Bab Dua Puluh Delapan: Gua Raja Tikus

Su Qi sedang sibuk menulis dengan penuh semangat di ruang kepala pengelola.

Di halaman di luar, He Yuanshan mondar-mandir dengan cemas, keningnya berkerut dalam. Ia khawatir dengan kondisi di kandang-kandang sapi lainnya. Jika wabah penyakit sapi benar-benar terjadi akibat serangan tikus, dan atasan menyalahkan dirinya, kehilangan jabatan sebagai kepala pengelola hanyalah hukuman ringan. Jika sial, nyawanya pun bisa melayang. Pendahulu jabatan itu sebelumnya dipecat karena kelalaian tugas berat atas laporannya, yang kemudian berujung pada kepala sang mantan kepala pengelola yang ditelan bulat-bulat oleh atasan di Balai Ular Langit.

Tak lama kemudian, Kepala Kandang Han Chun kembali. Melihat raut wajah Han Chun yang panik, hati He Yuanshan mencelos.

"Kepala Pengelola, di kandang sapi tipe C, total ada tiga belas ekor sapi perah yang digigit tikus tadi malam. Tiga di antaranya terluka separah Honghong."

Benar saja, kalimat pertama Han Chun membuat wajah He Yuanshan pucat pasi.

He Yuanshan menelan ludah dan berkata, "Ini benar-benar akan menjadi bencana besar!"

Ia berputar-putar di tempat dengan cemas, lalu tiba-tiba berkata, "Cepat! Kirim orang untuk memberi tahu kandang-kandang lain di peternakan sapi kita agar segera melakukan pemeriksaan satu per satu."

Saat Han Chun hendak pergi, He Yuanshan memanggilnya kembali dan berbisik di telinganya, "Pergilah secara diam-diam ke peternakan banteng, peternakan sapi kuda, dan peternakan sapi potong. Lihat apakah mereka juga mengalami wabah tikus."

"Kirim juga orang untuk mencari dokter hewan, segera obati Honghong dan sapi-sapi perah lainnya."

Peternakan sapi perah menjadi kacau balau. Sapi-sapi yang bermasalah dikarantina, sementara para penjaga sapi yang terkait dimintai pertanggungjawaban dan untuk sementara dikurung di asrama. Salah satunya adalah Bao Piduan. Sapi yang ia pelihara, Bao Lili, juga digigit tikus. Namun, tidak lama kemudian mereka dibebaskan. He Yuanshan memerintahkan mereka untuk mencari tikus-tikus tersebut.

"Temukan tikus-tikus itu atau sarangnya, maka kalian bisa menebus kesalahan dan terbebas dari hukuman!" bentak He Yuanshan dengan wajah garang.

Chen Tao, Bao Piduan, dan penjaga sapi lainnya yang bersalah mulai mencari sarang tikus di seluruh area peternakan seperti orang gila. Mereka memegang tongkat, garpu pupuk, sekop, dan sikat bulu sapi, dengan mata merah mereka menggeledah kandang, ruang penyimpanan, dan setiap sudut tersembunyi yang mungkin menjadi tempat persembunyian tikus. Namun, alih-alih menemukan tikus, mereka justru kelelahan dan bermandikan keringat.

Su Qi telah menyelesaikan laporan tiga puluh ribu kata berjudul "Laporan Kelayakan Mengenai Menjahit Pakaian untuk Sapi" dan menyerahkannya kepada He Yuanshan. Setelah membacanya, He Yuanshan mendapati bahwa meskipun laporan itu bertema menjahit pakaian untuk sapi, sebagian besar isinya memuji betapa hebat dan tak terkalahkannya keluarga Bai sang Penjaga Malam, serta betapa bijaksana dan perkasa sosok atasan di kediaman bagian dalam.

He Yuanshan sangat puas membacanya. Ia terus mengacungkan jempol memuji Su Qi yang pandai bekerja, seraya mengeluh betapa bagusnya jika Su Qi adalah seorang penjaga sapi wanita, pasti ia akan menunjuk Su Qi sebagai sekretaris pribadinya.

Di kejauhan, Bao Piduan, Chen Tao, dan para penjaga sapi lainnya datang melapor dengan wajah kusam dan ketakutan. Mereka mengatakan tidak menemukan tikus atau sarang tikus sama sekali. Chen Tao mencoba berjasa dengan membuka telapak tangannya, menunjukkan beberapa butir kotoran tikus. Senyum He Yuanshan langsung hilang, ia sangat marah hingga menyumpalkan kotoran tikus itu ke mulut Chen Tao sambil memaki, "Sampah, tidak berguna! Mengurus sapi saja tidak becus, menangkap tikus pun tidak bisa. Apa kalian hanya bisa menyusu? Sekelompok pemakan susu yang gendut!"

Bao Piduan dan Chen Tao menunduk dengan perasaan terzalimi. Sapi-sapi yang mereka pelihara saja belum menghasilkan susu, selama beberapa hari di peternakan ini mereka bahkan belum meminum setetes susu pun, bagaimana bisa disebut sebagai pemakan susu yang gendut!

Su Qi yang mendengarkan di samping berkata, "Sulit bagi manusia untuk mencari tikus, makhluk menjijikkan itu sangat licik saat bersembunyi. Kota Benteng Gunung Hitam tidak punya kucing, tapi bukankah ada anjing?"

"Carilah anjing-anjing yang cerdik, mereka pasti bisa menemukan tikus-tikus yang bersembunyi itu."

Kata-kata Su Qi membuat mata He Yuanshan berbinar. Pepatah tentang anjing yang menangkap tikus bukanlah sekadar omong kosong. Penciuman tajam anjing menjadikannya pemburu tikus yang hebat, hanya saja ukuran tubuh mereka yang besar membuat mereka kalah lincah dibandingkan kucing.

He Yuanshan menunjuk Su Qi dan memuji, "Lihatlah Su Qi, mengapa dia bisa memelihara Zhiqiang, mengapa dia bisa selamat di bawah kaki sapi Zhiqiang? Itu bukan karena keberuntungan, tapi karena otaknya yang cerdas, dia tahu cara menggunakan otak, bukan sekadar tenaga kasar!"

Melihat Bao Piduan dan Chen Tao yang masih berdiri di sana, He Yuanshan memaki, "Masih bengong di sana? Cari anjing!"

Chen Tao, Bao Piduan, dan yang lainnya segera bergegas keluar dari kediaman keluarga Bai untuk mencari anjing. Ada yang pulang ke rumah untuk mengambil anjing peliharaan mereka, ada yang terpaksa menyewa. Chen Tao, demi menghemat uang, nekat menangkap anjing liar di jalanan. Hasilnya, anjing liar itu sangat ganas, gonggongannya malah memanggil belasan anjing lain yang mengepung Chen Tao di gang dan menggigitnya hingga ia berteriak kesakitan.

Bao Piduan langsung berlari menuju rumahnya. Rumahnya terletak di Gang Zhuque, sebuah halaman kecil dengan tiga pintu masuk. Meski tampak tua dan usang, fasilitasnya lengkap. Ambang pintu catnya sudah mengelupas, tembok halaman rendah dan tua, dan di bawah pohon sophora tua berusia ratusan tahun di depan pintu, terikat seekor anjing besar berbulu kuning. Saat ini, anjing kuning itu sedang mendongak menatap seekor burung gagak di dahan pohon. Di mata anjing itu, tampak sorot keterkejutan yang sangat manusiawi.

"Jadi maksudmu, sosok di kediaman keluarga Bai itu terluka?"

"Benar, ia terluka oleh mayat hidup berusia seribu tahun dari Gunung Peti Tembaga. Sekarang ia tidak berani keluar sembarangan, itulah sebabnya makhluk-makhluk jahat dan budak binatang buas bisa menyusup ke Kota Benteng Gunung Hitam."

"Kemarin, gerombolan dari Gua Raja Tikus juga datang. Hehe, mereka punya dendam kesumat dengan keluarga Bai. Kali ini, diperkirakan mereka akan memusnahkan empat peternakan sapi milik keluarga Bai. Sapi-sapi dan para penjaga sapi yang malang itu akan menjadi korban gelombang pertama!"

"Hah, harta karun gunung yang muncul ke dunia benar-benar menarik banyak makhluk ganas..." Mata anjing kuning itu menyipit, senyumnya tampak menyeramkan.

Di dahan pohon, burung gagak melirik mangkuk makanan di depan kandang anjing yang berisi sisa-sisa makanan kotor dan kasar. Ia tidak tahan untuk bertanya, "Kau adalah raja iblis yang agung, sampai kapan kau berniat bersembunyi di sini?"

Anjing kuning itu menguap dan berkata, "Bersembunyi sampai tak terkalahkan baru beraksi, apa yang harus diburu-burukan?!"

"Di selatan sedang terjadi perang. Setelah aliansi budak binatang buas dan pemburu dewa bergabung, kekuatan para Penjaga Malam yang menganggap diri mereka setengah dewa ini terus terpukul mundur. Kota-kota besar telah menjadi reruntuhan, ibu kota Kerajaan Sapi Iblis pun diperkirakan tidak akan bertahan... Hah, saat ini hanya wilayah utara ini yang masih tergolong stabil, mari kita bersembunyi di sini saja... Eh?! Si gendut kecil sudah kembali, kita bicara lagi lain kali!"

Anjing kuning itu menggerakkan telinganya dan memberi peringatan. Burung gagak di dahan pohon pun terbang pergi.

Di ujung jalan, Bao Piduan si gendut kecil berlari dengan terengah-engah. Melihat pintu halaman terbuka lebar, ia berteriak, "Ayah, Ayah, apakah Ayah di rumah?"

Di dalam halaman, Bao Pihei yang punggungnya bungkuk keluar dengan wajah panik. Sambil berjalan, ia masih sibuk mengancingkan pakaiannya dan memaki, "Tidak bekerja dengan benar, untuk apa pulang ke rumah di siang bolong begini?"

Sambil berkata demikian, ia melangkah lebar menghalangi Bao Piduan yang hendak masuk. Bao Piduan menjulurkan kepala ke dalam halaman dengan penasaran, lalu berhenti melangkah. "Aku ada urusan pulang sebentar... Eh? Ayah, bukankah Ayah bekerja sebagai pelayan teh, kenapa hari ini tidak pergi ke Gedung Bulan Merah?..."

Bao Pihei tertawa, "Kakak perempuan Su Qi, Su Daji, bukankah dia primadona di Gedung Bulan Merah? Dia baru saja dipesan oleh seorang tuan muda suku kecil. Orang itu adalah penyokong dana yang kaya, dia ingin menebus Su Daji."

"Hari ini pemilik gedung sedang merundingkan uang tebusan dengan tuan muda itu, jadi semua orang diliburkan sehari. Nah, aku pulang untuk beristirahat sebentar."

Bao Piduan membelalakkan matanya, "Kakak Su Qi disukai oleh tuan muda suku?! Ya ampun, aku hanya tahu kakak Su Qi cantik, tapi tak pernah terpikir dia punya kesempatan menjadi burung phoenix!"

"Kakak Su Qi akan punya kakak ipar seorang tuan muda suku!"

Bao Pihei mengangguk, "Benar, jadi selama beberapa hari ini, sering-seringlah bergaul dengan Su Qi. Lebih baik kalian bersaudara angkat, jadikan dia kakakmu, jalin hubungan yang erat agar kelak dia sukses, dia tidak akan melupakanmu."

Bao Piduan melambaikan tangan, "Tidak mungkin, tidak mungkin, Kak Su Qi bukan orang seperti itu... Baiklah, baiklah, terkadang dia memang agak picik. Ayah tenang saja, aku sudah mulai mengaturnya."

"Tadi malam aku mengeluarkan dua tael perak untuk meminta si bunga kandang sapi kita menemani Su Qi bersenang-senang. Mereka bermain sangat liar, aku pura-pura tidur di samping mereka dan mendengarnya dengan jelas, hehehe..."

Mendengar itu, Bao Pihei menunjukkan senyum puas, terus memuji anaknya yang cerdik, bangga bahwa keluarga Bao memiliki anak yang menjanjikan. Namun saat berikutnya ia tersadar bahwa anaknya menghabiskan dua tael perak, ia langsung memaki anaknya sebagai pemboros, karena biaya sekali memanggil Janda Du saja hanya satu tael perak.

Ayah dan anak itu berdebat sebentar, lalu Bao Piduan tiba-tiba mengulurkan tangan, "Ayah, beri aku uang lagi."

"Untuk apa?"

"Peternakan sapi terkena wabah tikus. Sapi yang kupelihara, Bao Lili, digigit tikus. Kepala pengelola memerintahkanku untuk mencari tikus demi menebus kesalahan. Tapi aku merasa meskipun aku menemukannya, aku tetap akan dihukum, bahkan mungkin dipecat."

"Jadi, aku ingin melakukan pendekatan dan menyuap orang-orang di atas lebih dulu."

Bao Pihei mondar-mandir berpikir, "Memang harus menyuap. Selain memberi uang, sebaiknya minta Janda Du untuk datang lagi, taklukkan semua kepala kandang, kepala pengelola, dan pengurus kalian. Itu baru aman."

"Kau sudah susah payah mendapatkan pekerjaan di keluarga Bai sang Penjaga Malam, jangan sampai kehilangan pekerjaan itu."

Bao Piduan mengangguk mantap. Ada orang tua di rumah seperti memiliki harta, ayahnya, Bao Pihei, adalah harta karunnya. Mendengarkan nasihatnya selalu bisa membuatnya menghindari banyak jalan pintas yang salah.