Bab Empat Puluh: Pilihan

"Rekan Taois Fu, taruhan kali ini saya yang menang, apakah Anda bersedia mengaku kalah?" Li Huayuan berkata kepada Fuyunzi dengan senyum lebar.

"Sebagai seorang praktisi Tao, tentu saja saya bukan orang yang tidak bisa menerima kekalahan."

Fuyunzi dengan wajah tanpa ekspresi mengeluarkan sebuah kotak kayu dari tas penyimpanannya, lalu menyerahkannya kepada Li Huayuan seraya berkata, "Tuan Li, silakan diperiksa."

"Saya memercayai Anda, Daois."

Li Huayuan menerima kotak kayu itu, dan tanpa membukanya, ia langsung memasukkannya ke dalam tas penyimpanannya.

Fuyunzi sedikit memutar bola matanya mendengar perkataan itu; ia jelas merasakan Li Huayuan baru saja memindai isi kotak kayu tersebut dengan kesadaran spiritualnya. Namun, ia tidak bisa mengatakannya karena akan membuatnya tampak seperti pecundang yang tidak sportif. Dengan perasaan agak kesal, ia menatap Zhang Yuan, lalu memaksakan senyum dan bertanya, "Anak muda, di usia yang begitu belia sudah memiliki tingkat kultivasi seperti ini, sangat mengesankan. Bisakah kamu ceritakan bagaimana kamu mendapatkan begitu banyak tanaman obat di dalam zona terlarang?"

Para praktisi lain yang mendengar hal itu segera menoleh dengan tatapan penasaran. Bahkan Li Huayuan tidak lagi memotong pembicaraan, karena ia sendiri sangat penasaran bagaimana Zhang Yuan bisa membawa keluar hampir empat puluh tanaman obat. Meskipun kultivasi Zhang Yuan adalah yang teratas di antara murid-murid tingkat pemurnian Qi, zona terlarang itu sangat berbahaya. Bisa keluar dengan selamat saja sudah sulit, apalagi mampu mengumpulkan tanaman obat sebanyak itu—sesuatu yang sangat langka dalam sejarah.

*Apakah ini dianggap banyak?*

Zhang Yuan merasa geli dalam hati. Jika bukan karena ia khawatir menarik perhatian terlalu banyak, dan sengaja membuang sebagian tanaman obat di dalam zona terlarang, ia bisa saja membawa jauh lebih banyak.

Setelah membunuh naga tinta, ia mendapatkan hampir dua puluh tanaman obat di dunia bawah tanah itu. Ia kemudian bersiap menuju pintu keluar untuk menunggu para praktisi tingkat inti emas membuka kembali larangan di luar. Namun, saat sampai di sebuah lembah sempit, ia disergap oleh seorang murid tingkat tiga belas pemurnian Qi dari Sekte Pedang Raksasa. Murid sekte tersebut memiliki kultivasi yang tinggi dan reputasi yang kejam di antara murid tingkat pemurnian Qi di Negara Yue. Ia tidak masuk ke area pusat zona terlarang, melainkan memilih jalur yang pasti dilewati orang-orang yang kembali dari pusat, lalu bersembunyi untuk membunuh dan merampas barang bawaan. Dengan cara ini, ia tidak perlu mengambil risiko di dalam, namun tetap bisa mendapatkan tanaman obat.

Namun, ia tidak menyangka baru saja memulai aksinya, ia langsung bertemu dengan Zhang Yuan, sang malaikat maut. Dalam sekejap, ia pun tewas di tangan Zhang Yuan. Melihat lokasi lembah itu sangat strategis, Zhang Yuan mengubah rencananya dan menggantikan posisi murid Sekte Pedang Raksasa tersebut untuk bersembunyi di sana. Selama dua hari berikutnya, orang-orang terus berdatangan keluar dari area pusat zona terlarang. Zhang Yuan memegang prinsip untuk tidak melewatkan mereka yang sendirian, dan membiarkan mereka yang datang dalam kelompok besar, sehingga ia melakukan pembantaian di sana. Inilah alasan mengapa selain Zhang Yuan, tidak ada lagi orang lain yang berhasil keluar dari zona terlarang sendirian; mereka semua telah dibunuh olehnya.

Dengan demikian, jumlah tanaman obat di tangannya menjadi sangat mencengangkan. Namun, ia tidak ingin membawanya semua keluar karena akan menimbulkan kecurigaan. Jika ia membawa lebih dari seratus tanaman obat sementara jumlah orang yang berhasil keluar sangat sedikit, maka orang bodoh pun akan tahu apa yang terjadi.

Bahkan jika mereka tidak berani bertindak saat itu juga, mereka pasti akan membalas dendam di kemudian hari. Ia tidak ingin melakukan pekerjaan yang melelahkan namun tidak menguntungkan ini. Mengenai niat untuk menyembunyikan tanaman obat dan tidak menyerahkannya, itu sama sekali tidak mungkin. Ketujuh sekte besar sudah mengantisipasi hal ini. Para pengurus tingkat pendirian yayasan masing-masing membawa satu atau dua ekor binatang langka yang mirip tupai, yang disebut Binatang Pelacak Roh. Binatang ini dapat mencium aroma tanaman obat berusia ratusan tahun yang disembunyikan dalam jarak tiga meter, bahkan jika disimpan di dalam tas penyimpanan sekalipun. Semua murid wajib diperiksa oleh binatang ini setelah menyerahkan tanaman obat mereka, sehingga tidak ada celah untuk menyembunyikannya.

Oleh karena itu, Zhang Yuan hanya membawa kurang dari empat puluh tanaman obat keluar, sisanya ia buang. Tentu saja, hal ini tidak boleh diungkapkan. Dengan hormat, ia menjelaskan kepada Fuyunzi, "Agar Senior mengetahui, hal ini sebenarnya karena keberuntungan junior! Pada sore hari keempat, junior secara tidak sengaja menemukan sebuah aula batu di sebuah lembah kecil di pegunungan melingkar. Karena penasaran, junior masuk ke dalam dan mendapati pemandangan yang sangat mengerikan; tanah dipenuhi mayat. Setelah diperiksa dengan saksama, junior menemukan bahwa mayat-mayat itu adalah murid Sekte Binatang Roh, beserta seekor binatang spiritual yang sekarat, yang tampak seperti naga namun bukan naga, dan seperti ular namun bukan ular. Junior membunuh binatang itu, lalu mengambil semua tanaman obat yang tumbuh di tempat itu serta yang ada pada tubuh para murid Sekte Binatang Roh. Itulah sebabnya junior bisa membawa begitu banyak tanaman obat keluar."

Penjelasan Zhang Yuan setengah benar dan setengah bohong, tanpa celah sedikit pun. Bahkan jika seseorang pergi memverifikasinya lima tahun kemudian, mereka tidak akan bisa melihat kebohongan tersebut.

"Itu pasti Sanca Sisik Hitam!" seorang pengurus tingkat pendirian yayasan dari Sekte Pedang Tajam tiba-tiba berseru.

Semua orang menatapnya dengan pandangan bertanya. Praktisi tingkat pendirian yayasan itu menjelaskan, "Saya juga berpartisipasi dalam Uji Coba Terlarang Darah yang lalu, dan pernah memasuki aula batu itu. Saya melihat dengan mata kepala sendiri tiga orang ditelan hidup-hidup oleh seekor Kirin Hitam."

Sepertinya ia terlalu panik saat itu sehingga salah mengira naga tinta sebagai Kirin hitam.

"Begitu rupanya!"

Para murid dari berbagai sekte pun sadar dan menatap Zhang Yuan dengan tatapan iri dan cemburu. Tidak heran ia bisa mendapatkan begitu banyak tanaman obat, ternyata ia mendapatkan keberuntungan besar dari sisa pertarungan. Hal ini juga menjelaskan mengapa tidak ada satu pun murid Sekte Binatang Roh yang berhasil keluar. Pikiran mereka sudah membayangkan situasi saat itu: murid Sekte Binatang Roh berkumpul untuk menghadapi Kirin Hitam, namun akhirnya justru menderita kerugian besar setelah bertarung hingga babak belur, dan Zhang Yuan datang sebagai pemenang yang memungut hasilnya.

Setelah mengetahui duduk perkaranya, sekte-sekte lain pun pergi satu per satu. Sebagai tuan rumah, Lembah Maple Kuning tentu saja tetap tinggal hingga akhir.

Li Huayuan menatap kepergian orang-orang dari sekte besar dengan wajah penuh senyum, lalu menoleh ke arah Zhang Yuan dan berkata dengan puas, "Kamu melakukan pekerjaan yang sangat baik. Siapa namamu? Sudah berapa lama kamu masuk ke lembah ini?"

*Ini dia, hadiah kelulusan akan segera tiba.*

Zhang Yuan segera menjawab dengan hormat, "Murid bernama Zhang Yuan, sudah dua tahun masuk ke lembah ini."

"Dua tahun?"

Li Huayuan sedikit tertegun, rupanya ia tidak menyangka seorang murid baru bisa mencapai tingkat kultivasi ini hanya dalam dua tahun. Namun, karena sudah hidup begitu lama dan melihat banyak jenis jenius, ia tidak memikirkannya lebih lanjut dan berkata, "Zhang Yuan, kali ini kamu telah berjasa besar bagi Lembah Maple Kuning kita. Sesuai tradisi, dengan hampir empat puluh tanaman obat ini, kamu bisa mendapatkan empat Pil Pendirian Yayasan!"

Zhang Yuan merasa senang dan hendak berterima kasih, namun ia mendengar Li Huayuan melanjutkan, "Tetapi karena kamu memenangkan taruhan untukku, aku akan memberimu satu pilihan tambahan. Kamu bisa memilih untuk langsung menjadi muridku secara resmi."

Mendengar kata-kata itu, Zhang Yuan tertegun di tempat. Murid-murid Lembah Maple Kuning lainnya yang mendengar hal itu sangat terkejut, memperlihatkan ekspresi tidak percaya. Begitu sadar, mereka semua menatap Zhang Yuan dengan iri dan cemburu, berharap seandainya mereka yang tadi menyerahkan empat puluh tanaman obat itu!

Dengan kultivasi tingkat pemurnian Qi, bisa secara resmi menjadi murid seorang praktisi tingkat inti emas adalah perlakuan yang biasanya hanya didapatkan oleh murid dengan bakat akar spiritual surgawi. Namun yang tidak mereka ketahui adalah, Zhang Yuan saat ini sudah mengumpat dalam hatinya.

*Jika sesuai tradisi harus memberikan Pil Pendirian Yayasan, maka ikuti saja tradisi itu, kenapa harus membuat kerumitan seperti ini?*

Saat itu, ia teringat alasan mengapa Li Huayuan ingin menjadikannya murid resmi. Sesuai aturan tidak tertulis di sekte, selama ia menjadi murid Li Huayuan, setengah dari tanaman obat yang dibawanya akan diambil oleh sang guru. Dalam cerita aslinya, Li Huayuan bisa menerima Han Li sebagai murid demi dua puluh tanaman obat, apalagi sekarang ia membawa empat puluh—tentu saja ia tidak mungkin tidak tertarik. Terlebih lagi, kali ini ia lebih serakah; tidak hanya menginginkan tanaman obat, tetapi juga berencana mengambil Pil Pendirian Yayasan, namun dengan dalih menjadikannya murid resmi.

*Seandainya aku tahu, aku tidak akan membawa begitu banyak tanaman obat keluar. Kenapa aku tidak memikirkan hal ini saat di dalam sana?* Zhang Yuan diam-diam menyesal.

Jika itu orang lain, mungkin mereka sudah memilih menjadi murid resmi Li Huayuan tanpa ragu. Pil Pendirian Yayasan memang penting, tetapi ia sudah memiliki empat buah, yang pada dasarnya sudah cukup untuk menjamin keberhasilan pendirian yayasan. Menjadi murid resmi akan meningkatkan statusnya di Lembah Maple Kuning dengan banyak keuntungan, dan sebagai murid resmi, Li Huayuan tentu tidak mungkin tidak membantunya dalam pendirian yayasan.

Namun, situasi Zhang Yuan berbeda. Karena "jari emas" (sistem/bakat khusus) miliknya, ia tidak membutuhkan bimbingan seorang guru. Bagi dirinya, seorang guru justru menjadi beban. Jika ada seorang praktisi tingkat inti emas yang selalu mengawasi, maka kemajuan kultivasinya yang pesat pasti akan menimbulkan kecurigaan. Ia tidak ingin berakhir seperti Zhang Tie, berbaring di atas meja operasi lagi.

Oleh karena itu, ia lebih suka hidup sendiri. Namun, memilih Pil Pendirian Yayasan saja berarti ia pasti akan menyinggung perasaan Li Huayuan. Apa yang tampak seperti pilihan tambahan sebenarnya hanyalah satu jalan buntu saja.