Bab Kesembilan: Batu Kerikil

Kuil Changqing, di atas Batu Biru Besar, kabut tipis menyelimuti, seorang sosok berpakaian jubah Tao duduk bersila, sementara gumpalan awan berwarna putih kemerahan bergerak naik turun di sekelilingnya.

Tarikan dan hembusan napas yang stabil dan kuat, dengan ritme aneh, terdengar samar mengiringi bisikan angin, memancing energi spiritual langit dan bumi perlahan mengalir masuk. Satu manusia dan satu awan tenggelam dalam keheningan, mencapai kesunyian tertinggi, melupakan diri dan dunia, larut dalam meditasi. Namun, sesungguhnya manusia hanya sebagai bayang-bayang, sementara awan itulah yang benar-benar menyerap dan melepaskan energi langit dan bumi.

Fajar menyingsing, cahaya kemerahan mentari pagi membanjiri awan dan kabut hingga berkilauan keemasan. Dengan memandu awan merah berputar sekeliling tubuh, meneguk tetes terakhir embun surgawi, Zhang Chunyie menarik kembali kesadarannya, menuntaskan latihan pernapasan pagi itu—waktu terbaik untuk berlatih jurus 'Makan Angin Minum Embun' memang di pagi hari.

Begitu membuka mata, tampak kelelahan melintas di bola mata hitam Zhang Chunyie. Dalam arti tertentu, jurus yang kini ia latih seolah bukan awan merah yang sedang berlatih, melainkan dirinya yang meminjam tubuh awan merah itu; proses ini sangat menguras pikiran dan jiwanya.

Tanpa bimbingan Zhang Chunyie, awan merah yang jiwanya masih keruh langsung jatuh dari keadaan meditasi mendalam, energi spiritual yang terkumpul pun segera menghilang. Bingung dan tidak tahu mengapa perasaan hangat itu tiba-tiba lenyap, awan merah berputar-putar panik, tubuhnya memerah dengan cepat hingga menampilkan wajah samar, mulut ternganga besar mencoba menelan sedikit lagi energi langit dan bumi.

Melihat pemandangan itu, Zhang Chunyie hanya bisa menghela napas panjang. Ia menyadari dirinya telah meremehkan dunia kultivasi; makhluk seperti awan merah ini memang tidak terlalu cerdas. Berkali-kali ia telah membimbingnya berlatih, namun tetap saja awan merah ini tidak mampu belajar. Tanpa bimbingan, bahkan setengah putaran pun tak sanggup ia lakukan.

Menatap awan merah yang berputar gelisah, Zhang Chunyie membuka telapak tangannya. Merasakan perubahan itu, seperti teringat sesuatu, awan merah yang semula gelisah langsung menjadi tenang, mengecil hingga seukuran telapak tangan, lalu mendarat di tangan Zhang Chunyie.

Meremas tubuh awan merah yang lembut itu, Zhang Chunyie bangkit dan memandang ke tepi Batu Biru Besar, di mana telah berdiri sosok yang menantinya cukup lama.

“Paman Zhong, ada urusan apa? Katakan saja.”

Mendengar itu, Zhong menyingkap kabut, akhirnya melangkah ke Batu Biru Besar dan berdiri di hadapan Zhang Chunyie.

“Tuan Muda, pelayan di kuil, Zhang Tieniu, meminta izin cuti. Katanya ibunya di rumah sakit keras, ia ingin pulang menjenguk.”

Dengan kepala tertunduk, Zhong menyampaikan maksud kedatangannya.

Mendengar itu, Zhang Chunyie tidak terlalu menaruh perhatian. Matanya justru meneliti Zhong lebih saksama. Dibandingkan tiga bulan lalu, kini aura tajam yang sulit disembunyikan jelas terpancar dari tubuh Zhong.

“Sepertinya Paman Zhong sudah berhasil melatih jurus Cakar Elang. Selamat, itu kabar baik.”

Menyadari perubahan pada Zhong, senyum tulus muncul di wajah Zhang Chunyie. Tubuh manusia memang lemah; ilmu bela diri bisa menguatkan raga dan memperkuat darah, namun tetap ada batasnya. Sedangkan kekuatan makhluk gaib sangatlah buas, mampu memperkuat tubuh dan jiwa mereka sendiri, belum lagi mereka menguasai ilmu-ilmu aneh. Seorang petarung tingkat dasar sama sekali tak berdaya melawan makhluk semacam itu.

Namun, begitu seorang petarung berhasil menembus batas kekuatan, baik dalam serangan maupun pertahanan akan mengalami perubahan besar. Pada titik ini, mereka punya peluang melawan makhluk gaib, meskipun masih terbatas pada yang lemah, setidaknya telah melangkah ke tahapan baru.

Makhluk gaib terbagi dalam tingkatan: dari kecil, besar, hingga raja gaib, utamanya berdasarkan kekuatan gaib mereka. Di dunia kultivasi, dikenal istilah makhluk gaib seribu tahun, artinya hanya makhluk dengan usia seribu tahun yang layak menembus tingkat gaib besar, sisanya disebut makhluk kecil.

Tentu saja, tidak berarti makhluk kecil yang telah mencapai seribu tahun pasti bisa menjadi makhluk besar, karena ada perubahan kualitas yang harus dilalui. Kekuatan makhluk kecil tipis seperti kabut, sedangkan makhluk besar kekuatannya pekat seperti air.

Dibandingkan dengan insan kultivator, makhluk kecil setara dengan tahap Pendekar Bebas, makhluk besar setara dengan tahap Guru Sejati. Sedangkan petarung kekuatan penuh, meski telah menjadi Guru Besar, paling banter hanya sanggup menahan makhluk gaib dengan usia tiga ratus tahun. Inilah jurang antara bela diri dan kultivasi.

Namun, bagi Zhang Chunyie yang baru memulai jalan kultivasi, memiliki seorang petarung kekuatan penuh sebagai pengikut tetaplah sangat berarti.

“Saya harus berterima kasih pada Tuan Muda yang telah memberikan rahasia Ilmu Petir Macan dan Cakar Elang. Jika tidak, mungkin saya takkan berhasil menembus batas kekuatan ini.”

Melihat Zhang Chunyie tersenyum lebar, Zhong tak mampu menahan kegembiraannya dan kembali membungkuk hormat.

“Paman Zhong, tak perlu begitu pada saya. Keberhasilan Anda juga kabar baik untuk saya. Nanti pasti akan ada banyak hal yang perlu saya andalkan pada Paman.”

“Sedangkan soal Zhang Tieniu, saya ingat dia adalah pelayan yang bertugas memberi makan di Kebun Bangau, bukan?”

Orang-orang di Kuil Changqing memang tidak banyak, jadi Zhang Chunyie masih mengingat siapa itu Zhang Tieniu, apalagi Kebun Bangau adalah tempat memelihara makhluk gaib, tempat yang sering ia kunjungi.

Mendengar itu, Zhong mengangguk.

“Benar, Tuan Muda.”

Zhang Chunyie pun tersenyum.

“Perintah menutup gunung sudah lama dikeluarkan, tidak boleh ada yang keluar masuk, namun dia malah bisa mendapat kabar ibunya sakit parah dan ingin turun gunung. Sepertinya memang ada pihak yang sudah tak sabar.”

Dengan suara pelan, senyum Zhang Chunyie mengeras, membawa aura dingin.

“Tuan Muda, Zhang Tieniu orangnya polos, kemungkinan besar hanya dijadikan pion untuk mengetes situasi. Apakah saya perlu mengabulkan permintaannya, lalu diam-diam membunuhnya di perjalanan? Dengan begitu kita bisa menelusuri siapa dalang di baliknya sekaligus menenangkan suasana di gunung.”

Zhong menyarankan langkah yang menurutnya terbaik. Namun, Zhang Chunyie hanya menggeleng.

“Perintah tak bisa diubah. Saya sudah bilang tidak boleh turun gunung, maka tidak ada yang boleh turun gunung.”

“Soal menelusuri dalang? Tidak perlu, di gunung ini cuma satu orang tua itu saja yang punya niat dan kemampuan bergerak ke luar.”

Sambil berkata demikian, tatapan Zhang Chunyie beralih ke arah Kebun Bangau, matanya sedingin es.

Pagi itu, perintah Zhang Chunyie diumumkan, membuat seisi Kuil Changqing gempar. Tindakan tegas ini jelas menandakan ada masalah besar di kuil, membuat hati semua orang jadi was-was dan tak tenang.

Siang harinya, Zhang Tieniu berlutut di depan kediaman Zhang Chunyie di Kebun Pinus, memohon diizinkan turun gunung, namun Zhang Chunyie mengabaikannya.

Hari-hari berlalu, tiga hari sudah Zhang Tieniu tetap berlutut siang malam hingga akhirnya pingsan karena kelelahan, lalu dibopong kembali ke tempatnya. Sikap Zhang Chunyie ini justru membuat hati para penghuni kuil semakin dingin.

Menjelang senja, sosok hitam berkelebat keluar dari Kebun Bangau, menyelinap menghindari perhatian siapa pun, diam-diam menuruni gunung.

Gunung Songyan yang curam penuh hutan dan binatang liar itu hanya memiliki satu jalan utama untuk naik turun, jalan yang dibangun dengan biaya besar oleh sesepuh Changqing ketika mendirikan kuil, dipaving dengan batu besar, cukup bagus.

Namun, tidak banyak yang tahu, selain jalan utama itu, di Gunung Songyan masih ada sebuah jalan rahasia tersembunyi yang juga bisa digunakan untuk turun gunung.