Bab Satu: Mimpi Buruk

"Mohon Yang Mulia Selir Agung bijaksana, hamba tidak bersalah, hamba tidak pernah berniat menggoda Baginda Kaisar! Ampun, Yang Mulia!"

Kilatan petir yang panjang menyambar langit malam, sekejap membuat Aula Cheng-huan terang benderang seperti siang hari. Hujan badai disertai suara guntur menderu datang, menelan jeritan pilu wanita itu yang menyayat hati.

Satu kilatan petir lagi melintas, meninggalkan jejak tangan berdarah yang tampak menjalar di seluruh dinding Aula Cheng-huan.

Lian Shaohua tersentak bangun dari mimpinya karena berteriak, memicu makian dari beberapa orang yang tidur di ranjang komunal yang sama.

Lingchun telah mati, dan itu karena dirinya.

Bertahan hidup begitu sulit.

Tiga hari yang lalu.

Kaisar Jingwen datang ke Aula Cheng-huan seorang diri tanpa pemberitahuan sebelumnya.

Meskipun Lian Shaohua telah meletakkan dupa dengan sangat cepat dan berlari kembali ke kamar pelayan, punggungnya tetap terlihat oleh Kaisar Jingwen.

Hati Lian Shaohua gelisah, ia takut kali ini dirinya tidak akan bisa lolos dari malapetaka.

Pemilik Aula Cheng-huan adalah kakak perempuan tertua Lian Shaohua, Lian Weihua, yang bergelar Selir Agung.

Ia tidak pernah mengizinkan dayang yang berparas menarik mendekati Kaisar tanpa izin.

Apalagi Lian Shaohua, ia adalah putri dari selir rendahan Perdana Menteri Lian yang dikirim ke istana hanya untuk membantu Selir Agung Lian—yang belum dikaruniai keturunan—untuk melahirkan pewaris demi mengokohkan posisinya.

Selir Agung Lian tidak bisa menentang kehendak ayahnya, namun setelah Lian Shaohua memasuki istana, apakah ia bisa mendapatkan kasih sayang Kaisar atau tidak, itu sepenuhnya keputusan Selir Agung Lian.

Sudah tiga bulan Lian Shaohua berada di istana, dan bayangan samar di balik dupa hari itu adalah saat terdekatnya dengan Kaisar.

Setelah Kaisar Jingwen dan Selir Agung Lian beristirahat, Bibi Anping memanggil semua dayang di aula. Di depan mereka semua, ia menghukum Lian Shaohua dengan lima puluh tamparan.

Setelah itu, ia diseret ke Ruang Perenungan dan tidak diberi makan atau minum selama tiga hari tiga malam.

Lian Shaohua mengalami demam tinggi di Ruang Perenungan. Lingchun, yang bertugas mengawasinya, merasa kasihan melihat kondisinya yang sekarat. Ia diam-diam pergi ke Departemen Medis Kekaisaran untuk mencari kasim muda yang dikenalnya dan meminta semangkuk obat penurun panas.

Bagi Lian Shaohua, itu adalah obat penyelamat nyawa. Ia berjanji dalam hati, jika kelak ia mendapatkan kasih sayang Kaisar dan memiliki status, ia pasti akan membalas budi Lingchun.

Namun, begitu Lian Shaohua keluar dari Ruang Perenungan, ia menyaksikan adegan yang sama seperti dalam mimpinya.

Lingchun dipukuli dengan tongkat kayu berpaku hingga tubuhnya hancur bersimbah darah.

Lian Shaohua sangat paham, Lingchun mustahil menggoda Kaisar. Selir Agung Lian hanya menggunakan kondisi tragis Lingchun untuk memperingatkan Lian Shaohua tentang apa yang akan terjadi jika ia berani menggoda Kaisar.

Lian Shaohua menghela napas. Ia menatap luka-luka di jari tangannya dan berbisik pada diri sendiri, "Bersabarlah enam bulan lagi!"

Enam bulan lagi, pemilihan selir baru akan dimulai.

Begitu pendatang baru tiba, orang lama tentu akan tersisihkan. Jika Selir Agung Lian ingin posisinya tetap kokoh, ia tentu harus menggunakan orangnya sendiri untuk merebut hati Kaisar Jingwen.

Sebenarnya, bagi Lian Shaohua, sangat mudah untuk membiarkan Kaisar melihatnya.

Namun, kesulitannya adalah, dengan statusnya, bagaimana ia bisa tetap hidup di istana yang penuh intrik ini meskipun telah mendapatkan kasih sayang Kaisar?

Sebelum sayapnya cukup kuat, ia membutuhkan kekuatan Selir Agung Lian.

Oleh karena itu, saat ini ia hanya perlu memainkan perannya dengan baik: seorang adik yang lahir dari selir yang sangat takut kepada kakak kandungnya.

Ia harus membuat Selir Agung Lian percaya bahwa meskipun ia mendapatkan kasih sayang Kaisar, ia tetaplah anjing peliharaan yang patuh pada sang kakak.

Malam telah larut ketika Lianxia keluar dari kamar tidur Selir Agung Lian sambil membawa tirai tempat tidur yang tebal.

Ia berjalan ke halaman belakang, melihat Lian Shaohua duduk di tangga, lalu melemparkan tirai itu tepat ke atas tubuh Lian Shaohua.

"Nona Shaohua, kata Yang Mulia, para pelayan di Biro Pencucian sangat ceroboh dan tidak bisa mencuci kain sutra berkualitas tinggi seperti ini dengan benar. Beliau hanya percaya jika Nona sendiri yang mencucinya."

Lian Shaohua tidak mengatakan apa-apa, ia hanya mengangguk dengan menahan diri. Begitu ia berbalik memeluk tirai itu, ia mendengar Lianxia mencemooh, "Benar-benar budak sejak lahir!"

Lian Shaohua berpura-pura tidak mendengar dan terus melangkah pergi.

Seorang budak menertawakan budak lainnya. Lian Shaohua ingin melihat, berapa lama orang seperti Lianxia bisa tertawa.