Tiga puluh enam. Sudahlah, jangan dibahas lagi, aku memilih keluarga terpelajar!

Kediaman keluarga Lai.

Sebagai mantan pelayan pribadi Nyonya Besar Jia, Nyonya Lai adalah sosok yang paling terpandang di kediaman Rongguo. Bahkan Nyonya Xing dan Nyonya Wang pun harus memberikan sedikit rasa hormat kepadanya. Kini, Nyonya Lai sudah lanjut usia dan tidak lagi melayani di kediaman tersebut; ia memilih menikmati masa tuanya dengan tenang di rumahnya sendiri.

Nyonya Lai memiliki dua orang putra. Yang sulung, Lai Da, adalah kepala pelayan di kediaman Rongguo dan kerap disapa sebagai Tuan Lai. Yang kedua, Lai Er, menjabat sebagai kepala pelayan di kediaman Ningguo dan disapa sebagai Tuan Kedua. Kebetulan hari itu, ibu dan kedua putranya sedang berkumpul.

Lai Da menatap Lai Er dengan senyum penuh kemenangan, "Adik kedua, kenapa akhir-akhir ini kau jarang pulang? Kau begitu sibuk di kediaman sana, tapi sepanjang tahun aku jarang melihatmu membawa pulang uang. Mengapa tidak kemari dan bekerja bersamaku saja? Aku jamin kau akan hidup berkecukupan."

Lai Er tidak terlalu memedulikan ucapan itu, malah terkekeh, "Kediaman kami adalah keluarga cendekiawan, dan Tuan Besar menjabat sebagai Menteri Perang. Aturan di sana tentu berbeda dengan tempatmu. Jika tangan terlalu panjang, mungkin sulit untuk menariknya kembali. Bisa bekerja dengan tenang dan stabil sudah cukup bagiku."

Sebagai kepala pelayan di kediaman Ning, bukan berarti ia tidak pernah berpikir untuk meraup keuntungan besar. Namun, setiap kali melihat nasib Tuan Zhen, ia segera mengurungkan niatnya.

Lai Da mencibir dengan nada meremehkan, "Kau benar-benar penakut. Kalau begitu, biarkan gadis Qingwen itu bekerja di kediaman kami saja. Jika dia bisa melayani di kamar Baoyu, posisiku di sana akan semakin kuat."

Lai Er menggeleng, menolak untuk mengalah. "Tidak bisa. Baoyu hanyalah putra dari istri kedua, masa depannya belum pasti. Tuan Muda Rong di kediaman kami adalah cucu sah dari pewaris utama, yang kelak akan mewarisi gelar kediaman bangsawan. Kakak seharusnya bisa membedakan status mereka, bukan?"

Lai Da melambaikan tangannya, "Adik, perkataanmu salah. Siapa di kediaman itu yang tidak tahu bahwa Nyonya Besar kita paling menyayangi Baoyu? Kemungkinan besar kediaman ini kelak akan jatuh ke tangan Baoyu!"

"Kakak, apa kau sedang bercanda?" Lai Er terkejut, matanya terbelalak. Ia tidak menyangka kakaknya memiliki pemikiran yang begitu tidak realistis. Apakah otaknya ikut tumpul karena terlalu lama berada di kediaman sana?

"Siapa yang bercanda denganmu!" Lai Da mulai naik pitam melihat reaksi adiknya.

Nyonya Lai yang duduk di atas menengahi, "Sudahlah, jangan bertengkar. Qingwen, kami sudah menganggapmu seperti anak sendiri. Katakanlah, di mana kau ingin melayani?"

Di sana berdiri seorang gadis remaja dengan tubuh ramping dan anggun, wajah berbentuk oval, pinggang bak ular, bibir semerah ceri, dan mata yang jernih memikat.

Lai Da menatap Qingwen dan tersenyum, "Qingwen, kau sudah pernah melihat Tuan Muda Baoyu, bukan? Dia terkenal dengan wataknya yang lembut, berbakti, tampan, dan sangat perhatian pada gadis-gadis. Jika kau pergi ke sana, kau bisa menjadi asisten nona muda..."

"Tuan Lai, jangan diteruskan," potong Qingwen sambil mengangkat wajahnya kecil, "Aku memilih pergi ke kediaman Ning!"

Kediaman Ningguo adalah keluarga cendekiawan dengan pejabat pemerintah di istana, dan Tuan Muda Rong adalah cucu sah. Bagaimana mungkin bisa dibandingkan dengan 'keluarga yang sedang merosot' di sisi barat itu? Meskipun dia hanyalah seorang pelayan, harga dirinya sangat tinggi.

Lai Er bertepuk tangan dengan gembira, "Haha, bagus! Pilihanmu tepat, Nak!"

Lai Da hampir muntah darah karena marah. Sambil menunjuk Qingwen, ia berkata dengan gigi terkatup, "Dengan temperamenmu itu, kau berani ke kediaman timur? Kau tidak tahu betapa ketat aturannya di sana? Belum dua hari kau pasti sudah dipukuli dan diusir!"

Qingwen mendongak dengan keras kepala, "Tuan Lai tenang saja. Sesampainya di sana, aku pasti akan patuh dan menjaga aturan. Jika Tuan Muda Rong menyuruhku ke timur, aku tidak akan ke barat. Jika dia memintaku duduk, aku tidak akan berdiri."

Dia bukan belum pernah bermain di kediaman timur. Bukankah gadis bernama Xiaoxiao itu setiap hari berlatih pedang di sana, dan dia baik-baik saja?

"Baik, baik, tunggu saja!"

"Sudahlah, yang sulung," Nyonya Lai melambaikan tangannya. "Keinginan Qingwen untuk ke kediaman timur adalah hal yang wajar karena di sana adalah keluarga cendekiawan. Namun, kudengar Tuan Besar di sana sangat ketat. Di samping Tuan Muda Rong hanya ada satu pelayan. Adik kedua, apakah kau yakin Qingwen bisa masuk ke kamar Tuan Muda Rong?"

Rupanya, Nyonya Lai yang cerdik juga ingin menanamkan orang di kediaman Ningguo. Bagaimanapun, kondisi kediaman Rongguo saat ini sudah sedemikian rupa. Meski saat ini bisa mendapat keuntungan lebih banyak, dalam jangka panjang, kediaman timur pasti akan melampaui kediaman barat!

Lai Er ragu sejenak. Ia sendiri tidak berani menjamin apakah Tuan Muda Rong menginginkan Qingwen. Lagipula, gadis dari keluarga Qin Ye yang secantik bidadari saja tidak begitu dipedulikan oleh Tuan Muda Rong, apalagi Qingwen.

"Ibu, putra tidak berani menjamin. Tapi bulan April nanti ada ujian tingkat daerah. Tuan Besar sudah berpesan, jika Tuan Muda Rong berhasil lulus sebagai sarjana, dia pasti akan menambah pelayan di sisinya. Ini kesempatan langka. Jika kita tidak berjuang, keluarga lain pasti akan mencoba memasukkan orang mereka."

"Hmph!" Lai Da mendengus meremehkan, "Kesempatan katamu? Jika Qingwen pergi ke kediaman kami, aku jamin dia bisa langsung melayani di kamar Tuan Muda Baoyu!"

Lai Er terkekeh, "Kandang ayam tentu mudah dimasuki, tapi burung phoenix hanya hinggap di pohon wutong."

"Bagus, bagus!" Lai Da menggertakkan gigi karena marah, "Adik, kau hebat sekarang, mulai pandai bersastra setelah tinggal di kediaman timur!"

Lai Er tersenyum tipis, "Kalau tidak begitu, bagaimana bisa menjadi kepala pelayan di kediaman timur? Qingwen, bagaimana menurutmu sendiri?"

Qingwen tentu tidak mau pergi ke kandang ayam. "Tuan Kedua, aku bersedia melayani Tuan Muda Rong," jawabnya dengan suara yang lebih mantap.

"Haha, bagus!" Lai Er tertawa, "Nanti kalau ada waktu, ikutlah denganku ke kediaman timur untuk menunjukkan wajahmu di hadapan Tuan Muda Rong."

"Hmph!" Lai Da mendengus dingin, wajahnya tampak tidak keruan.

Nyonya Lai membujuk dengan senyuman, "Yang sulung, jangan terburu-buru. Kalau di sana tidak jadi, bukankah kau bisa membawa Qingwen ke kediaman barat?"

Lai Da terdiam. Apa maksudnya? Apakah mereka di kediaman barat hanya bertugas memungut barang sisa yang tidak diinginkan oleh kediaman timur?

Dengan mata memerah, Lai Da berkata, "Ibu, tahun lalu aku membawa pulang lima puluh ribu tael perak ke rumah. Berapa banyak yang dibawa adik kedua? Bagaimana kekayaan keluarga kita saat ini? Bukankah itu hasil jerih payahku sedikit demi sedikit? Sekarang, setelah harus menggunakan sisa yang tidak diinginkan di sana, lebih baik aku mengundurkan diri dari pekerjaan di sana. Mari kita pulang dan kelaparan bersama-sama!"

Setelah berkata demikian, ia duduk di kursi belakang dengan sikap masa bodoh dan terdiam karena merasa diperlakukan tidak adil.

Nyonya Lai merasa bersalah pada putra sulungnya. Ia memanggil pelayan kecil di sampingnya, menggenggam tangannya, dan berkata kepada Lai Da dengan senyum, "Kau tahu gadis Cuilu ini. Di antara para pelayan, dialah yang paling kusukai. Parasnya tidak kalah dari Qingwen, lagi pula dia lembut, patuh, dan pengertian. Awalnya dia kusimpan untuk menjadi pendamping Shangrong. Bagaimana jika kapan-kapan kubawa ke kediaman untuk dilihat oleh Nyonya Besar?"

Sebenarnya, ini adalah cara yang paling menguntungkan bagi keluarga Lai. Mereka selalu memasang taruhan di dua sisi. Kelak, siapa pun di antara kediaman timur atau barat yang mencapai kesuksesan besar, keluarga Lai tidak akan rugi.

"Hanya saja, mungkin Shangrong sedikit keberatan. Nanti kau bicarakan baik-baik padanya. Pelayan tetaplah pelayan, jika yang satu ini tidak ada, tentu ada yang lain."

Lai Shangrong adalah kebanggaan keluarga Lai, yang dimanja sejak kecil dan dikelilingi oleh banyak pelayan. Nyonya Lai tahu betul bahwa Cuilu sudah lama menjalin hubungan dengan putranya itu.