Dua puluh sembilan, Sang Baginda sangat mencemaskannya.

"Setelah kalian selesai menulis, silakan masuk ke aula dan serahkan kepada Pengajar Zhao dari Guozijian. Beliaulah yang akan menentukan apakah tulisan kalian memenuhi syarat atau tidak."

Setelah melihat beberapa pemuda kaya yang pergi dengan rasa tidak puas, pria tua itu meninggalkan pesan tersebut lalu kembali ke dalam.

"Ketemu!"

Song Yu menepuk tangannya dan tertawa, "Aku pergi menulis dulu."

"Aku ikut," ujar Ye Mengshu.

"Shunzhi," Xie Jiwen menepuk bahu Jia Rong dan tersenyum, "Jangan menunggu lagi, mari segera selesaikan dan masuk ke dalam untuk melihat apakah orang itu ada di sana."

Sebuah esai singkat tentu tidak sulit bagi mereka yang memiliki nilai ujian daerah yang memuaskan. Jia Rong mengangguk, mencari meja secara asal, lalu dengan ringan mengangkat kuas dan mencelupkannya ke tinta.

"Permisi, Saudara."

Jia Rong mendongak dan melihat orang yang tadi sibuk membolak-balik buku di depan.

"Ada yang bisa saya bantu?"

"Boleh saya tanya, kutipan soal tadi berasal dari kitab mana dan bab apa dalam Empat Kitab? Saya, uhuk-uhuk, tiba-tiba sedikit lupa."

Jia Rong: "..."

Ternyata sudah mencari di buku sekian lama, namun belum menemukan letak soalnya. Orang ini benar-benar unik!

"Analek Konfusius, bab Xiangdang."

Sambil menjawab, Jia Rong sudah mulai menuliskan kerangka jawaban.

"Orang bijak minum di desa, senantiasa memegang teguh tata krama menghormati orang tua!"

"Terima kasih, terima kasih. Nama saya Liu Hao, panggil saja Haoran. Sebenarnya saya hafal Empat Kitab, hanya saja tadi gugup jadi lupa. Kerangka jawabanmu ini luar biasa. Saudara, bagaimana kamu bisa menulis secepat itu? Kamu tidak perlu draf? Kamu... Saudara, kamu, kamu sudah selesai?"

Jia Rong mengambil lembaran esai sastra tersebut dan tersenyum, "Silakan Saudara lanjutkan pelan-pelan, saya masuk dulu."

...

"Hamba, menghadap Baginda Kaisar!"

"Menteri Li, cepat bangun."

Kaisar Wende, yang telah bertakhta selama tiga tahun, tiba-tiba merasa matanya berkaca-kaca. Ia melangkah cepat ke depan untuk membantu Li Minzhi berdiri. Li Minzhi pun menitikkan air mata haru.

"Baginda, Anda... bertahun-tahun ini pasti menderita."

"Ah."

Kaisar Wende menghela napas panjang, melambaikan tangan, dan berkata, "Jangan bahas itu lagi. Kali ini aku memanggilmu ke ibu kota secara rahasia karena ada urusan penting untuk dibicarakan."

"Hamba siap mengorbankan nyawa demi Baginda!"

Meskipun Li Minzhi sudah berusia hampir tujuh puluh tahun, ia berdiri tegak dengan suara yang berat dan tegas bagaikan besi.

Kaisar Wende melangkah beberapa kali di dalam ruangan, lalu berkata, "Sekarang si pengkhianat itu semakin merajalela. Ia tidak hanya mengendalikan pemerintahan dan menyingkirkan lawan politik, tetapi juga terang-terangan menempatkan orang kepercayaannya di sisiku untuk menutupi pandanganku!"

Saat menyebut pengkhianat itu, kebencian yang meluap-luap terlihat jelas di mata Kaisar Wende hingga jemarinya memutih karena mengepal terlalu keras.

Li Minzhi segera berkata, "Baginda, hamba percaya bahwa kebenaran akan selalu menang. Pasti akan tiba saatnya untuk memulihkan keadaan!"

"Aku pun percaya! Hanya saja, melihat si pengkhianat itu menguasai pemerintahan, bertindak sewenang-wenang, dan menjebak orang-orang setia, aku! Sungguh merasa sangat sakit hati! Uhuk..." Karena terlalu emosional, Kaisar Wende tiba-tiba terbatuk.

Li Minzhi dengan cemas berkata, "Baginda, demi kejayaan negara, mohon jaga kesehatan Anda!"

"Tubuhku tidak masalah!" Kaisar Wende menenangkan diri, matanya penuh kekhawatiran, "Tahun ini pajak garam di wilayah Huaiyang akan segera ditarik. Aku khawatir orang itu akan memanfaatkan kesempatan ini untuk menyerang Menteri Lin, mengacaukan pajak garam di Jiangnan. Beberapa hari lalu bahkan ada yang menuduhnya menyalahgunakan wewenang di pengadilan. Aku sangat cemas!"

Li Minzhi berpikir sejenak, "Baginda tenang saja, Tuan Lin selalu jujur dan tidak mungkin melakukan korupsi. Jika orang itu berniat memfitnahnya, itu adalah perhitungan yang salah. Para pejabat di istana tidak akan membiarkan dia memutarbalikkan fakta!"

Berbicara mengenai hal ini, perlu disebutkan situasi pemerintahan Dinasti Daxia saat ini.

Kaisar Emeritus telah turun takhta selama tiga tahun. Meski tinggal di dalam istana, ia tetap mengendalikan pemerintahan melalui Dewan Kabinet. Para menteri pembantu di kabinet saat ini adalah orang-orang lama dari masa Kaisar Emeritus. Terutama Kepala Kabinet Ye Gao yang telah menjabat selama hampir dua puluh tahun, pernah tiga kali menjadi kepala penguji ujian daerah dan dua kali menjadi kepala penguji ujian nasional. Murid dan bawahannya tersebar di seluruh negeri, memegang kekuasaan besar dan menjadi kekuatan politik terbesar di istana.

Kaisar Wende telah bertakhta selama tiga tahun. Karena ada Kaisar Emeritus di atasnya, meski memiliki keinginan kuat untuk memajukan negara, ia harus bertindak sangat hati-hati. Oleh karena itu, kekuatannya di istana tidak terlalu menonjol. Mengenai kondisi sebenarnya, mungkin hanya Kaisar Wende sendiri yang tahu.

Kelompok bangsawan militer memiliki suara paling sedikit di istana karena sejak masa awal Kaisar Emeritus, kedudukan militer diremehkan. Kini sebagian besar keluarga bangsawan hanya memiliki gelar tanpa kekuasaan nyata, seperti Jia She, yang bahkan tidak bisa masuk ke ruang sidang.

Hanya keluarga Ningguo yang masih memegang teguh posisi di istana. Menteri Pertahanan Jia Jing pada dasarnya adalah perwakilan dari kaum bangsawan militer.

Ketiga pihak tersebut secara lahiriah menjaga ketenangan istana, namun apa yang terjadi di balik layar dalam hal intrik dan perebutan kekuasaan tidak ada yang tahu pasti.

"Baginda tidak perlu khawatir. Lin Ruhai adalah kerabat keluarga Jia. Apakah Menteri Jia di Departemen Pertahanan akan diam saja melihat adik iparnya dijebak?"

"Hmph!"

Kaisar Wende mendengus saat mendengar nama Jia Jing.

"Rubah tua itu selalu bersikap lepas tangan. Aku sudah berkali-kali memberikan isyarat secara pribadi, namun ia selalu menghindar. Aku khawatir karena ia menarik kakinya, Menteri Lin justru menjadi terkekang dan tidak bisa bekerja maksimal untukku..."

"Mati demi negara..."

Ketika Lin Ruhai baru pergi ke Huaiyang, betapa beraninya dia? Menahan tekanan istana dan bertarung mati-matian melawan pedagang garam, hingga pajak garam meningkat setiap tahun.

Lalu sekarang?

Sudah tidak bisa lagi.

Jumlahnya berkurang setiap tahun.

Aku sangat khawatir!

"Menteri Li, aku memanggilmu kemari untuk memintamu pergi ke Huaiyang dan menyampaikan perintah lisan kepada Menteri Lin, katakan bahwa aku percaya padanya. Dia pasti bisa membersihkan kekacauan dan melenyapkan ancaman pedagang garam."

"Aku menunggunya!"

...

Setelah melewati aula depan yang megah, pemandangan di taman belakang Muyuan berubah drastis.

Jalan setapak yang berkelok-kelok tampak tenang. Pondok bambu di antara pepohonan tersusun dengan apik. Ada bebatuan unik, bunga-bunga eksotis, serta sungai kecil yang melintasi taman. Di kedua sisi sungai terdapat pagar kayu, dan paviliun-paviliun dibangun di tempat yang tinggi untuk menikmati pemandangan.

"Masih sama seperti tahun lalu. Setiap kali sampai di sini, aku merasa ingin melepas ambisi duniawi dan menyatu dengan alam..." Xie Jiwen berbicara dengan lancar sambil mengayunkan kipasnya.

Semua orang sudah terbiasa dan tidak memotong antusiasmenya.

"Mari kita berpisah di sini. Kalian pergilah mengejar ambisi dan status, aku akan pergi melihat bagaimana Nona Yunqian."

Ye Mengshu tertawa, "Saudara Xie, kamu harus berhati-hati. Jangan sampai kamu malah mengajarkan hal-hal aneh dan berakhir berdebat dengannya."

"Haha." Xie Jiwen tertawa, "Itu tidak perlu kalian khawatirkan. Nanti di bawah sinar bulan, aku akan minum bersama Nona Yunqian sambil mendiskusikan esai sastra, bukankah itu indah?"

"Shunzhi, kamu mau ke mana?" tanya Song Yu.

"Tidak perlu ditanya lagi. Pikirannya penuh dengan ambisi, pasti dia akan pergi mencari Tuan Li untuk meminta nasihat."

"Hehe." Jia Rong tersenyum tipis, "Aku ingin melihat bagaimana tulisan Nona Yunqian."

Di luar kalangan sarjana yang kolot, sudah menjadi hal lumrah bagi anak perempuan keluarga bangsawan untuk membaca Empat Kitab dan Lima Klasik. Banyak di antara mereka yang mahir menulis esai sastra. Dalam novel *Rulin Waishi*, dikisahkan seorang putri keluarga sarjana yang sejak kecil membaca kitab-kitab klasik dan mulai menulis esai pada usia sebelas atau dua belas tahun. Tulisannya begitu cerdas dan indah hingga ayahnya menghela napas, "Seandainya dia laki-laki, dia pasti sudah meraih gelar juara ujian nasional!"

Terlihat bahwa perempuan yang mahir menulis esai sastra tidak kalah hebat dari laki-laki, hanya saja perempuan langka seperti itu sangat sedikit di zaman ini, bahkan lebih langka daripada juara ujian nasional!

Karena kelangkaannya, tentu saja ia harus melihat esai sastra dari sang guru perempuan tersebut.

"Kamu juga ikut?"

Xie Jiwen langsung merasa terancam.

"Kenapa? Bukankah beberapa waktu lalu kamu jatuh hati pada Nona Yue dari Gedung Mingyue?" tanya Jia Rong heran.

Xie Jiwen menjawab dengan serius, "Nona Yue adalah keinginanku, Nona Yunqian juga keinginanku. Mendapatkan keduanya, mati pun aku tidak menyesal!"

"Ayahmu pasti akan sangat bangga padamu!"