Bab Empat Puluh: Awalnya Terasa Janggal

Kandidat Jia Rong, berusia lima belas tahun.
Berasal dari Jinling, kini menetap di kediaman Ningguo Gong di Ibu Kota.
Peringkat pertama dalam ujian tingkat kabupaten di Prefektur Shuntian pada tahun pertama era Anping.
Peringkat kedua dalam ujian tingkat prefektur di Prefektur Shuntian pada tahun kedua era Anping.
Kakek buyut: Mantan Komandan Garnisun Ibu Kota, Jenderal Shenwei tingkat satu yang diwariskan, Jia Dahu.
Kakek: Sarjana lulusan ujian kekaisaran tahun Yimao, Jia Jing, saat ini menjabat sebagai Menteri Perang, Jenderal Zhenbei tingkat dua yang diwariskan.
Ayah: Jia Zhen.

Melihat dokumen riwayat hidup tersebut, petugas pemeriksa yang bertanggung jawab tanpa sadar gemetar. Meski ibu kota dipenuhi keluarga terpandang dan berkuasa, hanya sedikit yang bisa menyodorkan riwayat hidup sekelas ini. Keluarga bangsawan! Garis keturunan cendekiawan! Tidak kurang dari itu!

"Tuan? Apakah masih perlu diperiksa?" Jia Rong melihat pria itu terpaku, sehingga ia tidak bisa menahan diri untuk mengingatkannya.

"Oh, ya."

Petugas itu tidak berani lalai, ia memeriksa keranjang ujian dengan asal-asalan lalu membiarkannya lewat. Ia tidak memiliki keberanian untuk menggeledah tubuh Jia Rong.

Penguji utama, Zhou Zhengguan, yang sedari tadi mengamati dari atas, kebetulan melihat adegan ini dan tidak bisa menahan kerutan di keningnya. "Siapa kandidat itu?"

"Tuan, yang mana yang Anda maksud?" tanya seorang juru tulis di sampingnya sambil tersenyum sungkan.

"Itu, yang itu!" Zhou Zhengguan menunjuk ke arah Jia Rong.

Jia Rong seolah merasakan sesuatu, ia menoleh dan tersenyum tipis. Kerutan di dahi Zhou Zhengguan semakin dalam. Apa maksudnya? Apakah dia menantangnya?

Dengan bantuan cahaya lampu di depan pintu, juru tulis itu mengamati sejenak lalu tertawa, "Tampaknya dia adalah Jia Shunzhi, tuan muda dari kediaman Ningguo Gong."

"Oh, dia!" Zhou Zhengguan mengerutkan kening sambil mengelus janggutnya.

Dalam dua tahun terakhir, Jia Rong sering menghadiri pertemuan sastra dan mulai dikenal luas. Dalam pertemuan di Taman Mu sebelumnya, ia bahkan mendapat bimbingan langsung dari cendekiawan terkemuka Jiangnan, Tuan Li. Tentu saja, Zhou Zhengguan pernah mendengar namanya.

Melihat Zhou Zhengguan diam saja, sang juru tulis berkata sambil tersenyum, "Tuan, jangan khawatir. Dengan nilai ujian kabupaten dan prefekturnya, dia pasti akan lolos ujian tingkat provinsi. Seharusnya dia tidak perlu menyontek."

"Pasti lolos? Hah..." Zhou Zhengguan mengayunkan tangannya, "Sampaikan perintahku, kali ini setelah semua lembar jawaban dikumpulkan, semuanya harus disegel dan nama peserta harus ditutup. Sebelum penilaian selesai, tidak ada satu pun pemeriksa yang boleh membukanya. Pelanggar akan dihukum berat!"

Dia ingin melihat, apakah pemuda itu emas murni atau hanya tembaga dan besi rongsokan.

Juru tulis itu tampak berubah warna wajahnya. "Tuan, biasanya ujian tingkat provinsi tidak perlu..."

Wajah Zhou Zhengguan menggelap. Dengan nada tegas ia memotong, "Bagaimana? Apakah penutup nama ini bukan keputusan saya sebagai penguji utama?"

Juru tulis itu terkejut. "Tuan, Anda yang berkuasa, saya yang salah bicara."

Zhou Zhengguan melambaikan tangannya, "Kalau begitu, segera persiapkan!"

Juru tulis itu pergi dengan rasa tidak berdaya. Sebelumnya, ujian tingkat provinsi tidak perlu menutup nama. Meskipun keputusan akhir mengenai tiga ratus orang yang lulus ada di tangan penguji utama, dengan lebih dari lima ribu kandidat dan dua puluh ribu lebih naskah, mustahil bagi penguji utama untuk memeriksa semuanya. Hal ini memberi celah bagi pemeriksa di bawah untuk bermain curang, seperti menekan naskah seseorang agar tidak direkomendasikan, atau justru meloloskan naskah yang biasa-biasa saja.

Dia memiliki seorang keponakan yang sebenarnya punya harapan untuk lulus kali ini! Sekarang, semuanya menjadi tidak pasti!

Sementara itu, setelah mengurus juru tulis tadi, Zhou Zhengguan turun langsung dan mengawasi para petugas pemeriksa dengan wajah serius. "Periksa dengan teliti! Jangan biarkan siapa pun lolos! Jika ditemukan ada yang pilih kasih atau meloloskan kecurangan, hukumannya sama!"

Para petugas gemetar ketakutan dan mulai memeriksa dengan sangat serius. Benar-benar dari ujung kepala hingga kaki, luar dan dalam, tidak ada yang terlewat, semuanya mengikuti prosedur ujian tingkat provinsi. Kandidat di belakang mulai mengeluh kesakitan.

...

Para kandidat memasuki ruangan, mengambil nomor, dan mencari bilik ujian masing-masing. Jia Rong melihat nomor ujiannya.

Nomor enam belas, karakter Guan. Bagus, ada angka enam, seharusnya aman!

"Shunzhi, Shunzhi!"

Jia Rong menoleh dan melihat Ye Mengshu yang berada tidak jauh di belakangnya, sedang berjalan sambil mengikat sanggul rambutnya, pakaiannya berantakan dan tampak sangat kacau.

"Saudara Ye, ada apa denganmu?"

"Aduh, jangan ditanya," keluh Ye Mengshu sambil menghela napas. "Shunzhi, kau beruntung! Baru saja kau lewat, penguji utama datang. Para petugas itu menjadi gila karena ingin mencari muka di depan atasan, mereka menggeledah semuanya dari kepala sampai kaki. Bahkan ada kandidat yang sampai ditelanjangi, benar-benar merendahkan martabat kaum terpelajar!"

"Benar-benar ditelanjangi?" Jia Rong tidak menyangka hal itu disebabkan oleh dirinya, ia hanya merasa hal itu sangat memalukan.

"Benar!" Ye Mengshu yang sudah selesai merapikan rambutnya, menatap biskuit di keranjangnya yang rusak karena ulah petugas, lalu menggertakkan gigi, "Biskuit ini tidak bisa dimakan lagi, apakah Saudara Shunzhi punya makanan berlebih?"

Jia Rong membuka keranjang ujiannya dan tersenyum, "Aku punya beberapa kue Ge Lao, ambillah."

Itu adalah kue yang dibuat sendiri oleh putri bangsawan, sungguh beruntung kau anak muda!

"Terima kasih, terima kasih!" Ye Mengshu mengambil dua potong dan menyisakan dua untuk Jia Rong.

"Dilarang bercakap-cakap di ruang ujian, segera kembali ke bilik masing-masing!" seorang inspektur ujian lewat dan menegur mereka yang masih menggerutu.

Semua orang segera terdiam dan mencari bilik masing-masing.

Jia Rong sampai di bilik nomor enam belas, merapikan barang-barang di keranjangnya, mengelap meja dan kursi, lalu duduk sambil memejamkan mata, menunggu soal ujian. Karena pemeriksaan ketat di pintu masuk, hingga jam tujuh pagi semua kandidat baru masuk sepenuhnya dan gerbang ditutup. Jia Rong yang santai sempat tidur sebentar.

Soal ujian pun tiba!

"Soal pertama: Musim Semi tidak mengenal perang yang adil."
"Soal kedua: Tiga bulan tidak tahu rasa daging, tidak menyangka kesenangan bisa sampai sejauh ini."
"Soal ketiga: Sang Guru bersabda: Apakah aku memiliki pengetahuan? Aku tidak punya. Jika ada orang awam bertanya kepadaku, aku akan mengosongkan diri, lalu menanyakan kedua sisi dan mengerahkan segalanya."

Kelima soal dalam ujian tersebut cukup standar, tidak ada pertanyaan yang menjebak atau menyimpang. Jia Rong menyiapkan batu tinta, menggerus tinta sambil memikirkan cara menjawabnya. Jawaban yang baik adalah setengah dari keberhasilan!

"Kitab Suci tidak memihak pada pasukan penguasa, karena mereka tidak tahu bahwa ada Raja."

...

Sebelum jam lima sore, Jia Rong telah menyelesaikan kelima esai delapan bagian (Baguwen) di kertas ujian resmi. Ia memeriksanya dua kali untuk memastikan tidak ada pantangan atau kesalahan tulis, lalu bersiap menyerahkan kertas lebih awal. Biasanya, kandidat yang menyerahkan lebih awal bisa mendapatkan komentar dari penguji, dan jika naskah mereka memikat hati penguji, mereka bisa langsung diloloskan.

Dengan catatan prestasinya sebagai peringkat pertama kabupaten dan kedua prefektur, biasanya penguji utama akan memberikan wajah pada bawahannya dan tidak akan menolak naskah Jia Rong.

"Kumpulkan kertas!"

Jia Rong berdiri dan keluar dari bilik. Penjaga di pintu tersenyum dan mengantar Jia Rong ke aula utama.

"Tuan sungguh hebat, Anda adalah kandidat ketujuh yang menyerahkan naskah."

Jia Rong mengangguk. Mereka yang menyerahkan lebih awal pasti yakin dengan naskah mereka, jika tidak, mereka bukan mencari komentar, melainkan mencari omelan.

Sampai di aula, tidak ada komentar dari penguji utama seperti yang dibayangkan Jia Rong. Hanya ada sekelompok juru tulis yang sibuk menyegel naskah, dan beberapa kandidat tampak kebingungan. Naskah Jia Rong juga diambil oleh juru tulis untuk disegel.

Zhou Zhengguan langsung mengenali Jia Rong dan mengerutkan kening, "Masih melihat apa lagi? Setelah menyerahkan naskah, silakan pergi, pengumuman akan dilakukan tiga hari lagi!"

"Baik." Jia Rong membungkuk hormat dan keluar dari aula.

Ujian dengan nama yang ditutup? Tidak masalah! Jia Rong mencapai tahap ini dengan peringkat pertama dan kedua, bukan karena keberuntungan, bukan pula karena pengaruh keluarga Jia Jing, melainkan karena bakat dan kerja keras yang nyata!