Tiga puluh sembilan, Mimpi Daiyu.

Keesokan harinya, tepat setelah pukul empat pagi, Jia Rong sudah bangun.

Qingwen membantunya berpakaian dan bersiap, sementara Xiao Xiao memeriksa keranjang ujiannya. Ujian tingkat prefektur diadakan di Gedung Ujian Shuntian, dan peserta harus masuk pada pukul lima pagi. Karena kediaman keluarga Jia tidak terlalu jauh dari gedung ujian, masih ada waktu untuk menyantap sarapan.

Tak lama kemudian, Xichun datang dengan penuh semangat, diikuti oleh Lin Daiyu yang tampak lesu dan nyaris tidak bisa membuka mata, jelas karena diseret paksa oleh Xichun. Begitu masuk ke dalam ruangan, Lin Daiyu langsung merebahkan diri di kursi malas di ruangan luar, menutup wajahnya dengan sapu tangan, dan tampak seperti langsung tertidur.

Xichun mengeluarkan kotak makanan dan tersenyum, "Kakak Rong, lihatlah. Ini adalah kue Ge Lao yang kubuat sendiri tadi malam. Pasti ada kemajuan dibandingkan saat kau mengikuti ujian tingkat daerah kemarin."

"Lagipula, bukankah karena kue buatanku itulah kau berhasil meraih peringkat kedua waktu itu? Kali ini dengan kue yang lebih baik, bukankah posisi juara pertama ujian prefektur sudah pasti ada di tanganmu?"

"Tentu saja!"

Tangan Jia Rong sedikit gemetar tanpa sadar, namun ia tetap tenang dan tersenyum, "Setelah memakan kue Ge Lao dari adik kecil, aku pasti akan lulus dengan gemilang."

"Hihi."

Xichun menatap Jia Rong dengan wajah berseri-seri. Ia mengambil sepotong kue dan berkata sambil tersenyum, "Kalau begitu, makanlah satu sekarang. Aku bahkan tidak tega mencicipinya."

"Tidak!"

Jia Rong menggelengkan kepala menolak, "Kalau dimakan sekarang, khasiatnya akan hilang. Harus dimakan di ruang ujian barulah tepat."

"Baiklah kalau begitu."

Xichun tidak memaksa lagi dan memasukkan semua kue Ge Lao ke dalam keranjang ujian Jia Rong.

"Kapan berangkat ke gedung ujian?"

"Sekarang juga."

Saat itu di luar masih gelap gulita. Jia Rong memeriksa keranjang ujiannya sekali lagi, dan setelah yakin tidak ada masalah, ia tersenyum, "Adik kecil, bawalah Nona Lin kembali untuk tidur. Aku berangkat."

Mengingat prestasinya belakangan ini, ia pasti akan lulus ujian prefektur, jadi suasana hati Jia Rong cukup santai.

"Apa yang kau katakan? Nona Lin yang mana?"

Lin Daiyu yang sedang berbaring di kursi malas tiba-tiba membuka matanya dan duduk tegak. Sama sekali tidak terlihat seperti orang yang baru saja mengantuk.

Jia Rong meregangkan tubuhnya dan tertawa, "Mungkin kau salah dengar, atau mungkin kau bermimpi aku bicara, siapa yang tahu?"

"Cih, siapa yang memimpikanmu!"

"Bukankah kau sendiri yang mengatakannya?"

Lin Daiyu hendak marah, tetapi tiba-tiba ia melambaikan tangan dan tersenyum, "Sudahlah, melihat kau hendak pergi ujian hari ini, aku sebagai adik tidak akan mempermasalahkanmu."

Xichun tertawa, "Kakak Lin memang berjiwa besar."

"Kakak Rong, cepatlah pergi, kau harus lulus dengan gemilang ya!"

"Baik!"

Jia Rong mengangguk. Saat hendak keluar pintu, ia melihat Jia Jing sudah tiba di sana. Dua pelayan kecil berjalan di depan membawa lentera. Jia Jing mengenakan seragam pejabat berwarna merah menyala; meskipun rambutnya sudah memutih, tatapannya tajam dan pembawaannya sangat berwibawa.

Waktunya tepat, ia pasti sedang bersiap untuk pergi ke sidang pagi.

"Kakek." Jia Rong segera memberi hormat.

"Ayah."

"Paman."

Xichun dan Lin Daiyu juga bergegas keluar untuk memberi hormat.

"Hmm!"

Jia Jing mengangguk dan berkata kepada Jia Rong, "Ujianlah dengan sungguh-sungguh. Urusan di rumah tidak perlu dicemaskan, terutama soal ayahmu, itu semua karena perbuatannya sendiri, kau tidak perlu memedulikannya!"

Jia Rong berkata dengan tegas, "Kakek tenang saja, aku pasti akan mengikuti ujian dengan baik dan tidak akan mencoreng nama baik keluarga terpelajar Ning kami."

"Ha ha, bagus, bagus!" Jia Jing mengelus janggutnya dengan puas.

"Pergilah! Masa depan keluarga Ning ada di pundakmu..."

...

Xichun berdiri mematung, menatap ke depan dengan tatapan kosong.

"Gadis bodoh, jangan melamun lagi. Ayo kita kembali tidur. Ayah saja bilang tulisan Kakak Rong bagus, bagaimana mungkin dia tidak bisa melewati ujian prefektur yang sepele ini?" Lin Daiyu tampak tidak khawatir sama sekali.

Xichun menggeleng pelan, "Aku tidak takut Kakak Rong gagal. Aku hanya merasa Kakak Rong sungguh tidak mudah. Ayah tidak bisa diandalkan, Kakek melimpahkan semua harapan kepada Kakak Rong. Setiap hari selain belajar dan ujian, dia juga harus berbakti di depan Ayah, benar-benar tidak ada waktu untuk bersantai."

Lin Daiyu mencibir kecil mendengar itu. Mengapa ia merasa Kakak Rong justru sangat santai? Dia bahkan tidak tahu dari mana pria itu mendapatkan pelayan cantik lagi untuk dibawa masuk ke rumah!

Lin Daiyu tiba-tiba teringat pada keluarganya sendiri. Keluarga Ning memiliki Kakak Rong sebagai penerus, bagaimana dengan keluarga Lin di masa depan? Ayahnya sepertinya tidak berniat menikah lagi. Dia hanyalah seorang gadis... tubuhnya pun selalu kurang sehat... setiap hari harus minum obat seperti wadah obat berjalan...

"Kakak Lin, ada apa denganmu?"

"Tidak apa-apa, hanya sedikit mengantuk."

"Ayo, kita pergi tidur!"

Lin Daiyu bermimpi. Dalam mimpinya, ia mengikuti ujian kenegaraan dan meraih peringkat pertama sebagai juara umum, mengharumkan nama keluarga Lin. Ayahnya, Lin Ruhai, merasa sangat puas, namun di akhir ia menghela napas dan berkata: "Meskipun Ayah membesarkanmu sejak kecil seperti anak laki-laki, mempekerjakan guru pribadi untuk mengajarimu Empat Buku dan Lima Klasik serta tulisan para bijak, namun pada akhirnya kau tetaplah seorang wanita!"

Sayang sekali!

...

Sebagai prefektur di bawah kaki kaisar, ujian tingkat prefektur tentu berbeda dengan tempat lain. Lokasinya berada di dalam Gedung Ujian yang digunakan untuk ujian tingkat provinsi. Penguji utamanya adalah Zhou Zhengguan, lulusan Akademi Kerajaan yang ditunjuk langsung oleh kaisar, ditambah dua pengawas yang bertanggung jawab atas disiplin ujian.

"Shun Zhi, di sini!"

Gerbang gedung ujian diterangi cahaya lampu. Ribuan orang—para peserta ujian dan pengantar—berdesakan hingga pintu masuk hampir tertutup rapat. Untungnya, prajurit dari Departemen Keamanan Kota berusaha keras menjaga ketertiban, sehingga situasi tidak terlalu kacau.

"Saudara Ye, Saudara Li, Saudara Song, Saudara Dai, Saudara Hua, kalian sudah datang lebih dulu." Jia Rong melangkah maju dan memberi hormat satu per satu.

Mereka semua adalah rekan dari Akademi Xishan. Meskipun biasanya saling bersaing, di saat seperti ini mereka merasa lebih akrab dan berkumpul bersama.

"Shun Zhi, beberapa hari ini kau pasti belajar keras di rumah, bukan? Sepertinya posisi di daftar utama ujian kali ini sudah aman," ujar Ye Mengshu sambil tersenyum.

Daftar utama hanya berisi sepuluh orang. Mereka yang masuk daftar utama tidak perlu mengikuti ujian pendahuluan di tahun ujian provinsi dan bisa langsung ikut ujian provinsi. Sisanya harus mengikuti ujian pendahuluan untuk memperebutkan kualifikasi.

"Ah tidak, tidak," Jia Rong merendah, "Beberapa hari ini aku disibukkan dengan urusan rumah, benar-benar tidak sempat membaca satu kata pun. Saudara Li sepertinya bekerja keras belakangan ini? Mengapa matamu sampai menghitam?"

Xie Jiwen tersenyum canggung, "Aku menghabiskan dua atau tiga hari di Paviliun Mingyue, tapi aku hanya berdiskusi tentang tulisan para bijak dengan Nona Yue, tidak bicara yang lain. Aku merasa mendapat banyak manfaat."

"Kalau begitu, bukankah posisi di daftar utama sudah aman?"

"Mungkin juga tidak terlalu aman..."

"Kenapa?"

"Hanya saja tanganku sedikit gemetar, jadi tidak terlalu stabil."

"..."

"Teng!"

Seiring dengan bunyi denting yang terdengar, pintu besar gedung ujian perlahan terbuka. Belasan petugas pemeriksa keluar berbaris. Ujian dimulai!

Pemeriksaan kali ini jauh lebih ketat daripada ujian anak-anak sebelumnya. Para petugas pemeriksa jelas sudah berpengalaman. Dalam waktu singkat, mereka sudah menemukan belasan orang yang mencoba menyelundupkan catatan ke dalam ruang ujian. Mereka semua berdiri di depan gedung dengan wajah malu. Ada yang menyembunyikannya di dalam sepatu, diikat di rambut, atau diselipkan di celana—benar-benar beragam dan mencengangkan.

"Saudaraku, cepatlah maju."

Seorang pria berusia dua puluhan di depan Jia Rong tampak ketakutan dan tidak berani melangkah. Barisan di sampingnya sudah maju cukup jauh, sementara barisan mereka tidak bergerak sedikit pun.

"Adik, sebaiknya kau saja yang duluan. Aku... tiba-tiba... sakit perut, ya, benar, sakit perut."

Setelah berkata demikian, tanpa menunggu jawaban Jia Rong, ia langsung berlari ke belakang.