Bab 23 Apel, Bunga

Mereka berdua berkeliling di bagian bawah menara pengawas, dan dalam sekejap mata, waktu makan pun tiba.

Jiang Cheng berjalan ke ruang makan, tempat sebagian besar pemandu sudah menunggu. Mereka tampak lunglai dengan posisi tubuh yang berantakan di atas meja, dengan semangat yang begitu lesu seolah-olah sari pati kehidupan mereka telah disedot oleh makhluk gaib.

Remaja laki-laki bernama Liang Lu menumpukan dagunya di atas kedua tangan yang bertaut. "Ah... lelah sekali. Rasanya bahkan lebih lelah daripada saat bertempur terakhir kali. Bukan hanya kekuatan mental yang terkuras habis, tetapi juga lelah secara batin. Beban persepsi para penjaga ini benar-benar... benar-benar terlalu parah."

"Benar, aku biasanya hanya butuh setengah jam untuk melakukan sinkronisasi pada tunanganku. Dia bilang kelebihan beban persepsi negatif membuatnya sakit kepala hingga sulit tidur, dan dia sudah merasa sangat menderita meski hanya disinkronisasi sebulan sekali. Aku benar-benar tidak bisa membayangkan bagaimana para penjaga di sini menanggungnya."

"Entah mengapa, saat melakukan sinkronisasi untuk mereka, aku merasa ingin menangis. Tubuh mental mereka tampak kelabu dan terasa sangat menyedihkan," ujar seorang gadis yang tampak lembut dengan mata berkaca-kaca.

"...Aku juga. Aku melakukan sinkronisasi untuk seorang penjaga selama hampir empat jam. Kalian tahu ekspresi wajahnya setelah selesai? Ekspresi seseorang yang baru saja lolos dari maut... Dia terus mengucapkan terima kasih padaku. Sejujurnya, awalnya aku tidak ingin datang ke sini... tapi sekarang, aku merasa sangat sedih. Kita datang terlambat..."

"Mengapa tugas rutin sebelumnya tidak memberikan sinkronisasi mendalam kepada mereka? Mereka jelas sudah sampai di sini, namun mereka hanya memberikan sisa-sisa zat pemandu secara asal-asalan..."

"Ini sangat tidak masuk akal! Mereka menjaga garis pertahanan paling krusial, namun tidak mendapatkan perlakuan yang semestinya. Mereka diperlakukan seolah-olah hanya barang habis pakai. Padahal, bagaimana mungkin manusia dianggap sebagai barang habis pakai?"

Liang Lu sangat marah; ia memang tipe orang yang mudah terbawa emosi dan melontarkan kata-kata yang tidak terduga.

Mendengar hal itu, perasaan Jiang Cheng menjadi jernih seketika. Benar, bukankah mereka memang barang habis pakai?

Para pemandu dianggap sebagai objek untuk memamerkan status, sementara para penjaga dari kalangan rakyat jelata hanyalah alat tempur sekali pakai. Seluruh wilayah kota atas tampak seperti batu giling raksasa yang sedikit demi sedikit memeras darah dan daging para individu yang telah bangkit. Namun, darah dan daging ini sebenarnya sedang menutrisi siapa? Kaum bangsawan?

Jiang Cheng merasa bukan, namun ia tidak bisa memikirkan jawaban lain.

"Bagaimana jika setelah kembali nanti kita mengajukan permohonan bersama kepada Menara Putih? Mari kita selesaikan misi kunjungan ini dengan tuntas. Ada empat puluh empat menara pengawas, hanya butuh dua atau tiga bulan saja," usul Qin Shuxue dengan mata berbinar. Jika misi kunjungan ini bisa terus berlanjut, ia bisa mengunjungi tempat di mana kakaknya pernah tinggal!

"Bagaimana jika ada bahaya lagi di jalan? Kita tidak akan selalu beruntung bisa lolos dari maut setiap saat..." seseorang berbisik lemah dari tengah kerumunan.

Begitu kata-kata itu terucap, seember air dingin seolah mengguyur semangat para pemandu yang tengah berapi-api. Benar... bagaimana jika ada bahaya lagi?

Namun... remaja mana yang tidak memiliki jiwa kepahlawanan? Begitu mereka menyadari letak permasalahannya, mereka tidak mungkin lagi bisa bersikap acuh tak acuh dengan tenang. Mereka akan menimbang untung dan rugi, lalu akhirnya membuat keputusan yang menurut mereka paling benar.

Meskipun tidak ada lagi yang berbicara, Jiang Cheng melihat dengan jelas bahwa benih yang telah disulut itu tidak akan mudah dipadamkan.

*Ting, ting.*

Suara lonceng yang jernih berbunyi, menandakan makanan telah siap. Di hadapan para pemandu, piring-piring makanan disajikan dengan hidangan yang jauh lebih mewah daripada dua hari sebelumnya.

Seorang wanita berwajah pucat keluar dari dapur. "Terima kasih atas semua yang telah kalian lakukan untuk A-001. Mewakili para penjaga kami, aku mengucapkan terima kasih kepada kalian semua." Setelah berkata demikian, ia membungkuk dalam-dalam kepada mereka semua.

Para pemandu menoleh; wanita itu tampak berusia dua puluhan, namun tubuhnya sangat kurus. Wajah pucatnya tidak memiliki rona darah sedikit pun, namun matanya memancarkan kesungguhan yang sulit dilukiskan.

Jiang Cheng melangkah maju untuk membantunya berdiri. "Tidak perlu melakukan itu, ini adalah tugas kami."

"Tidak, tidak, kalian harus berterima kasih. Kalian adalah kelompok pertama yang bersedia melakukan sinkronisasi mendalam bagi para penjaga di sini. Tubuhku terlalu lemah, biasanya aku hanya bisa cemas tanpa bisa membantu... Aku memasak sesuatu yang enak, semoga ini bisa membuat kalian merasa sedikit lebih senang," ujar wanita itu dengan senyum canggung.

Jiang Cheng memegang pergelangan tangan wanita itu yang sangat tipis dan merasa terkejut. Sangat kurus! Bahkan saat ia masih di panti asuhan, ia belum pernah melihat orang sekurus ini!

...

Para penjaga yang telah menerima sinkronisasi mendalam telah membersihkan diri. Begitu mendengar lonceng makan berbunyi, mereka berbondong-bondong masuk ke ruang makan. Melihat para pemandu yang sedang makan dengan sopan, mereka segera bersikap serius, merapikan rambut dan baju mereka; pemandangan itu tampak seperti ajang pamer diri besar-besaran.

Pemimpin mereka adalah pria yang serius namun tampan. Ia tampak dalam suasana hati yang baik dan hanya bisa menggelengkan kepala melihat tingkah laku anak buahnya yang begitu centil. Pandangannya menyapu kerumunan, namun saat tertuju pada pintu dapur, kilatan kekhawatiran melintas di matanya, dan langkah kakinya pun dipercepat.

"Yan Yan, kenapa kamu keluar?" pria itu menghampiri pintu dapur dan merangkul pinggang wanita itu.

"Iya, Kak Ipar, kesehatanmu baru saja pulih, mengapa keluar lagi? Serahkan urusan memasak pada kami, jangan sampai kamu kelelahan," ujar para penjaga dengan nada perhatian yang blak-blakan.

Wanita itu tersenyum manis mendengar hal itu. "Aku tidak apa-apa, aku tidak terbuat dari tanah liat. Hari ini para pemandu muda telah melakukan sinkronisasi untuk kalian seharian. Makanan masak besar dari koki dapur meskipun cukup energi, rasanya memang kurang enak. Kita tidak boleh membiarkan mereka makan dengan buruk setelah lelah bekerja seharian."

Para penjaga terkekeh, setuju dengan perkataan wanita itu.

"Kepala, Kak Ipar benar. Hari ini para pemandu muda benar-benar sangat lelah, aku merasa diriku seperti dilahirkan kembali..."

*Plak!*

Penjaga yang berbicara itu mendapat tamparan keras di kepalanya. "Kalau tidak bisa bicara, tutup mulutmu! Apakah itu cara menjelaskan 'dilahirkan kembali'? Mereka itu masih muda! Kalau asal bicara lagi, akan kupukul mulutmu sampai hancur!"

Para penjaga tertawa terbahak-bahak, membuat para pemandu yang sedang makan ikut tertawa, menjadikan suasana makan lebih nikmat.

"Mereka benar-benar lucu."

"Hubungan mereka sangat akrab."

Para pemandu belum pernah melihat suasana yang begitu harmonis dan santai. Kebanyakan orang yang mereka temui adalah sosok yang angkuh dan sombong, yang memandang mereka dengan tatapan menilai, seolah-olah sedang menimbang harga diri mereka. Di kota atas, mereka melakukan sinkronisasi untuk para penjaga demi meningkatkan nilai tawar mereka sendiri. Namun di sini, mereka merasa benar-benar dibutuhkan.

Seorang pemandu baru saja menyelesaikan makannya. Begitu sumpitnya diletakkan di atas piring, seorang penjaga segera mendekat. "Biar aku saja, biar aku saja, kau diam saja."

Penjaga itu mengambil piringnya dan saat kembali, ia memberikan sebuah apel kepadanya. Apel yang kecil dan belum matang.

Di kota atas, ia pernah memakan apel yang jauh lebih besar, lebih manis, dan lebih cantik. Namun saat ini, ketika ia menggigit apel itu dan melihat tatapan penuh harap dari sang penjaga, ia merasa sari buah yang asam itu justru terasa begitu manis. Apel-apel kecil ini adalah pasokan paling langka di menara pengawas. Para penjaga harus menelan banyak suplemen vitamin demi kesehatan, dan apel-apel itu adalah satu-satunya rasa manis langka dalam kehidupan mereka yang pahit.

Saat Jiang Cheng berjalan keluar dari ruang makan, ia diberikan segenggam bunga liar oleh kelompok penjaga kedua yang datang untuk makan.

"Kepala Jiang, aku baru saja kembali dari tugas lapangan. Di jalan aku melihat bunga-bunga liar ini, mekar dengan sangat indah, persis seperti dirimu. Untukmu!"

Ini adalah pertama kalinya Jiang Cheng menerima pendekatan yang begitu terang-terangan. Untuk sesaat, ia bahkan tidak terpikir untuk menolak. Saat ia tersadar, penjaga itu sudah berlari masuk ke ruang makan.

"Bocah! Jangan rebut kursiku..."

Ia berteriak dengan penuh semangat, namun telinganya memerah.

Jiang Cheng tersenyum kecil, lalu berjalan menuju asrama dengan membawa bunga-bunga itu dalam suasana hati yang sangat baik.