Dua puluh delapan: Sang Juara Ujian dan Sang Ratu Bunga

Selesai menjalankan kewajiban berbakti di pagi hari, Jia Rong baru saja melangkah keluar pintu ketika ia berpapasan dengan Lai Er.

Lai Er membungkuk dengan sikap menjilat dan tersenyum lebar, "Tuan Muda, Anda sungguh berbakti."

Setiap hari datang untuk dimarahi, namun tetap teguh melakukannya tanpa henti; selain karena rasa bakti yang tulus, tidak ada penjelasan lain yang masuk akal.

Jia Rong mengangguk pelan lalu tersenyum, "Bagaimana pelayanan Kepala Pelayan Lai di sini semalam?"

Lai Er segera menjawab, "Baik, sangat baik!"

"Baguslah kalau begitu. Layani dengan sungguh-sungguh di sini. Jika Tuan Besar sudah pulih sepenuhnya, tentu ada imbalan untukmu."

"Tuan Muda jangan khawatir..."

Saat Lai Er mendongakkan kepala, Jia Rong sudah melangkah keluar halaman. Bayangannya di bawah sinar matahari pagi seolah diselimuti cahaya merah membara.

Hati Lai Er tiba-tiba diliputi kekhawatiran yang mendalam.

Di masa depan, Kediaman Ningguo ini sudah pasti akan jatuh ke tangan Jia Rong, itu tak terbantahkan. Bahkan, kemungkinan besar sang Kakek Buyut akan melompati Tuan Zhen dan mewariskan gelar kebangsawanan langsung kepada Jia Rong.

Dalam sejarah kekaisaran, bukan tidak ada preseden mengenai pewarisan gelar kepada cucu.

Dalam situasi seperti ini, penilaian Jia Rong menjadi sangat krusial. Namun entah mengapa, Lai Er selalu merasa bahwa Jia Rong tidak menyukainya. Jika Jia Rong tidak menyukainya, kelak posisinya pasti akan terancam. Terutama karena ada Zhao Lao Er, kepala pelayan lainnya yang telah mengabdi selama beberapa generasi, yang merupakan ancaman besar baginya.

Taktik apa yang harus dilakukan untuk merebut hati sang Tuan Muda?

***

Taman Mu adalah taman pribadi yang biasanya tidak menerima tamu luar. Hanya menjelang Festival Bunga dan Festival Chongyang setiap tahunnya taman ini dibuka, di mana pemiliknya akan membagikan kartu undangan untuk menjamu para cendekiawan.

'Sastra' yang dimaksud di sini bukanlah puisi atau sajak dari dinasti terdahulu, melainkan secara khusus merujuk pada esai delapan bagian atau *bagu*.

Sejak dinasti ini mengusir bangsa Mongol dan mendirikan kedaulatan, Kaisar Pertama telah menetapkan sistem ujian negara berbasis esai delapan bagian, dengan ketentuan bahwa seseorang tidak bisa diangkat menjadi pejabat tanpa lulus ujian tersebut.

Hal ini memicu para sarjana untuk mengejar keuntungan dan pangkat, sehingga mereka dengan sukarela mendalami kitab suci Konfusianisme, menafsirkan ajaran Cheng-Zhu, meresapi pemikiran Konghucu dan Mengzi, serta meniru gaya bahasa kuno, demi membangun pandangan moral ortodoks Konfusianisme.

Lama-kelamaan, selain kitab suci seperti Empat Kitab dan Lima Klasik, karya lain seperti puisi Tang atau sajak Song tidak lagi dianggap penting. Bahkan, beberapa sarjana kolot menganggap hal-hal tersebut sebagai 'jalan sesat' dan menganggap pria yang menekuni puisi sebagai orang yang tidak melakukan pekerjaan yang benar.

Ini menyebabkan puisi di dinasti ini jauh dari kejayaan masa Tang dan Song, yang tersisa hanyalah tulisan esai delapan bagian yang berbunga-bunga, penuh dengan retorika suci.

Dinasti Tang punya puisi, Dinasti Song punya sajak, Dinasti Yuan punya drama.

Dinasti Xia yang agung ini memiliki esai delapan bagian. Orang-orang saat itu merasa sangat bangga akan hal tersebut!

Setelah lebih dari seratus tahun, esai delapan bagian telah meresap ke dalam jiwa setiap orang terpelajar. Berbagai perkumpulan sastra esai delapan bagian menjamur di jalanan. Bahkan ada rumor bahwa seorang sarjana di sebuah provinsi, demi membuat seorang wanita cantik tersenyum, secara terang-terangan menulis esai suci di sebuah rumah bordil!

Pengawas pendidikan provinsi tersebut hampir muntah darah saat mendengarnya, dan tidak ada yang tahu bagaimana akhirnya.

***

"Tuan Muda, kita sudah sampai di Taman Mu."

"Baiklah, pergilah bermain. Ingat, jangan pergi terlalu jauh."

Jia Rong sudah pernah datang dua kali, jadi ia paham aturan di Taman Mu. Para pelayan tidak diperbolehkan masuk. Meskipun tidak bisa dibilang semua pengunjung adalah cendekiawan besar, setidaknya tidak ada orang awam di dalamnya.

Xiao Zhu menjawab dengan riang lalu pergi bermain sendiri.

"Eh, Saudara Zhao juga datang!"

"Haha, bukankah Saudara Li juga datang?"

"Say, kudengar sarjana besar dari Jiangnan, Tuan Li Minzhi, diundang ke sini. Entah itu benar atau tidak?"

"Mana mungkin bohong? Beritanya sudah tersebar luas. Jika orangnya tidak datang, bukankah pemilik rumah akan kehilangan muka?"

"Hehe, benar juga..."

Keduanya berbincang sambil menyerahkan kartu undangan dan masuk ke Taman Mu.

*Plak!*

Jia Rong membuka kipas lipatnya dengan lembut, di atas kipas itu terselip kartu undangan yang halus. Pelayan di pintu segera mengambilnya dengan hormat.

"Ternyata Tuan Muda Jia yang datang, silakan masuk."

Jia Rong mengangguk tipis dan melangkah masuk ke dalam taman.

"Shunzhi, kau benar-benar datang!"

Tak jauh dari sana, tiga orang pria menghampirinya. Mereka semua mengenakan jubah biru, dengan giok tergantung di pinggang, tampak sangat menawan.

Jia Rong menangkupkan tangan, "Saudara Xie, Saudara Song, Saudara Ye."

"Silakan."

"Silakan."

Mereka berjalan masuk dengan santai sambil mengayunkan kipas.

"Shunzhi, kau mungkin belum tahu, sarjana besar Li Minzhi dari Jiangnan sudah tiba, dia ada di paviliun di dalam," ujar Ye Mengshu dengan serius.

Jia Rong mengangguk, "Sudah dengar."

Li Minzhi adalah rekan seangkatan Jia Jing, peraih peringkat pertama ujian negara pada tahun Yimao. Ia pernah sepuluh tahun mengabdi di Akademi Hanlin dan mencapai jabatan Menteri Ritus. Namun, karena menyinggung Perdana Menteri Ye Gao, ia dikucilkan di istana hingga akhirnya memutuskan untuk pensiun dan kembali ke kampung halamannya. Sejak itu, ia tidak lagi mencampuri urusan istana dan mendedikasikan diri pada ilmu pengetahuan, sehingga memiliki reputasi yang sangat tinggi di dunia sastra Jiangnan.

Song Yu berkata dengan cemas, "Ayo cepat, jika bisa mendapat sedikit bimbingan darinya, itu akan bermanfaat seumur hidup."

Xie Jiwen berbisik sambil tersenyum, "Aku juga dengar bahwa gadis cantik Yun Qian dari Paviliun Yunlou juga diundang oleh tuan rumah. Entah itu benar atau tidak?"

"Tidak mungkin, kan?" Ye Mengshu tampak terkejut, "Bagaimana mungkin pertemuan sastra seperti ini mengundang seorang wanita penghibur? Bukankah itu menodai tulisan suci?"

Xie Jiwen mengayunkan kipasnya, "Saudara Ye, perkataanmu salah. Wanita yang bersih adalah sosok yang mulia dan suci. Hanya dunia yang kotor yang bisa menodai mereka, tidak ada alasan mereka yang menodai orang lain."

"...Masuk akal!"

"Mungkin juga Nona Yun Qian sudah bosan mendengarkan puisi dan ingin belajar esai delapan bagian?"

"Kurasa aku bisa mengajarinya."

"Konyol, bagaimana mungkin wanita belajar esai delapan bagian? Jika mereka mempelajarinya, bagaimana nasib kita? Apa kau tidak mendengar bahwa beberapa waktu lalu di Qinhuai, Jinling, seorang wanita penghibur menulis esai delapan bagian di depan umum dan mengalahkan juara ujian daerah sebelumnya!"

"Apa, tidak masuk akal!"

"Juara ujian tidak bisa mengalahkan wanita penghibur?"

"Mustahil! Pasti juara itu menyontek!"

"Tidak tahu juga, kabarnya juara itu sudah terjun ke sungai, tidak ada yang bisa diselidiki lagi."

Semua orang: "..."

Di mana keadilan dunia ini!?

Taman Mu dibangun di luar kota ibu kota, tentu tidak bisa dibandingkan dengan taman-taman kecil di dalam kota. Taman ini membentang lebih dari sepuluh mil, di dalamnya terdapat bukit buatan, danau, paviliun, jembatan kecil, tanaman langka, dan sungai yang berkelok. Tempat ini memiliki keanggunan taman Jiangnan sekaligus kemegahan taman utara.

Keempat pria itu berbincang sepanjang jalan, melewati gunung dan sungai, hingga akhirnya tiba di aula utama taman depan yang megah.

Di sisi utara berdiri sebuah bangunan tiga lantai dengan cat merah, genteng kaca, dan ukiran yang indah, menunjukkan kemewahan yang luar biasa. Di lapangan depan aula, terdapat lima puluh hingga enam puluh meja dan kursi yang dilengkapi dengan perlengkapan menulis.

Begitu Xie Jiwen, Jia Rong, dan yang lainnya tiba, seseorang segera menyapa, "Tuan-tuan, silakan masuk. Ini adalah gerbang pertama. Untuk melewatinya, kalian harus membuat satu esai delapan bagian. Topiknya ada di dinding sebelah sana, aturannya..."

"Sudah, sudah, kami tahu." Song Yu melambaikan tangan dengan tidak sabar.

Gerbang pertama ini hanyalah untuk menyaring orang-orang yang tidak kompeten. Cukup membuat satu esai delapan bagian yang logis untuk bisa lewat.

Topik tertulis hitam di atas putih di depan, sangat mencolok: *Orang desa minum anggur, yang tua keluar, maka keluarlah.*

Di bawahnya, beberapa orang sudah menulis dengan tekun. Ada pula yang masih garuk-garuk kepala karena bingung. Bahkan ada yang membawa buku dan sedang membukanya. Beberapa pemuda kaya yang malas tampak menggerutu di pintu.

"Harus membuat esai baru bisa masuk? Kalau tahu begitu, aku tidak akan datang!"

"Benar, lebih baik pergi berburu kuda daripada membuang tenaga untuk mendapatkan kartu undangan ini."

"Betul, kurasa Nona Yun Qian pasti tidak di dalam, lebih baik tidak usah masuk."

"Dilarang berisik!"

Seorang pria tua keluar dari aula dengan suara tegas dan pandangan tajam.

Para pemuda kaya itu segera terdiam dan pergi dengan perasaan malu. Taman Mu tidak seperti tempat lain; bahkan keturunan bangsawan pun harus patuh pada aturan di sini, dan mereka tidak berani mencari masalah.