ada alasannya ia memilih tempat itu.

Dibandingkan dengan kota para kultivator lepas, tentu saja kota yang berada di sekitar sekte besar aliran ortodoks jauh lebih aman. Lokasi Sekte Pil dan Jimat memang bukan yang paling dekat dari Lin’an, bahkan jika seorang kultivator perempuan tingkat menengah terbang dengan pedang pun butuh waktu sehari, apalagi jika berjalan kaki, bisa berbulan-bulan lamanya. Dengan jarak sejauh itu, orang biasa tanpa kemampuan kultivasi mustahil bisa mencapainya.

Jika para perempuan dari Sekte Pedang Salju mengetahui ia melarikan diri dan ingin mengejarnya, mereka pasti tak akan menyangka ia menuju ke tempat sekte yang begitu jauh. Alasan kedua adalah karena Mutiara Asal dapat mengembalikan resep pil. Jika ia bisa sampai ke wilayah Sekte Pil dan Jimat, mungkin saja ia dapat menemukan pekerjaan untuk bertahan hidup, peluangnya akan jauh lebih besar.

Setelah berlari cukup jauh, Shi Qiu memilih tempat yang agak tersembunyi untuk duduk bersila dan berlatih. Saat di penginapan, ia selalu menyamar sebagai manusia biasa yang tak bisa berkultivasi. Jika tiba-tiba ia memiliki energi spiritual, pelayan kedai pasti akan memperhatikan, dan kalau ia melarikan diri, kedua perempuan itu pasti akan bertanya-tanya. Begitu mereka tahu ia tak punya meridian namun bisa berkultivasi, pasti mereka akan sangat penasaran dan berusaha menangkap serta menginterogasinya. Bagaimanapun juga, situasi Shi Qiu sekarang benar-benar belum pernah terjadi sepanjang sejarah dunia kultivasi.

Kini, waktu yang dibutuhkan Shi Qiu untuk menjalankan Teknik Menarik Energi satu putaran tak sampai setengah jam. Kali ini, ia benar-benar bernegosiasi dengan Mutiara Asal, menyampaikan betapa ia sangat membutuhkan energi spiritual. Mutiara itu sudah mengakuinya sebagai tuan, dan merespons keinginan kuat tuannya dengan menelan ramuan tingkat rendah yang diperoleh Shi Qiu dari pelayan kedai, lalu tidak lagi memakan energi spiritual yang diserap Shi Qiu. Dengan adanya energi spiritual, keyakinan Shi Qiu pun bertambah.

Energi spiritual dialirkan ke kakinya, ia mulai menggunakan teknik Berjalan dengan Angin, teknik yang dulu dikuasai Zisu. Meskipun tak secepat terbang dengan alat sihir, kecepatannya meningkat drastis, dan ia bergerak tanpa meninggalkan jejak di tanah. Tak lama, jalan besar pun menghilang, dan ia tanpa ragu melangkah ke jalan setapak menuju Sekte Pil dan Jimat.

...

Lelang akbar di Kota Lin’an berlangsung selama dua hari dua malam. Setelah lelang selesai, dua perempuan dari Sekte Pedang Salju kembali ke penginapan, dan mendapati umpan mereka telah lenyap.

Kamar itu kosong, dan begitu perempuan paruh baya itu menyapu dengan kesadaran spiritualnya, ia menemukan secarik kertas di atas meja.

“Dua penolongku, maafkan aku yang pergi diam-diam tanpa pamit. Kali ini aku kabur dari rumah karena berselisih, dan aku telah mendapat pelajaran. Jika bukan karena kalian, mungkin aku sudah kehilangan kehormatan dan nyawa. Semalam aku tidak bisa tidur, dan hari ini aku telah memutuskan untuk pulang dan mengakui kesalahan. Ketika kalian bertanya tentang sekteku, aku malu untuk bicara hingga mengaku tak punya sekte, tapi setelah kalian menolongku, aku merasa tak nyaman untuk terus berbohong. Sebenarnya, aku adalah anak di luar nikah dari Pendeta Kunhua. Jika kali ini aku bisa mendapatkan maaf dari ayahku, aku pasti akan membalas budi kalian. Sampai jumpa bila berjodoh.” Di akhir surat itu, ia menggambar sebuah simbol rumit, lambang yang biasa dipakai di kerah baju Pendeta Kunhua.

Shi Qiu tidak pandai menulis kalimat berbunga-bunga, surat yang ia tinggalkan sangat lugas. Dalam ingatan Zisu, tubuh aslinya, ibunya memiliki hubungan baik dengan Pendeta Kunhua, bahkan Pendeta Kunhua adalah satu-satunya tokoh tingkat Yuan Ying yang pernah dipuji oleh ibunya. Lambang itu juga digambar sendiri oleh ibunya, konon di dalamnya terkandung garis besar hukum Tao yang bisa menginspirasi dalam memahami formasi.

Shi Qiu menirukan dari ingatan, agar surat itu terlihat meyakinkan.

Pendeta Kunhua adalah seorang kultivator lepas, tidak terikat sekte dan pergerakannya tak menentu. Mencari Pendeta Kunhua untuk memverifikasi nyaris mustahil. Semua yang dilakukan Shi Qiu hanyalah untuk mengaburkan perhatian mereka. Percaya atau tidak, setidaknya mereka pasti akan sedikit waspada—siapa yang menyangka seorang kultivator tingkat rendah berani dengan santainya mengaku sebagai anak dari tokoh Yuan Ying?

“Guru, dia benar-benar... anak Pendeta Kunhua?” Ningxiang, murid perempuan itu, membaca surat itu dengan mulut ternganga, cukup lebar untuk memasukkan sebutir telur.

Perempuan paruh baya itu menatap simbol di surat itu tanpa berkedip. Setelah lama terdiam, ia akhirnya berkata dengan suara serak, “Mungkin saja.”

“Lalu, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Bagaimanapun juga, kita harus mencarinya. Dia hanya manusia biasa, tak akan bisa pergi jauh. Jika memang dia anak Pendeta Kunhua, bukankah kita mendapat kesempatan besar karena telah menolongnya?”

Setelah memutuskan, mereka segera mengosongkan kamar dan meninggalkan penginapan. Namun, pelayan kedai segera berkata, “Nyonya Shuhua, masih ada utang dua batu roh.”

“Perempuan muda yang bersama kalian membeli ramuan dan alat sihir seharga dua batu roh, dicatat di buku Sekte Pedang Salju. Apa kalian lupa?”

Wajah Qi Shuhua langsung menegang, namun ia mengambil dua batu roh kualitas sedang dan berkata, “Tentu saja tidak lupa, ini ambillah.” Setelah itu, ia melangkah keluar penginapan dengan raut wajah muram. Jika gadis itu benar anak Pendeta Kunhua, tak masalah. Tapi jika tidak, begitu ketemu, ia pasti akan membuat gadis itu menyesal seumur hidup. Hanya seorang sampah yang kehilangan kemampuan kultivasi saja, berani-beraninya mempermainkannya sampai seperti ini!

Hutan lebat membentang, seorang gadis berbaju hijau berjalan membungkuk penuh kehati-hatian. Tubuhnya berdebu dan wajahnya pun agak kotor, namun kedua matanya tetap jernih dan bersinar. Di pundaknya bertengger seekor burung mekanik kecil, matanya kini berwarna abu-abu pucat, jelas energi spiritualnya hampir habis.

Gadis yang menelusuri hutan itu tak lain adalah Shi Qiu, dan burung mekanik itu adalah alat sihir tingkat rendah yang ia beli di Penginapan Xianlai. Alat itu bisa memberi peringatan dini, saat diserang bisa mengeluarkan jaring pelindung di sekitar pemiliknya. Meski murah dan tingkatannya rendah, alat ini cukup berguna karena memang barang sekali pakai. Ketika batu roh di dalamnya hampir habis, matanya akan benar-benar menjadi abu-abu, dan alat itu tak bisa digunakan lagi.

Untuk sampai ke Sekte Pil dan Jimat, ia harus melewati hutan lebat, dan kini Shi Qiu sudah berputar-putar di dalamnya selama tiga hari.

Sebenarnya, di peta tercantum jalur yang benar untuk menembus hutan, hanya saja karena makin jarang orang yang melintas jalur itu, jalannya pun makin tersembunyi. Ketika Shi Qiu melewati sana, ia justru dikejar seekor binatang roh tingkat rendah cukup jauh, hingga ia keluar dari jalur utama yang digambarkan di peta. Kini, ia tersesat di hutan, berputar-putar tanpa arah. Untungnya, binatang roh di hutan ini tidak terlalu berbahaya, dan Shi Qiu belum menemui ancaman besar, hanya saja burung mekaniknya terlalu sering digunakan hingga hampir rusak. Ia mengelus burung kecil di pundaknya dengan perasaan berat.

“Mudah-mudahan aku bisa kembali ke jalan utama.” Shi Qiu terus melangkah ke depan, namun tak lama kemudian ia berhenti dengan wajah tegang, menatap tanda di ranting pohon.

Itu adalah tanda yang ia tinggalkan di sepanjang jalan. Ia yakin sudah berjalan ke utara mengikuti arah bintang, tapi kenapa malah kembali lagi ke tempat semula? Shi Qiu menggunakan teknik Berjalan dengan Angin untuk memanjat ke dahan pohon besar di sampingnya, lalu menatap langit malam. Bintang-bintang yang berkerlap-kerlip di atas seolah sedang menertawakan dirinya.

Sayangnya, ia baru mencapai tahap tiga Penyulingan Qi, belum mampu terbang!

Andai saja ia bisa terbang, sudah lama ia keluar dari hutan sialan ini.

Hari sudah malam, setelah lama berputar-putar, Shi Qiu pun lelah. Ia memutuskan untuk beristirahat di atas pohon, mencari cabang yang kokoh untuk bersandar. Namun, tiba-tiba burung mekanik di pundaknya mengeluarkan suara lemah, dan selembar jaring emas semu langsung menyelimuti tubuhnya.

“Ular piton! Binatang roh tingkat dua, Si Belang Maut!”