Bab Dua Puluh Satu: Lembah Daun Mapel Kuning (Mohon dukungan dan terus ikuti ceritanya!)

Lembah Maple Kuning, salah satu dari tujuh aliran besar Negara Yue, terletak di sebuah lembah di Pegunungan Taiyue, Distrik Jianzhou. Vegetasi di lembah ini didominasi oleh pohon maple; setiap musim gugur, daun-daun maple berubah menjadi kuning keemasan, menutupi seluruh lembah dengan warna emas, sehingga lembah ini dinamakan Lembah Maple Kuning.

Lembah Maple Kuning sepanjang tahun dijaga oleh formasi besar aliran, sehingga orang luar tidak diperbolehkan masuk tanpa izin. Saat itu, di dalam sebuah bangunan batu setinggi sepuluh zhang, seorang pria paruh baya dengan jenggot tiga helai terkejut berkata, “Kau bilang ada seseorang yang membawa Surat Naik Dewa dan ingin bergabung dengan Lembah Maple Kuning kita?”

Di depannya, seorang lelaki tua kurus membungkuk sambil berkata, “Betul, aku sudah membawa orang itu ke luar bangunan.”

“Hm.”

Pria paruh baya itu menyentuh janggutnya, merenung sejenak lalu tersenyum, “Saudara Tian, biasanya kau tidak suka ikut campur urusan lain, kenapa kau sampai datang sendiri membawanya kemari?”

Usianya jelas lebih muda daripada lelaki tua itu, namun di dunia ini pangkat ditentukan oleh tingkat kultivasi. Ia berada di pertengahan tahap pondasi, sementara lelaki tua itu masih di tahap awal, jadi ia memanggil lelaki tua itu adik seperguruan.

Lelaki tua bermarga Tian menjawab dengan hormat, “Agar Saudara Ketua mengetahui, aku sangat tertarik pada pemuda yang ingin bergabung dengan Lembah Maple Kuning ini, dan berharap menjadi guru pengantar kultivasi baginya.”

Pria paruh baya itu adalah Ketua Lembah Maple Kuning, Zhong Lingdao. Ia terkejut mendengar itu dan menatap lelaki tua itu, “Ini matahari terbit dari barat, ya? Adik seperguruan Tian mau menjadi guru pengantar kultivasi? Apakah orang ini memiliki bakat luar biasa?”

Zhong Ketua sangat mengenal adik seperguruannya, Tian Boliang. Karena takdir dan bakat biasa-biasa saja, selama bertahun-tahun ia belum mampu naik ke pertengahan pondasi. Melihat umur sudah mendekati batas, tapi kultivasi tak kunjung maju, membuat Tian Boliang menjadi muram dan acuh terhadap urusan aliran, hanya fokus berlatih.

Namun hari ini ia berubah sikap dan ingin menjadi guru pengantar kultivasi bagi murid baru—tentu ada maksud tersembunyi. Sebab biasanya tugas mengajarkan murid baru dilakukan oleh praktisi tingkat latihan Qi tinggi, tidak perlu praktisi tahap pondasi yang melakukan hal itu. Kecuali murid itu sangat berbakat sehingga mendapat perhatian khusus dan diajarkan oleh praktisi pondasi.

Tian Boliang berkata terus terang, “Aku sudah memeriksanya, dia hanya memiliki tiga akar roh, berumur delapan belas tahun, tapi sudah mencapai tingkatan latihan Qi lapis ketiga belas.”

“Latihan Qi lapis ketiga belas? Bagaimana mungkin?”

Ketua Zhong berdiri dengan cepat, tak percaya, “Bakat tiga akar roh, umur delapan belas tahun sudah sampai latihan Qi lapis ketiga belas? Apakah dia anak dari keluarga kultivasi besar?”

Tak heran Ketua Zhong terkejut, karena meskipun ia pernah melihat orang sampai lapis ketiga belas, belum pernah yang seusia itu.

Sebelum mencapai pondasi, semakin tinggi tingkatan, semakin besar manfaatnya bagi kultivasi pondasi berikutnya, sehingga banyak jenius luar biasa memilih untuk mulai membangun pondasi saat sudah mencapai latihan Qi lapis dua belas atau tiga belas.

Menurut yang diketahuinya, murid yang tercepat mencapai latihan Qi lapis ketiga belas dalam sejarah aliran juga berumur delapan belas tahun, dijuluki jenius luar biasa, kemudian berhasil maju hingga tahap akhir Gold Core. Kini, ia bertemu lagi dengan sosok seperti itu.

Melihat reaksi terkejut Ketua, Tian Boliang tersenyum pahit, “Dia berasal dari luar aliran, aku juga terkejut ketika melihatnya. Setelah bertanya, ternyata dia mulai berlatih lebih awal dan secara kebetulan memakan buah roh yang tidak dikenal, membuat kultivasinya melonjak drastis.”

“Jadi itu alasannya, tak heran.”

Ketua Zhong baru mengerti dan berkata, “Makanya kau ingin menjadi guru pengantarnya?”

Ia tahu Tian Boliang juga bertipe tiga akar roh, mungkin ia tidak ingin orang lain menghabiskan waktu sia-sia seperti dirinya yang terjebak di tahap awal pondasi.

“Baiklah, aku setuju. Cepat bawa dia masuk.”

Ketua Zhong melambaikan tangan besar, “Sesuai aturan, murid yang membawa Surat Naik Dewa akan mendapat satu pil pondasi. Aku akan menyiapkannya, untungnya masih ada sisa pil pondasi dari batch sebelumnya.”

“Terima kasih, Saudara Ketua!” Tian Boliang senang sekali, lalu berjalan keluar bangunan.

Di luar bangunan besar, Zhang Yuan berdiri dengan ekspresi tenang, menunggu dengan sabar sambil mengingat peristiwa barusan.

Setelah meninggalkan Gunung Wo Niu, ia langsung menuju Jianzhou tanpa henti dan tiba di Lembah Maple Kuning.

Secara kebetulan, ketika ia bingung bagaimana masuk ke lembah yang dijaga formasi aliran, seorang pria tua tahap pondasi dengan ekspresi suram melayang keluar dari dalam.

Awalnya pria tua itu tidak memperhatikan Zhang Yuan, tapi saat hendak pergi tiba-tiba terkejut dan bertanya, “Apa maksudmu datang ke Lembah Maple Kuning?”

Karena pria tua itu keluar dari dalam lembah, pasti ia praktisi Lembah Maple Kuning, Zhang Yuan pun menjawab dengan hormat, “Anak muda Zhang Yuan, sudah lama mengagumi Lembah Maple Kuning, hari ini membawa Surat Naik Dewa untuk bergabung.”

Surat Naik Dewa?

Pria tua itu terkejut, jelas sudah lama tak mendengar benda itu, lalu berkata, “Meski kau punya Surat Naik Dewa, kau tetap harus diperiksa bakatnya dulu sesuai aturan.”

Meskipun merasa ada yang aneh, Zhang Yuan tetap mengulurkan tangan untuk diperiksa.

Pria tua itu menggenggam pergelangan tangan Zhang Yuan, wajahnya segera menunjukkan keterkejutan, menatap Zhang Yuan tajam, “Umur tulangmu baru tiga belas tahun, dan hanya bertipe tiga akar roh, bagaimana bisa mencapai tingkatan latihan Qi lapis ketiga belas?”

Zhang Yuan sudah siap dengan pertanyaan itu, sebab ia tahu betul arti usia tiga belas tahun sudah sampai lapis ketiga belas latihan Qi, dan siapa pun yang mendengar pasti takjub.

Ia pun menceritakan kisah yang sudah dipersiapkan, “Aku mulai berlatih lebih awal, dan pernah secara kebetulan memakan buah roh yang tidak dikenal, sehingga energi roh dalam tubuhku bertambah banyak secara tiba-tiba, dan sejak itu kultivasiku maju pesat.”

Mendengar itu, wajah pria tua yang suram berubah menjadi sedikit gembira, lalu tak banyak bicara lagi, langsung membawa Zhang Yuan masuk ke Lembah Maple Kuning.

Sepanjang perjalanan, setelah berbincang, Zhang Yuan baru tahu pria tua itu bernama Tian Boliang, seorang praktisi tahap awal pondasi di Lembah Maple Kuning.

Tian Boliang bahkan berjanji, ketika Zhang Yuan resmi bergabung, ia akan menjadi guru pengantar kultivasinya.

Walau Zhang Yuan tidak terlalu membutuhkannya, memiliki seseorang sebagai sandaran sejak awal bukan hal buruk, jadi ia setuju.

Sesampainya di bangunan besar, Tian Boliang berpesan, “Tunggu di sini sebentar, aku akan melapor dulu.”

Setelah berkata demikian, ia hendak masuk, tapi tiba-tiba teringat sesuatu, lalu berbalik dan mengingatkan, “Kondisimu agak istimewa, kalau orang lain tahu akan heboh, aku juga sulit jadi guru pengantarmu. Jadi nanti saat melapor ke Ketua, aku bilang saja kau sudah delapan belas tahun, jangan sampai bocor.”

Ia berani berbohong karena postur Zhang Yuan tinggi besar, tak ada yang meragukan jika dia bilang umur delapan belas.

Saran itu sangat cocok dengan keinginan Zhang Yuan yang memang khawatir perhatian berlebihan setelah bergabung akan mengganggu usahanya mengumpulkan jasa dan umur panjang.

Karena Tian Boliang bersedia merahasiakannya, Zhang Yuan pun langsung setuju.

Melihat Zhang Yuan begitu kooperatif, Tian Boliang puas mengangguk dan masuk ke dalam bangunan.

Saat Tian Boliang menghilang di pintu masuk, ekspresi Zhang Yuan yang semula hormat berubah menjadi suram.

Dalam hatinya merasakan ada yang tidak beres, sikap Tian Boliang padanya terasa aneh.

Mereka bukan keluarga atau kenalan, mengapa Tian Boliang begitu bersemangat menjadi guru pengantarnya? Bahkan rela menyembunyikan umur sebenarnya dari aliran, jika diketahui orang lain pasti ada masalah.

Mengabaikan sikap ramah yang berlebihan, biasanya ada niat jahat, tapi Zhang Yuan tidak segera tahu apa yang diinginkan Tian Boliang darinya.