Bab Dua Puluh Sembilan: Ujian Pantangan Darah (Mohon Simpan dan Terus Ikuti!)

"Kau mendaftar untuk Ujian Larangan Darah?"

Di kediaman Zhang Yuan, Tian Boliang bertanya dengan suara lantang dan wajah yang tampak sangat cemas.

"Benar, murid baru saja mendaftar pagi tadi," jawab Zhang Yuan jujur sambil menatap Tian Boliang dengan bingung.

Tak lama setelah ia kembali dari Balai Urusan, paman gurunya yang bertugas memberikan ajaran itu datang dengan tergesa-gesa dan langsung menginterogasinya perihal Ujian Larangan Darah tersebut. Bagaimana mungkin Tian Boliang bisa mengetahui pendaftarannya secepat itu? Hati Zhang Yuan mulai waspada; ia menyadari bahwa Tian Boliang pasti sedang memata-matai gerak-geriknya.

"Mengapa kau mendaftar ujian itu?" Tian Boliang mendesak dengan cemas, "Apa kau tahu betapa berbahayanya Ujian Larangan Darah itu? Dari semua murid yang pergi, bisa kembali hidup-hidup seperempatnya saja sudah merupakan keberuntungan. Dalam sejarah, tak sedikit murid tingkat tiga belas yang tewas di dalamnya!"

Zhang Yuan terdiam. Ia tidak ingin mengungkap kartu as miliknya sebelum mengetahui maksud tersembunyi Tian Boliang. Melihat sikapnya, Tian Boliang mengira Zhang Yuan sudah menyadari keseriusan masalah ini, lalu ia menghela napas panjang. "Nasi sudah menjadi bubur, menyesal pun tak ada gunanya. Sekali mendaftar, Ujian Larangan Darah tidak bisa dibatalkan. Kau ini benar-benar gegabah."

Setelah berkata demikian, ia mengeluarkan jubah hitam dari kantong penyimpanannya dan memberikannya kepada Zhang Yuan. "Ini adalah Jubah Penyembunyi Roh, sebuah artefak tingkat tinggi yang kudapatkan secara tidak sengaja dahulu. Jika dikenakan, kau bisa menyembunyikan fluktuasi energi spiritualmu, sehingga kultivator dengan tingkat yang sama tidak akan bisa mendeteksi keberadaanmu melalui indra energi spiritual. Aku meminjamkannya padamu sekarang, kembalikan setelah ujian berakhir."

Zhang Yuan menerima jubah itu dan menatap Tian Boliang dengan ragu. "Murid berterima kasih kepada Paman Guru Tian. Dengan Jubah Penyembunyi Roh ini, murid pasti akan bersinar dalam ujian, memetik lebih banyak tanaman obat untuk sekte, dan mengharumkan nama Paman Guru..."

"Bersinar apanya? Mengharumkan nama apa?" Zhang Yuan dipotong dengan nada marah sebelum sempat menyelesaikan kalimatnya. "Aku menyuruhmu masuk ke sana untuk mencari tempat bersembunyi agar tidak ditemukan orang lain, lalu keluar setelah ujian selesai!"

Setelah mengatakan itu, ia berbalik dan pergi. Zhang Yuan menatap punggung Tian Boliang yang menjauh dengan perasaan bingung dan tercengang. Ia benar-benar tidak bisa memahami tujuan paman gurunya itu. Sekalipun ia memiliki rencana jahat terhadapnya, apakah perlu sampai sejauh ini? Jika ia benar-benar tewas di dalam sana, artefak tingkat tinggi milik Tian Boliang akan sia-sia, dan itu bukanlah harga yang murah.

Apakah Paman Guru Tian benar-benar tulus peduli padanya? Begitu pikiran itu muncul, Zhang Yuan langsung menggelengkan kepala. Di dunia kultivasi, mana mungkin dua orang yang tidak akrab bisa saling tulus? Bisa jadi ketulusan itu hanyalah kedok untuk menikam dari belakang. Mungkinkah Tian Boliang adalah ayah kandung Zhang Tie yang telah lama hilang? Atau jangan-jangan, dia menginginkan tubuhnya?

Berbagai pemikiran muncul di benak Zhang Yuan hingga membuatnya bergidik ngeri.

Dua bulan kemudian.

Di Balai Pertemuan Lembah Maple Kuning, sekumpulan murid tingkat pemurnian energi berkumpul. Mereka saling mengamati, dan beberapa murid mulai membentuk kelompok kecil. Jumlah murid tingkat pemurnian energi di Lembah Maple Kuning mencapai puluhan ribu, jadi mustahil kelompok kecil itu terdiri dari orang-orang yang saling mengenal. Namun, kekejaman Ujian Larangan Darah membuat mereka secara naluriah membentuk aliansi. Bagaimanapun, peluang untuk bertahan hidup akan jauh lebih besar jika berkelompok.

Sebagai salah satu dari enam murid tingkat tiga belas di sana, banyak yang mengajak Zhang Yuan bergabung, namun semuanya ditolak. Tujuannya masuk ke sana adalah untuk membunuh, jadi lebih baik bergerak sendiri. Lagi pula, posisi masuk ke sana bersifat acak, dan ia tidak ingin membuang waktu untuk berkumpul dengan tim. Akhirnya, murid lain telah membentuk tim, sementara Zhang Yuan berdiri sendirian di sudut, tampak seperti murid yang dikucilkan.

"Salam, Saudara Seperguruan," seorang pria berbadan kekar menghampiri Zhang Yuan. "Nama saya Li Qing. Sepertinya Anda belum memiliki tim, apakah Anda mempertimbangkan untuk bergabung dengan kami?"

Li Qing juga berada di tingkat tiga belas pemurnian energi. Timnya hanya terdiri dari empat orang, sisanya berada di tingkat dua belas. Melihat sikapnya yang sopan, Zhang Yuan membalas hormat dan menolak dengan halus, "Saudara Li, mohon maaf. Saya terbiasa sendiri dan tidak ingin bergabung dengan tim."

"Sayang sekali," Li Qing tidak mendesak. Ia mengeluarkan sebuah batu giok hijau dari kantong penyimpanannya dan memberikannya kepada Zhang Yuan. "Tidak masalah jika Anda tidak ingin bergabung, tapi terimalah Batu Komunikasi ini."

"Batu Komunikasi? Untuk apa?" tanya Zhang Yuan tanpa langsung menerimanya.

Li Qing menjelaskan sambil tersenyum, "Jika Anda berada dalam bahaya dan butuh pertolongan, hancurkan batu ini, dan batu komunikasi lainnya akan mendeteksi posisi Anda. Setiap anggota tim kami memilikinya, saya harap Anda menerimanya agar kita bisa saling menjaga."

Zhang Yuan mengamati batu giok itu sejenak, lalu akhirnya menerimanya. Li Qing tampak senang, memberi hormat, lalu pergi bersama anggota timnya.

Tak lama kemudian, Pemimpin Sekte Lembah Maple Kuning, Zhong Lingdao, datang. Setelah memberikan semangat, ia memerintahkan dua murid pelayan untuk membawa nampan masuk ke balai. Zhang Yuan tahu ini adalah pembagian hadiah motivasi. Mengingat dua puluh lima orang ini akan dikirim untuk bertarung, tentu saja harus ada apresiasi.

Salah satu nampan berisi kantong penyimpanan bertepi emas, sementara nampan lainnya berisi tumpukan batu roh tingkat menengah yang berwarna-warni. Ini adalah pertama kalinya Zhang Yuan melihat batu roh tingkat menengah, dan ia memilih satu yang berunsur api. Adapun kantong penyimpanan, isinya adalah artefak tingkat tinggi, dan setiap murid berhak mengambil satu. Zhang Yuan tidak terlalu peduli, karena ia sudah memiliki dua artefak tingkat tertinggi dan satu jimat pusaka.

Saat ia mengambil sebuah artefak secara acak, ia tertegun sejenak karena yang ia dapatkan adalah sepasang sepatu. Murid-murid lain menatapnya dengan iri; artefak berbentuk sepatu biasanya digunakan untuk meningkatkan kecepatan. Di tempat terlarang di mana nyawa bisa melayang kapan saja, artefak ini sangat berguna untuk melarikan diri dari bahaya. Zhang Yuan pun merasa puas; dengan sepatu ini, akan sulit bagi orang lain untuk melarikan diri darinya.

Setelah semua murid selesai mengambil artefak, sekelompok orang berjalan masuk. Zhang Yuan tahu tanpa melihat pun bahwa itu adalah Leluhur Li—Li Huayuan, yang sering dijuluki sebagai aib tingkat pembentukan pil.

Dengan kedatangan Li Huayuan, saatnya berangkat. Rombongan Lembah Maple Kuning menaiki ular piton bertanduk bersisik perak. Meskipun Zhang Yuan tahu tentang keberadaan makhluk roh ini, ia tetap terkejut saat melihatnya secara langsung; ukurannya benar-benar sangat besar.

Rombongan menempuh perjalanan jauh dengan ular itu hingga sampai di sebuah gunung tandus. Karena tempat terlarang berada di pegunungan Taiyue, Lembah Maple Kuning bertindak sebagai tuan rumah. Setiap kali Ujian Larangan Darah diadakan, murid Lembah Maple Kuning selalu datang lebih awal untuk menunggu sekte lain. Demikianlah, mereka melewatkan satu malam di gunung tandus tersebut.

Keesokan paginya, Sekte Qingxu dari tujuh sekte besar tiba lebih dulu. Di langit biru yang cerah, para pendeta Sekte Qingxu tampak melangkah di atas jembatan pelangi putih yang indah, lalu mendarat dengan anggun di depan rombongan Lembah Maple Kuning. Pendeta paruh baya yang memimpin rombongan melambaikan tangan, dan jembatan pelangi itu lenyap seketika, sementara di tangannya kini terdapat sebuah benda berbentuk kain brokat.

"Tak disangka sekte Anda dipimpin langsung oleh Saudara Li. Saya Fuyunzi memberi hormat!" pendeta itu berjalan menghampiri Li Huayuan dengan wajah ceria, tampak jelas bahwa keduanya sudah saling mengenal.