Bab 43: Pejabat Tao Doa dan Penangkal, Penyucian Darah Enau Hewan Ternak.

Gedung tinggi di tepi sungai, air mengalir dengan deras.

Gedung tinggi berdiri megah di tepi air, sementara kereta kuda terparkir rapi di depannya.

"Pendeta Xu, serahkan saja kereta kuda ini kepada para anak buah!" ucap Kepiting Merah sambil melangkah maju. Sejak Xu阳 mencapai tingkat Sembilan, ia pun mengubah panggilannya menjadi Pendeta.

"Komandan Kepiting Merah, sudah lama tidak jumpa." Xu阳 turun dari kereta untuk bernostalgia sejenak.

Setelah keduanya bertukar salam basa-basi, banyak pendeta asing yang berdatangan di sekitar mereka.

Beberapa di antara mereka memiliki pola ikan aneh yang ditato di wajah, dengan sepasang pupil mata vertikal yang menyeramkan, sementara aura mereka hampir tidak berbeda jauh dengan Danfeng.

"Pejabat Kabupaten Yulong dari Kabupaten Longcong di sebelah, sama seperti Jenderal Ikan Hitam, mereka adalah abdi istana dan bernaung di bawah Divisi Mantra Terlarang. Berjubah Tao merah darah itu adalah Kepala Kuil Pengikis Darah dari Kuil Pengikis Darah di Kabupaten Longcong. Sedangkan yang jubahnya bermotif rasi bintang tujuh dan pemandangan pegunungan adalah pejabat Tao dari Divisi Doa dan Ritual."

"Pejabat Tao Divisi Doa dan Ritual?" tanya Xu阳 dengan nada heran.

"Wajar jika Rekan Tao belum tahu. Pejabat Tao Divisi Doa dan Ritual tidak terikat pada kabupaten tertentu, melainkan didirikan berdasarkan kontur pegunungan dan sungai. Pejabat Tao di sini mengelola saluran air sepanjang tiga ratus li, bertanggung jawab untuk memohon hujan, menolak kekeringan, membasmi belalang, mengusir wabah penyakit, dan sebagainya."

Negara Xiang Api tampak cukup suram di permukaan, namun secara keseluruhan masih tergolong baik. Tidak ada bencana alam yang terlalu besar, tidak pula ada wabah penyakit mengerikan yang menyebar hingga melintasi beberapa wilayah dan menewaskan jutaan jiwa, sementara jumlah pengungsi pun sangat sedikit.

Satu-satunya malapetaka yang mungkin ada hanyalah para pendeta Tao.

Biasanya, jika seorang pendeta Tao menyempurnakan beberapa orang, atau bahkan beberapa puluh orang, atasannya akan memilih untuk menutup mata. Namun, jika ada siluman yang membuat kekacauan, para pendeta Tao itu akan turun tangan untuk membasminya; sebaliknya, jika mereka membiarkan siluman mengamuk, penduduk di beberapa desa bisa tewas semuanya.

"Apakah ini bisa dianggap sebagai cara memasang umpan?" batin Xu阳 dalam hati.

Saat ia sedang berpikir demikian, sebuah tatapan dingin menusuk punggungnya.

Xu阳 menoleh ke belakang, dan ternyata itu adalah Yaksa Berwajah Merah.

"Pendeta Xu, semoga Anda senantiasa sehat," ucap Yaksa Berwajah Merah dengan dingin. Keempat matanya berputar-putar liar, seolah-olah mampu menembus diri Xu阳, memancarkan sikap seperti kucing yang sedang mempermainkan tikusnya. "Entah apakah orang-orang dari Istana Kabupaten Sanjun datang untuk menjemputmu?"

Jelas sekali, ia sama sekali tidak memiliki perasaan baik terhadap rekan setingkatnya ini.

"Ternyata itu Pendeta Yaksa Berwajah Merah, apakah murid baru sudah ditemukan?" Xu阳 tidak mau kalah. Begitu ia memastikan bahwa pihak tersebut adalah musuh dan tidak ada kesempatan untuk berdamai, maka tidak ada salahnya untuk menyinggung mereka sampai tuntas.

Pecah suara tawa...

Kepiting Merah yang mengetahui situasinya tidak mampu menahan tawa. Yaksa Berwajah Merah melotot tajam kepadanya, lalu menatap Xu阳 dengan lekat, memperlihatkan niat mengancam yang begitu jelas di matanya.

Xu阳 membawa Qingping masuk ke dalam gedung tinggi tersebut.

Di aula utama, meja dan kursi tersusun rapi di kedua sisi, dipenuhi dengan hidangan anggur, daging, dan ikan. Aroma makanan yang menggugah selera memenuhi udara.

Jenderal Ikan Hitam duduk di kursi utama, didampingi oleh Pejabat Kabupaten Yulong dari Kabupaten Longcong serta Pejabat Kabupaten Bailong dari Kabupaten Fenglong. Sementara itu, pejabat Tao dari Divisi Doa dan Ritual adalah seorang pendeta bermata kuning yang membawa sebuah labu di punggungnya.

Di barisan pertama duduk para praktisi tingkat delapan dan sembilan, sedangkan barisan kedua diisi oleh para pengikut yang mereka bawa.

Jenderal Ikan Hitam menunduk, menyantap hati dan jantung yang masih berlumuran darah.

"Mari, selamat datang semuanya di kediaman saya yang sederhana ini untuk merayakan ulang tahun saya yang ke-dua ratus dua puluh!"

"Bersulang untuk Jenderal Ikan Hitam! Semoga Jenderal menikmati berkah keabadian dan usia yang selaras dengan langit!!"

Semua orang mengangkat cawan mereka. Barulah pada saat itu Xu阳 menyadari bahwa perjamuan ini ternyata adalah pesta ulang tahun Jenderal Ikan Hitam.

Suasana perjamuan begitu riuh dengan suara orang-orang yang saling berbisik.

Beberapa orang tampak asyik makan dan minum. Qingping yang masih kecil belum mampu menyantap hidangan berat tersebut, sehingga ia hanya bisa memeluk sebuah labu yang penuh berisi darah segar untuk diminum.

Hal ini baru disadari oleh Xu阳 selama beberapa waktu terakhir; sejak anak itu berubah menjadi manusia, ia harus makan. Sebagai setengah zombi, Qingping sangat membutuhkan darah.

Xu阳 menyadari ada seseorang yang terus-menerus melirik ke arahnya. Orang itu tampak berusia sekitar empat puluh hingga lima puluh tahun, mengenakan sehelai kain panji berwarna merah darah di punggungnya. Sekilas dipandang, aura amis darah langsung menerpa wajah.

Pada saat itu, Xuan Ying yang berada di belakangnya berbisik pelan:

"Itu adalah murid utama Kuil Pengikis Darah Enam Jalan, Pendeta Longmian, orang yang sebelumnya sering membeli zombi dalam jumlah besar dari kita."

"Oh..." Xu阳 baru teringat. Saat itu Xuan Ying memang pernah menyebutkan bahwa seseorang membeli zombi untuk dimakan, dan ia sempat merasa heran mengapa ada orang yang memiliki kegemaran semacam itu.

Ternyata pelanggan besar.

Xu阳 mengangkat cawannya ke udara untuk memberi hormat kepada sang pendeta Tao, dan orang itu pun membalas gestur tersebut.

Tidak lama kemudian, Jenderal Ikan Hitam turun untuk bernostalgia dengan para kenalannya, sementara para tamu bebas bergerak ke sana kemari.

Pendeta Long berjalan mendekat sambil membawa cawan anggur.

"Pendeta Zombi, sudah lama mendengar nama besar Anda! Mari kita minum satu cawan!" seru Pendeta Long sambil mengangkat cawannya.

"Pendeta terlalu memuji, saya sendiri juga sudah sangat mengagumi Anda sejak lama."

"Jika Pendeta memiliki waktu luang, silakan datang berkunjung ke Kuil Pengikis Darah. Tidak perlu menunggu lama, dalam beberapa hari ke depan saja, orang tua ini juga ingin membahas bisnis dengan Anda."

Xu阳 tadinya hendak menolak dengan sopan, namun tiba-tiba ia teringat akan perkataan Xuan Ying.

Kuil Pengikis Darah di Kabupaten Longcong berfokus pada kultivasi penyucian darah, sehingga mereka tampaknya tidak terlalu kekurangan darah. Sementara itu, pemeliharaan zombi memerlukan banyak pasokan darah, dan jika di masa depan ia ingin memurnikan zombi yang lebih kuat lagi, defisit pasokan darah pasti akan semakin besar.

Xu阳 selalu menjaga diri agar tetap bersih dan tidak pernah melakukan hal yang meninggalkan cela. Berkolaborasi dengan Kuil Pengikis Darah setidaknya bisa ditukar dengan beberapa material.

"Baiklah, saya akan berkunjung dalam beberapa hari ke depan."

Selanjutnya, banyak pula orang lain yang datang untuk berbincang dengan Xu阳, bagaimanapun juga ia adalah salah satu wajah yang jarang ditemui dalam beberapa tahun terakhir ini.

Menjelang akhir perjamuan, Jenderal Ikan Hitam mengumumkan beberapa hal, sebagian besar berkaitan dengan tugas para pendeta Tao tingkat sembilan, seperti menanggulangi banjir, membasmi wabah belalang, membunuh hantu wabah, melacak para biksu sesat, membasmi para siluman, serta memburu siluman-siluman liar yang tidak terdaftar, dan lain sebagainya.

Sebagian dari masalah itu belum terjadi, sementara sebagian lainnya sedang berlangsung.

Huang Du, pejabat Tao dari Divisi Doa dan Ritual, bangkit berdiri dan berkata:

"Semakin hari siluman di perairan kanal semakin merajalela, kerap naik ke darat untuk melukai manusia. Kami berharap rekan-rekan sekalian dapat bekerja sama untuk menanganinya. Ada pahala dan artefak magis yang disiapkan sebagai hadiah. Barangsiapa berminat, silakan datang ke sini untuk mengambil Token Pembagi Air. Token ini harus dikembalikan setelah bencana air usai, dan siapa pun yang berhasil mengumpulkan dua ratus poin pahala akan dianugerahi token ini secara permanen."

Setelah itu, ia membacakan berbagai hal penting yang perlu diperhatikan. Karena tugas tersebut berasal dari Divisi Doa dan Ritual dan mereka meminta bantuan dari pihak luar, maka misi ini bersifat lebih santai—tidak ada hukuman, tidak ada paksaan. Membunuh siluman akan mendapatkan pahala, sementara jika tidak membunuh, tidak akan mendapat apa-apa.

Semua orang saling berbisik sesama mereka.

"Pejabat Tao, saya akan mengambilnya!"

Hati Xu阳 tergerak. Mengapa tidak mengambil satu bagian? Lagipula tidak ada ruginyanya. Berbagai teknik rahasia zombi lainnya telah dikuasai sepenuhnya, dan karena ia ingin memurnikan zombi dengan fungsi yang lebih kuat, bangkai siluman adalah hal yang mutlak diperlukan.

Lebih baik ia menerima pekerjaan ini, selain bisa mendatangkan keuntungan, tidak ada pula kerugian yang harus ditanggung.

Tidak lama kemudian, Xu阳 pun mengambil sebuah Token Pembagi Air. Itu adalah sebuah token besi hitam yang terasa berat di tangan, dengan ukiran pola berwarna keemasan di permukaannya.

Acara perjamuan pun segera berakhir.

Di aula leluhur rumah duka.

Xu阳 bersandar setengah badan pada tiang kayu, memegang kitab hukum di tangan, sementara dalam hatinya ia melafalkan mantra altar prajurit kuda serta metode tanah pemeliharaan zombi.

Tidak lama kemudian, dari dua ratus poin pahala yang dimilikinya, seratus enam puluh poin terpotong.

Kira-kira esok hari, burung kingfisher akan mengantarkan teknik rahasia tersebut.

Langkah selanjutnya kini telah ditetapkan secara garis besar.

Memurnikan altar prajurit kuda dan tanah pemeliharaan zombi, guna menciptakan zombi elit yang jauh lebih tangguh.

Mengunjungi Pendeta Long untuk membangun sumber keuangan yang stabil; sekaligus pergi ke perairan kanal untuk membasmi siluman.

"...serta pergi ke gunung untuk menyuburkan Gua Harta Karun Taiyin... batuk batuk." Xu阳 menepis pikiran-pikiran mengganggu di benaknya.

Malam hari.

Xuan Ying datang berkunjung.

Di dalam aula leluhur, Xu阳 duduk bersila dengan dikelilingi oleh barisan zombi berkulit emas di belakangnya. Sepasang mata berwarna hijau suram menatap tajam ke arah Xuan Ying.

Pendeta itu tersenyum misterius, memancarkan kesan antara lurus dan sesat. Kedua tangannya membentuk mudra agung, sementara cahaya lilin yang menyinari wajahnya menciptakan bayangan di mana separuh wajahnya tampak menyeramkan dan separuh lagi terang benderang.

"Biksu sesat?" Xuan Ying terkejut bukan main.

Suara Xu阳 terdengar parau, zombi-zombi di sekitarnya mulai bergerak gelisah, memancarkan aura kegelapan yang pekat.

"Xuan Ying, aku memberimu dua pilihan..."

Tiga hari kemudian.

Kereta kuda mulai bergerak, menuju ke Kabupaten Longcong di sebelah.

Melewati jalan resmi sepanjang tiga li, dilanjutkan dengan jalan pegunungan sepanjang dua puluh li.

Di sepanjang jalan terdapat mayat para pejalan kaki yang tewas, serta kawanan binatang buas.

Setelah kereta kuda berguncang hebat selama satu jam perjalanan, akhirnya mereka tiba di wilayah Longcong.

Kota kabupaten itu berukuran kurang lebih sama dengan Quanhuang.

Kompleks kuil Tao terletak di pinggiran kota.

"Kuil Pengikis Darah Enam Jalan, berkultivasi dengan memurnikan darah, mendengarnya saja sudah terasa sangat sesat, kita harus bertindak dengan sangat hati-hati," batin Xu阳 dalam hati.

Kawasan di luar kota yang menyerupai sebuah desa ternyata merupakan keseluruhan dari kompleks kuil Tao tersebut. Di langit tampak awan hitam menggantung rendah, sebuah pertanda akumulasi energi Yin yang pekat.

Begitu mendekati desa tersebut, tiba-tiba bau busuk yang menusuk hidung menerpa wajah, disertai dengan suara lolongan berbagai jenis binatang.

Ternyata di hadapan mereka terdapat jejeran peternakan yang memelihara enam jenis ternak seperti sapi, kuda, babi, domba, ayam, dan anjing. Sumber bau busuk itu berasal dari kotoran hewan-hewan ternak tersebut.

Para pendeta Tao yang mengenakan jubah tampak berdiri di atas platform batu terbuka, menyingsingkan lengan baju mereka, dan menyembelih hewan ternak layaknya para tukang daging profesional.

Bau busuk dan amis darah membubung tinggi ke udara.

Xu阳 tertegun.

Enam Jalan Pengikis Darah?

Jangan-jangan ini adalah Pengikis Darah Enam Hewan Ternak?

Bau darah memang sangat pekat, namun tidak separah dan mengerikan seperti yang ia bayangkan sebelumnya.