Bab Empat: Ujian

Pulau Tinta.

Kota Penentu.

Kota Penentu merupakan ibu kota Negara Tinta, terletak di daerah terpencil dan seharusnya tidak cocok menjadi ibu kota. Namun, siapa yang menyangka markas utama Istana Hitam Putih berdiri di sini?

Di dunia sekarang, para dewa memperbudak manusia biasa.

Negara hanyalah alat bagi para dewa untuk mengatur manusia biasa. Karena itu, di sembilan benua, tiap negara tidak memiliki tentara, hanya pegawai pemerintah; bila ada perang, para dewa yang turun tangan.

Bagi manusia biasa, memperoleh kesempatan meniti jalan para dewa merupakan pencapaian terbesar dalam hidup.

Setiap musim semi, Istana Hitam Putih mengadakan seleksi murid di Kota Penentu, setiap tahun hanya menerima seratus hingga lima ratus orang, sementara peserta mencapai puluhan ribu.

Tahun ini, saat Ning Malam tiba, ia melihat Kota Penentu dipenuhi lautan manusia, berdesak-desakan, seluruhnya adalah anak muda yang ingin mengikuti seleksi, mata mereka penuh harapan. Karena begitu masuk ke Istana Hitam Putih, mereka bisa melesat tinggi.

Karena orang datang begitu banyak, semua penginapan di Kota Penentu telah penuh. Untungnya, penduduk setempat membuka rumah mereka, sehingga setiap tahun mereka mendapat keuntungan dari peristiwa ini.

Sebagai mantan peniti jalan dewa, Ning Malam tidak kekurangan uang. Namun, wajahnya yang penuh luka-luka, bercak merah dan putih, sangat menakutkan banyak orang. Ning Malam terpaksa menambah tiga puluh persen harga, baru berhasil menemukan rumah yang cukup tenang.

Setelah berpisah dari Hutan Aprikot dan Daun Kecil, sudah tiga bulan berlalu.

Ia tidak tahu bagaimana keadaan kakak dan adiknya sekarang, apakah sudah masuk Gerbang Langit Terang atau Gerbang Bulan Gelap.

Kini, memandang wajahnya yang buruk di cermin, Ning Malam menghela napas, berbaring di atas ranjang, sedikit menggerakkan pikirannya. Ia tetap berada di dalam rumah, namun jiwanya telah sampai di depan sebuah bangunan luas.

Inilah Istana Seribu Rahasia.

Bangunan ini ia dapatkan secara tidak sengaja dulu; saat itu ia hanya seorang analis informasi biasa. Saat berpetualang, ia melihat sesuatu jatuh dari langit. Mengira itu meteor, ia mengejar, namun ternyata sebuah istana megah turun dari langit, lalu ia terbawa ke dunia ini, dan istana itu pun ikut bersamanya.

Atau sebenarnya, di sinilah tempat asalnya, setelah mengembara di berbagai dunia, akhirnya kembali ke tempat asalnya dengan membawa satu orang tambahan.

Kini, jiwanya menyatu dengan Istana Seribu Rahasia. Ning Malam mengayunkan tangan, Cahaya Misterius Cermin Kunlun pun bangkit dari dalam istana, ribuan simbol ajaib berkilauan di udara, memantulkan pemandangan yang penuh warna dan keanehan.

Walau kekuatannya telah hilang, namun Ilmu Menanyakan Langit menekankan pemahaman, bukan teknik. Yang hilang hanyalah kekuatan, bukan pengetahuan tentang Ilmu Menanyakan Langit, sehingga Ning Malam masih dapat menggunakannya walau terbatas.

Tentu saja, tanpa dasar kekuatan, tak mungkin menebak hal-hal penting.

Untungnya, masa depan sulit ditebak, masa lalu bisa diketahui!

Dulu, apa yang diinginkan Ning Malam akhirnya dapat terwujud.

Kini, Ning Malam mengaktifkan Cermin Kunlun, memulai ramalan.

Tak lama, di permukaan Cermin Kunlun muncul barisan tulisan, menjelaskan cara seleksi murid Istana Hitam Putih kali ini. Ini bukan rahasia inti; dengan bantuan Cermin Kunlun, ia mengetahuinya dengan mudah.

“Ternyata seperti itu?” Melihat cara seleksi di atas, Ning Malam termenung.

Cara seleksi Istana Hitam Putih secara umum cukup masuk akal, setidaknya Ning Malam tidak kesulitan lolos—ia memang punya cukup bakat, telah menekuni jalan dewa selama tiga tahun, walau kekuatannya lenyap, pengalaman masih ada, tubuhnya pun sudah terbiasa dengan energi spiritual, sehingga menekuni kembali akan lebih mudah.

Masalahnya, di tahap akhir masih ada pemilihan pribadi.

Artinya, meski berhasil melewati semua tahap, Istana Hitam Putih akan mengirim seseorang untuk memilih sendiri. Yang terpilih akan mendapat bimbingan guru, yang tidak terpilih hanya menjadi murid luar biasa.

Ini masalah besar.

Ning Malam tahu, masalah terbesarnya saat ini adalah—terlalu buruk rupa.

Ia menghancurkan wajahnya sendiri, penuh bercak dan luka, bahkan tubuhnya pun tak luput. Para dewa mencari jalan langit, mengikuti kehendak manusia, selalu mengejar keindahan, bahkan ilmu sihir pun gemerlap dan bercahaya, itulah “anggun dan suci” menurut mereka.

Bayangkan wajah penuh cacat, memberi kesan anggun dan suci, sungguh merusak citra!

Kecuali jika bakatnya luar biasa, namun bakat Ning Malam juga biasa saja.

Bakat ini bisa diketahui, artinya meski Ning Malam tampil paling baik, meraih posisi pertama, itu hanya menunjukkan ia berprestasi, namun bakatnya tetap biasa, tidak bisa dipalsukan.

Jadi, wajah buruk, bakat biasa, sangat sulit menarik perhatian para guru dewa.

Apakah harus menjadi murid luar biasa dulu, lalu perlahan naik?

Bisa saja, namun Ning Malam enggan menerimanya.

Bukan karena bimbingan guru sangat penting, melainkan Ning Malam sadar jalan yang akan ditempuhnya sangat sulit, penuh tantangan dan bahaya. Jika ia mundur di ujian pertama ini, bagaimana menghadapi masalah yang lebih besar nanti?

Mundur adalah kebiasaan.

Sekali menyerah, bisa jadi selalu menyerah.

Memikirkan itu, semangat Ning Malam pun membara.

Sebagai tujuan kecil pertamanya, hal ini harus berhasil, tidak boleh gagal!

————————————————

Tiga hari kemudian.

Di kaki Gunung Sembilan Istana, penuh sesak oleh para pencari jalan dewa dari segala penjuru.

Seratus ribu orang berkumpul di sini, pemandangan sungguh luar biasa.

Ketika matahari tepat di atas, cahaya tiba-tiba meredup, langit berubah menjadi hitam dan putih, cakrawala gelap, bumi tetap siang, bahkan matahari di langit pun kehilangan sinarnya.

Seorang dewa Istana Hitam Putih terbang keluar, membawa sapu kuas, berwajah panjang dan telinga lebar, berdiri di atas papan catur dari batu giok, terbang di udara.

Mereka yang mengenal sudah berbisik:

“Itu Angin Barat.”

“Siapa Angin Barat?”

“Kau tidak tahu? Guru Dewa Angin Barat adalah salah satu dari Dua Belas Penjaga Istana, pemimpin Aula Putih, kedudukannya hanya di bawah pemimpin utama, tiga tetua, dan Pemegang Tangan Penentu, serta sepadan dengan pemimpin Aula Hitam, seorang ahli puncak di Alam Suci.”

Sementara orang-orang membicarakan, Angin Barat pun berbicara.

Tanpa terlihat berusaha, suara menggelegar ke seluruh penjuru: “Seleksi murid tahun ini sangat mudah, semua peserta masuk ke lembah di depan, tunggu hingga matahari terbenam, lalu keluar dari lembah, Istana akan menilai kalian berdasarkan penampilan kalian.”

Sambil berkata, Angin Barat mengayunkan sapu, lalu menghilang, langit dan bumi kembali normal.

Namun, di hadapan mereka muncul lembah berselimut kabut.

Semudah itu?

Orang-orang saling menatap, lalu tiba-tiba berteriak, beramai-ramai berlari ke dalam lembah.

Ah, mereka tidak tahu, kadang semakin mudah sesuatu, semakin rumit sebenarnya? Melihat mereka tergesa-gesa seperti itu, Ning Malam pun tidak terburu-buru, berjalan santai mengikuti dari belakang, menjadi orang terakhir yang masuk ke lembah.