Bab Dua: Si Pengejar Maut

Para penggembala sapi di sekitar riuh rendah berdiskusi. Jelas sekali, banteng aduan yang dijuluki "Zhiqiang" ini sudah sangat tersohor di dunia persilatan, mengguncang keempat kandang sapi keluarga Bai. Ia adalah "banteng legendaris".

"Zhiqiang?!"

Su Qi merasakan jantungnya berdegup kencang. Ia berjinjit untuk melihat dengan rasa penasaran, namun ia tak kuasa menahan napas dingin.

Itu adalah seekor banteng aduan dengan bulu hitam yang kemerahan. Sekali lihat saja sudah tahu bahwa ia bukan banteng sembarangan; ia termasuk jenis banteng yang "kejam" dan "preman". Sepasang tanduknya melengkung bak pedang langit, tulang-tulangnya kekar dan ukurannya jauh lebih besar dari banteng biasa. Meski tubuhnya kurus kering hingga tampak tulang-belulangnya, aura keganasan yang terpancar dari tubuhnya tak mampu disembunyikan. Dari kejauhan, ia tampak lebih menyerupai seekor binatang buas.

Ia bersikap sangat angkuh. Lehernya tegak menjulang. Meski penggembala yang memegang talinya telah mengerahkan segenap tenaga untuk menarik, banteng itu tetap bergeming.

"Zhiqiang, Tuan Muda Qiang, Ayah, Kakek, kumohon, ayolah ikut denganku. Aku akan membawamu makan rumput," rengek si penggembala sambil memohon, memanggil banteng itu dengan sebutan ayah, kakek, dan leluhur. Ia hampir saja bersujud.

Kandang Sapi Gujing mengalami insiden, dan sebagai satu-satunya sapi yang selamat, banteng itu diserahkan kepadanya. Sesuai perintah kepala kandang, ia wajib memindahkan Zhiqiang ke kandang lain. Namun, Zhiqiang tidak memberinya muka. Banteng itu terpaku di tanah, matanya melotot lebar dengan bola mata yang memutih pucat, menatap dingin ke arah penggembala yang sedang menangis dan memohon di bawahnya.

"Cepat jalan, sialan—, ah—!" si penggembala berteriak marah dan menarik tali sekuat tenaga. Namun, tiba-tiba pandangannya menjadi gelap; Zhiqiang mulai mengamuk.

Tidak ada yang melihat bagaimana banteng itu mengayunkan kakinya, apalagi kaki mana yang digunakan. Tiba-tiba saja, penggembala itu terlempar ke udara. Dengan sekali sentakan tanduk yang menyerupai pedang melengkung, terdengar suara robekan daging. Perutnya koyak, dan tubuh yang hancur bersimbah darah berhamburan di tanah. Penggembala yang tadi masih lincah, tiba-tiba tewas mengenaskan di tempat.

Kerumunan orang mundur ketakutan, dan wajah Su Qi pun memucat. Si bocah gemuk menatap kaki dan tanduk Zhiqiang yang berlumuran darah dengan suara gemetar:

"Rumor itu benar sekali! Tanduk Zhiqiang bukanlah tanduk, melainkan pedang melengkung Sang Pencabut Nyawa. Kaki Zhiqiang bukanlah kaki, melainkan hantu air dari Sungai Gunung Hitam!"

"Tendangannya secepat bayangan hantu, licik dan kejam. Sering kali ia menyerang dari arah yang tidak terduga. Sebelum kau sempat melihatnya mengamuk, kau sudah tewas ditendangnya."

Si bocah gemuk, Bao Pidu, rupanya sangat mengenal Zhiqiang. Seolah teringat sesuatu, ia tiba-tiba menoleh ke arah Su Qi dan berkata dengan antusias:

"Kak Su, menurutmu, setelah penggembala ini mati, kepada siapa lagi Zhiqiang akan diserahkan?"

Su Qi menatap sosok hitam tinggi besar yang sedang menginjak mayat si penggembala, menelan ludah, lalu menjawab, "Sudah pasti bukan aku!"

Si bocah gemuk setuju, "Benar juga, Kak Su sudah ditempatkan di Kandang Sapi Perah dan punya keahlian khusus. Kau pasti tidak akan bertemu Zhiqiang... semoga aku juga tidak mendapatkannya..." ucapnya dengan nada cemas.

Di kejauhan, tiba-tiba muncul keributan.

Ternyata, beberapa petinggi kandang sapi mendengar adanya insiden dan segera berlari dengan wajah cemas. Mereka tidak melirik sedikit pun mayat penggembala di tanah, melainkan mengerumuni Zhiqiang untuk memeriksa kondisinya.

"Syukurlah, Zhiqiang tidak apa-apa."
"Cepat bawa dia mandi, sisir bulunya, dan beri makanan enak."
"Cari beberapa sapi betina berbunga untuk menenangkannya."
"Benar, Zhiqiang pasti terkejut, kita harus menghiburnya dengan baik."

Para petinggi kandang berdiskusi, mengabaikan si penggembala malang di tanah dari awal hingga akhir. Mereka memerintahkan orang untuk membawa seekor sapi betina berbunga yang seksi. Sapi itu berjalan di depan, sementara Zhiqiang terus menatap pantatnya sambil mengikuti di belakang. Ia terus meneteskan air liur, langkahnya mengikuti dengan saksama tanpa berkedip sedikit pun.

Hingga Zhiqiang pergi karena terayu oleh sapi betina itu, para penggembala lainnya masih ternganga tak percaya.

Su Qi berkomentar, "Ternyata makhluk ini adalah banteng genit!"

Si bocah gemuk Bao Pidu menghitung dengan jari, "Banteng gila + rabun jauh + banteng genit = Zhiqiang Si Pencabut Nyawa."

Selesai bicara, ia teringat sesuatu dan berkata dengan bersemangat: "Kak Su, karena banyak sapi yang mati, apakah kita akan berpesta makan besar?"

Su Qi menjawab, "Jika benar akan ada pesta, itu pasti pesta besar."

Sapi dianggap lebih berharga daripada manusia. Jika mati, mereka harus mengadakan upacara pemakaman yang megah agar arwahnya tenang. Jika tidak, itu dianggap tidak menghormati Dewa Sapi dan akan mendatangkan malapetaka. Keluarga Bai, sang Penjaga Malam, adalah klan kuno yang berkuasa di bawah pegunungan Puncak Ular Raksasa. Mereka sangat menghormati Dewa Sapi dan menjunjung tinggi etika. Setiap ada sapi yang mati, pemakamannya akan dilakukan dengan mewah, penggembalanya harus berkabung, dan penggembala lain akan datang untuk melayat. Tentu saja, dalam acara tersebut, tidak mungkin absen dari jamuan makan.

Senja tiba. Waktu kerja telah usai.

Namun, di bagian belakang kediaman keluarga Bai, api berkobar tinggi. Semua sapi yang mati dibakar secara massal. Bukannya aroma daging panggang yang tercium, justru bau busuk yang menyengat memenuhi udara.

"Kepala Kandang bilang sapi yang mati tidak wajar tidak boleh dikubur, harus dibakar."
"Semua penggembala di Kandang Gujing ditahan di penjara bawah tanah untuk diinterogasi. Sial sekali!"

Para penggembala berbisik-bisik, lebih menyesali karena tidak bisa menikmati pesta makan besar kali ini. Su Qi menatap ke langit. Ia melihat kepulan asap hitam pekat membumbung dari arah kediaman belakang keluarga Bai, membentuk awan jamur raksasa yang menyelimuti seluruh Kota Benteng Gunung Hitam. Suasana di bawah terik matahari pun menjadi suram dan meresahkan.

Kandang Sapi Blok C tampak ramai. Para penggembala berbaris untuk "melihat hasil". Namun, banyak juga yang bersikap masa bodoh, menganggap tidak ada gunanya melihat karena nasib sudah ditentukan. Mereka segera pulang dengan langkah tergesa-gesa.

Saat malam benar-benar gelap, mereka kembali lagi. Ada yang membawa ayam, ada yang memeluk botol minuman keras, dan ada yang menuntun kambing. Mereka diam-diam memasuki ruang kepala kandang, meninggalkan barang bawaan tersebut, lalu pergi dengan wajah ceria.

Su Qi meletakkan selembar uang di depan Kepala Kandang, Han Chun. Setelah mendapatkan janji manis dari sang kepala kandang, ia pun pulang dengan tenang. Meskipun sudah ditempatkan di Kandang Sapi Perah, ia tetap memberikan "pelicin" sebagai antisipasi.

Tak lama setelah Su Qi pergi, si bocah gemuk Bao Pidu datang membawa seorang janda cantik ke dalam ruang kepala kandang. Sekitar dua menit kemudian, si bocah gemuk dan janda itu keluar bersama. Si janda tampak puas sambil menyeka bibirnya, sementara si bocah gemuk tertawa penuh kemenangan:

"Di Kandang Blok C, hanya aku, Bao Pidu, yang paling cerdik. Orang lain memberi hadiah barang, aku memberi wanita. Kepala kandang puas, aku pasti masuk Kandang Sapi Perah."

Malam semakin larut. Di ruang kepala Kandang Sapi Perah, lampu minyak menyala. He Yuanshan yang berambut putih mengerutkan kening menatap "Formulir Pemindahan Banteng" di atas meja. Di kolom nama banteng, tertulis dengan jelas: "Zhiqiang".

"Kandang Gujing mengalami insiden, dan banteng gila Si Pencabut Nyawa ini tidak ada yang mau menerimanya, malah dilemparkan ke Kandang Sapi Perahku!"

"Apakah Kandang Sapi Perah tempat memelihara banteng aduan?!"

He Yuanshan sangat marah. Ia curiga ketiga orang tua lainnya di kandang lain telah bermain curang saat undian siang tadi.

"Sudahlah, hanya memelihara selama sebulan, bulan depan giliran kandang lain," gumam He Yuanshan dengan menghela napas. Sesuai kesepakatan undian, banteng gila ini akan dipelihara secara bergantian oleh keempat kandang. Bulan ini adalah giliran Kandang Sapi Perah.

"Kandangku penuh dengan talenta, tapi tidak ada yang punya pengalaman memelihara banteng aduan. Kepada siapa Si Pencabut Nyawa ini harus kuberikan?" He Yuanshan mondar-mandir berpikir. "Penggembala senior tidak mungkin, mereka tulang punggung pencapaian Kandang Sapi Perah. Terlalu sayang jika mati di bawah kaki Si Pencabut Nyawa."

"Penggembala baru yang tidak berpengalaman juga tidak bisa, nanti orang akan mencemoohku karena menelantarkan banteng ini. Hmm, yang terbaik adalah penggembala baru yang punya keahlian khusus. Dengan begitu, aku bisa membungkam mulut mereka. Lagi pula, jika penggembala itu mati tertendang, kerugian Kandang Sapi Perah tidak seberapa..."

He Yuanshan terus merenung. Sebagai pemimpin, ia hanya memikirkan bagaimana caranya agar kandangnya menghasilkan lebih banyak uang dan mendapatkan pujian dari para petinggi keluarga Bai. Selain penggembala senior yang berharga, nyawa penggembala biasa tidak pernah masuk dalam perhitungan untung-ruginya.

Saat itu, terdengar suara Han Chun, kepala kandang Blok C, dari luar ruangan:

"Kepala Kandang, pembagian posisi untuk penggembala baru sudah keluar, silakan diperiksa!"

"Penggembala baru?" He Yuanshan menyipitkan mata. "Apakah ada pendatang baru yang memiliki keahlian khusus?"

"Ada, Su Qi!" jawab Han Chun dengan hormat. "Anak ini tidak hanya punya keahlian, tapi juga punya mimpi, tekun, pekerja keras, rendah hati, dan ambisius. Dia adalah talenta langka, kelak pasti menjadi pilar Kandang Sapi Perah!"

Setelah menerima uang dari Su Qi, ia berusaha keras memberikan pujian.

He Yuanshan tertawa terbahak-bahak mendengar hal itu dan bertepuk tangan, "Bagus sekali, biarkan dia yang memelihara Si Pencabut Nyawa!"

"Si Pencabut Nyawa?!" Han Chun tertegun di tempat.