Bab Pertama: Kelahiran

Di dalam Gua Rubah Songyuan, suasana penuh dengan tawa ceria. Bunga-bunga dan tanaman aneh di dalam dan luar gua tampak sangat hidup, bahkan bunga-bunga yang biasanya tak tumbuh di musim itu pun berlomba-lomba bermekaran, dan wajah setiap orang berseri-seri oleh kebahagiaan.

Hari ini adalah hari besar bagi Rubah Terbang Sembilan Langit, Sang Kipas Giok dan Cawan Emas. Istrinya, Putri Kucing Salju dari Istana Dingin, telah melahirkan seorang putri cantik untuknya.

Saat sang putri keluar sambil menggendong bayinya, wajah mungil sang bayi baru saja terlihat, tiba-tiba langit dipenuhi kupu-kupu berwarna-warni, menari dalam formasi pelangi, membuat semua orang tercengang, bahkan mengguncang Istana Langit.

Kecantikan luar biasa sang bayi perempuan membuat bunga-bunga yang mekar lebih awal demi menyambut hari bahagia itu pun menjadi malu dan kembali menguncup.

“Suamiku, lihatlah, putri kita belum punya nama. Bagaimana kalau kau memberinya nama?” tanya Putri Kucing Salju dengan penuh kegembiraan kepada Sang Kipas Giok.

Sang Kipas Giok lalu berkata kepada Pendeta Bangau Kanak-kanak yang berdiri di sampingnya, “Lebih baik Anda saja yang memberikan nama untuk anak kami.”

Pendeta itu memintal janggut peraknya, berpikir sejenak, lalu berkata, “Bayi ini berekor rubah dan bertubuh kucing, jelas sangat cerdas sejak lahir. Hanya saja, kelahirannya terlalu istimewa, sampai-sampai langit menampilkan kupu-kupu pelangi. Bahkan saat Ratu Langit lahir dulu, yang datang hanya kupu-kupu giok berwarna. Kupikir, sebaiknya ia dinamai Giok Ning Han Die, berharap nama ini dapat meredam sedikit cahaya yang terpancar dari dirinya.”

Sang Kipas Giok segera berkata, “Bagus sekali, bagus sekali.”

“Tetapi...” sang pendeta tampak agak khawatir menatap bayi itu.

“Ada apa?” tanya Putri Kucing Salju dengan cemas.

“Bayi ini memiliki sembilan ekor sejak lahir, rupa yang luar biasa. Itu berarti takdirnya akan penuh cobaan. Sebaiknya kalian kirim dia ke Istana Langit untuk dibesarkan. Dengan kedudukan kalian yang tinggi, para dewa takkan berani menentang. Lagipula, kupikir Ratu Langit pasti sudah tahu, dan cepat atau lambat akan datang menjemputnya.”

Mendengar hal itu, Putri Kucing Salju menjadi sedih karena tahu nasib putrinya penuh kesulitan. Ia bertanya, “Bisakah Anda memperkirakan cobaan yang akan dihadapinya? Bagaimana cara melewatinya?”

Pendeta itu tersenyum, “Dengan kekuatan dan kebijakan Sang Kipas Giok dan Putri Kucing Salju, sejak lahir putri kalian sudah luput dari penderitaan latihan. Dalam catatan para dewa, sudah tertera nama Kucing Sembilan Ekor. Bahkan aku tak mampu menebak takdirnya.”

Anak yang langsung memperoleh ilmu keabadian sejak lahir itu tidak membuat sang ibu gembira. Ia menatap putrinya dengan cemas, “Mengapa anakku harus menjalani takdir penuh penderitaan?”

“Jangan terlalu khawatir, Nyonya. Anak ini sangat cerdas, akar spiritualnya tinggi, pasti akan mampu melindungi diri dalam menghadapi kesulitan. Hanya saja, Anda harus berusaha agar kecantikan sang putri tidak terlalu mencolok.”

“Terima kasih atas nasihatnya,” kata Putri Kucing Salju. Walau ia mengangguk setuju, namun kekhawatiran akan nasib anaknya tak bisa ia abaikan, dan ia tak terlalu mengingat nasihat terakhir sang pendeta.

Kelahiran Giok Ning Han Die benar-benar mengguncang Ratu Langit di Sembilan Tingkat Surga. Ratu Langit dikenal sebagai perempuan tercantik di langit, dan karena tidak ada yang menandingi, ia kerap merasa kesepian. Tak disangka, begitu putri sang adik angkat Sang Kipas Giok lahir, langit langsung menampilkan kupu-kupu pelangi dan bunga enggan mekar.

Ratu Langit merasa akhirnya mendapat teman sejati, lalu mengutus orang ke Gua Songyuan untuk menjemput Giok Ning Han Die ke Istana Langit.

Anak perempuannya baru lahir sudah harus berpisah, tentu saja Putri Kucing Salju merasa berat hati, menahan air mata menatap anaknya. Sang Kipas Giok menghibur, “Bukankah Ratu Langit sudah berjanji, kau boleh kapan saja datang menjenguk Han Die? Tak perlu bersedih.”

Namun Putri Kucing Salju tahu, walau diizinkan, aturan di Istana Langit sangat banyak dan bukan tempat yang bisa didatangi sesuka hati.

Akhirnya, Putri Kucing Salju berpisah dengan anaknya dalam tangis.

Setelah Giok Ning Han Die tiba di Istana Langit, Ratu Langit menempatkannya di istana pribadinya, merawatnya dengan penuh kasih sayang, selalu bersama sepanjang hari.

Sejak kecil, Giok Ning Han Die tak punya banyak teman. Para gadis seusianya justru menjauhinya karena kecantikannya mengundang iri, sementara para pemuda dijaga ketat agar tidak terpesona hingga meninggalkan pelajaran.

Namun Giok Ning Han Die tidak merasa sedih. Sejak kecil, ia gemar membaca kitab-kitab langka dan aneh, pikirannya berbeda dari kebanyakan orang. Hal ini membuat Ratu Langit sangat menyukainya. Ratu Langit pun menghadiahkan kain sutra giok kesayangannya, yang dulu dipakainya saat bertempur bersama Raja Langit membelah dunia.

Konon, kain sutra giok itu dibuat khusus oleh Dewa Air Gonggong untuk melawan Dewa Api Zhulong. Giok tak takut api, dan Gonggong membuatnya dari batu giok hijau yang sangat keras, diolah menjadi benang lalu dijadikan kain. Kain itu akhirnya jatuh ke tangan Ratu Langit.

Giok Ning Han Die sangat menyukai kain itu. Namun kain itu agak ‘angkuh’ dan sulit dikendalikan; jika salah digunakan, bisa berbalik membahayakan pemakainya. Karena itu, sejak kecil Giok Ning Han Die sudah mengalami banyak kesulitan dan harus berlatih keras.

Suatu hari, Ratu Langit memanggil Giok Ning Han Die, “Pagi ini, entah dari mana, seorang dewa pengembara menemukan seekor ikan besar di dunia fana dan membawanya kemari. Katanya rasanya sangat lezat. Aku tahu akhir-akhir ini kau lelah berlatih dengan kain giok, jadi hari ini lepaskan bebanmu, ikutlah bersamaku mencicipinya. Lagi pula, katanya ibumu juga akan datang.”

Mendengar ibunya akan datang, Giok Ning Han Die sangat senang.

Di jamuan itu, Putri Kucing Salju sudah datang lebih awal karena sangat merindukan putrinya.

“Ibu!” teriak Giok Ning Han Die. Begitu melihat sang ibu, ia segera berlari seperti kupu-kupu kecil yang riang. Sudah lima tahun ia tinggal di Istana Langit, dan dalam setahun hanya bisa bertemu ibunya dua atau tiga kali. Pertemuan mereka dipenuhi kebahagiaan.

Setelah beberapa dayang selesai menari, para tamu mulai duduk dan hidangan pun disajikan. Dua juru masak membawa nampan giok besar, di atasnya seekor ikan raksasa yang membuat semua orang terperangah. Aroma sedap ikan itu langsung memenuhi seluruh aula, membuat semua orang menelan ludah. Tubuh Giok Ning Han Die tiba-tiba bergetar tanpa sebab.

Ratu Langit memerintahkan agar setiap meja mendapat bagian ikan itu. Para dewa sudah tak sabar menunggu, tetapi tak seorang pun berani bergerak sebelum Ratu Langit memberi aba-aba.

“Ini benar-benar lezat tiada tara!”
“Benar, aku belum pernah makan ikan seenak ini!”

Semua memuji-muji.

Putri Kucing Salju mengambilkan sepotong kecil daging ikan untuk Giok Ning Han Die, “Cobalah, Han Die. Ikan ini memang sangat enak.”

Giok Ning Han Die juga merasa ikan ini sangat segar, gurih, wangi, bahkan aroma amisnya pun berubah menjadi harum. Begitu ia hendak menyantapnya, tiba-tiba ia merasakan energi dalam tubuhnya perlahan-lahan tersedot keluar oleh aroma ikan itu. Tubuhnya makin lama makin berat seolah-olah kembali menjadi manusia biasa. Ia langsung kaget.

Dengan suara pelan, ia berkata pada ibunya, “Ibu, kenapa setelah mencium aroma ikan ini, aku merasa seperti kembali menjadi manusia biasa?”

Putri Kucing Salju terkejut. Apakah kelemahan mematikan keluarganya benar-benar menurun pada anaknya?

Ingatan Putri Kucing Salju pun melayang ke masa lalu.

Dulu, ikan adalah makanan favorit nenek moyang Kucing Salju. Setiap hari pasti ada ikan di meja makan. Sampai suatu hari, Raja Naga Laut Barat mengetahui hal ini dan sangat murka. “Berani-beraninya membantai bangsaku seperti itu,” katanya.

Raja Naga Laut Barat lalu mengutuk, “Mulai sekarang, ikan akan menjadi musuh utama Kucing Salju. Siapa pun dari keturunan Kucing Salju yang makan atau mencium aroma ikan, energi dalam tubuhnya akan perlahan-lahan berkurang hingga akhirnya tubuh menjadi lemah seperti manusia dan butuh dua belas jam untuk pulih.”

Karena kutukan itu, kepala suku Kucing Salju melarang keras makan ikan untuk menghindari serangan musuh saat mereka lemah, kecuali pada hari-hari istimewa dengan izin khusus.

Suatu hari, saat perayaan musim dingin Suku Kucing Salju, kepala suku memperbolehkan semua orang makan ikan dan menikmati kemalasan musim dingin seperti manusia biasa. Setelah makan hingga kenyang, mereka tertidur lelap. Namun, musibah terjadi: Istana Dingin tertimbun salju. Karena kehilangan kekuatan, hanya Putri Kucing Salju, pelayannya Xiao Qing, dan pengawal Xiao Yan yang selamat—yang lain tewas.

Saat Putri Kucing Salju kembali dan melihat kehancuran itu, ia langsung pingsan karena sedih. Tiga hari kemudian ia baru sadar, berdiri di depan Istana Dingin yang runtuh, air matanya mengalir tujuh hari tujuh malam hingga istana seluruhnya mencair.

Di tengah tangisannya, tiba-tiba cahaya tajam menembus tubuhnya dan delapan tulang rusuknya patah. Tapi saat itu juga, Istana Dingin pulih seketika, walau semua yang meninggal tak bisa hidup kembali.

Putri Kucing Salju koma selama empat puluh sembilan hari. Akhirnya diselamatkan oleh Pendeta Bangau Kanak-kanak, tetapi setengah kekuatannya hilang. Sejak itu, ia tidak lagi mengalami reaksi apa pun saat melihat ikan.

Pendeta Bangau Kanak-kanak berkata, mungkin air matanya telah menyentuh hati Raja Naga Laut Barat, sehingga dengan mematahkan delapan tulang rusuk dan mengurangi setengah kekuatannya, kutukan itu diangkat darinya.

Putri Kucing Salju menyangka setelah penderitaan itu, tubuhnya sudah berubah dan anaknya tidak akan mewarisi kelemahan itu. Namun ternyata, Giok Ning Han Die tetap mewarisi kelemahan keluarga itu.

Dengan suara pelan, Putri Kucing Salju berpesan, “Ingat, jika kau bertemu ikan lagi, jauhi sejauh mungkin. Jangan makan, jangan cium aromanya.”

Giok Ning Han Die mengangguk polos.

“Hei, ikan ini begitu lezat, kenapa tidak dimakan?” tanya seorang wanita berbaju ungu-hitam yang duduk di samping mereka. Namanya Leng Zixian, dari Suku Ular Ekor Kalajengking. Hari ini ia baru saja berhasil dalam latihannya dan diundang ke Istana Langit. Ia sangat beruntung.

“Oh, Han Die kurang sehat,” jawab sang ibu.

“Dengan makanan seenak ini, sekali makan pasti semua penyakit akan lenyap,” kata Leng Zixian.

Putri Kucing Salju tidak menanggapi, karena ia melihat anaknya sudah mulai lemah.

Ia lalu meminta izin pada Ratu Langit, “Yang Mulia Ratu, putri saya tiba-tiba merasa tidak enak badan, saya ingin membawanya beristirahat.”

Ratu Langit bertanya dengan penuh perhatian, “Han Die tak apa-apa, kan? Mungkin terlalu lelah berlatih kain giok. Bawalah dia ke istanaku untuk beristirahat, nanti aku akan menjenguknya.”

Putri Kucing Salju segera membawa Giok Ning Han Die pergi.

Di tempat sepi, ia berpesan, “Han Die, ingat, aroma ikan bisa menyedot energi dalam tubuhmu. Jangan sampai ada orang lain yang tahu, bahkan Ratu Langit pun tidak boleh.”

“Ibu, kenapa tak boleh ada yang tahu?”

“Sejak lahir kau sudah tak perlu berlatih, belum lagi wajahmu yang luar biasa cantik membuat banyak orang iri. Untung Ratu Langit melindungimu, kalau tidak sudah banyak masalah. Semakin sedikit yang tahu kelemahanmu, semakin baik. Walau Ratu Langit baik padamu, ia tetap orang luar.”

“Ibu, aku mengerti. Aku takkan bilang pada siapa pun. Jika nanti aku mencium aroma ikan, aku akan tutup hidungku.”

“Anakku memang baik. Tapi kau tetap harus hati-hati. Perempuan yang tadi bicara padaku itu Leng Zixian. Mulai hari ini, ia juga bisa naik ke Istana Langit. Kau harus menjauhinya. Ia berhati sempit, kejam, dan sangat pencemburu. Untuk mencapai tingkatannya sekarang, ia telah melewati penderitaan luar biasa. Aku khawatir ia akan iri pada bakatmu.”

“Jangan khawatir, Bu. Kalau nanti aku bertemu dia, aku akan menjauh.”