Tujuh Puluh Tiga Pasir

Enam Juni, hari yang sangat baik untuk segala urusan.

Pelabuhan Yangzhou.

Tujuh perahu bertingkat yang mengibarkan bendera Kediaman Ningguo perlahan-lahan bertolak.

"Kakak sulung, kapal di belakang kita sepertinya telah diganti?"

Xue Ke memandang ke arah kapal-kapal yang menyusul di belakang dengan ekspresi bingung. Meskipun bentuknya hampir serupa, dia sangat yakin bahwa itu bukanlah kapal-kapal pengangkut biji-bijian yang sebelumnya.

"Benar."

Jia Rong menyeruput tehnya, lalu tersenyum tipis dan berkata, "Aku membawa sedikit barang tambahan untuk dikirim ke ibuukota. Biji-bijian sebenarnya tidak terlalu mendesak, lagipula ini masih musim panas, membelinya dan menyimpannya sekarang pun tidak apa-apa."

Xue Ke: "..."

Cara Kakak Sulung Rong bekerja benar-benar tidak dapat diduga, sampai-sampai ia dibuat kebingungan.

"Undang adikmu kemari, mari kita makan bersama?"

"Ah? Baik."

Tak lama kemudian, Xue Baoqin pun tiba.

Ia mengenakan gaun berwarna hijau muda khas Xiangshui, diikat dengan pita istana brokat putih bulan di pinggulnya, dan jepit rambut berumbai benang emas tersisip di rambutnya yang dikuncir kuda tinggi. Mata jernihnya berbinar dan senyum manisnya begitu menawan.

"Kakak Rong, apakah kamu yang menjadi tuan rumah hari ini?"

"Tentu, kamu ingin makan apa?"

Panggilan Kakak Rong terdengar begitu menyenangkan di telinga!

Xue Baoqin menghitung dengan jari-jarinya dan berkata, "Aku ingin makan akar teratai ketan osmanthus, bakpao isi kepiting, bakso udang..."

Sebelum ia selesai berbicara, Jia Rong tersenyum dan berkata, "Sesampainya di ibukota, kamu bisa makan sepuasnya. Untuk sekarang, seporsi sup soun darah bebek ditemani dua ekor ikan pomfret kukus."

"Ah? Kakak Rong pelit sekali!"

Xue Ke menegur, "Qin'er, jangan membuat keributan."

Jia Rong: "Tidak apa-apa."

Baoqin: "Hihi..."

Sesaat kemudian, sem meja hidangan disajikan beserta dua kendi anggur Shaoxing.

Jia Rong tersenyum dan berkata, "Hari ini aku traktir kalian makanan enak, beberapa hari ke depan tidak akan ada lagi. Kali ini kita harus bergegas menuju ibukota dalam sekali jalan, tanpa singgah di tengah jalan."

Xue Baoqin bertanya, "Bergegas ke ibukota dalam sekali jalan? Ada urusan apa yang begitu mendesak?"

Sejak kecil ia sering bepergian ke berbagai tempat bersama ayahnya, ia tentu bukan gadis bangsawan yang hanya tinggal di dalam kamar pingitan. Ia tahu betul bahwa perjalanan dari Jiangnan ke ibukota membutuhkan waktu setidaknya belasan hari, jika terus-menerus berada di dalam kapal... bukankah akan bosan setengah mati?

Xue Ke berkata, "Qin'er, jangan bertanya lagi. Kakak Rong pasti punya alasan sendiri!"

Jia Rong tidak berniat menyembunyikannya lagi saat ini.

Bagaimanapun, keduanya adalah orang-orangnya sendiri.

"Kapal ini membawa perak pajak uang garam Jiangnan, mungkin akan ada kawanan perompak yang datang untuk merampok perak tersebut, jadi kita harus berjalan lebih cepat untuk menghindari masalah yang berlarut-larut di malam hari."

Xue Ke: "..."

Xue Baoqin: "..."

Pantas saja mereka adalah orang-orang yang berpengalaman luas dan telah melihat dunia luar, kedua kakak beradik itu tampaknya sama sekali tidak terlalu terkejut.

Jia Rong kembali tersenyum dan berkata, "Selama perak pajak itu tiba di ibukota dengan selamat, itu adalah prestasi besar, yang akan sangat menguntungkan Saudara Xue. Setidaknya status resmi namamu di Kementerian Pendapatan akan menjadi kenyataan."

Xue Ke membungkuk memberi hormat kepada Jia Rong, lalu bersumpah, "Terima kasih, Kakak Rong. Adik ini pasti tidak akan mengecewakan harapan Kakak. Sekalipun benar-benar ada gerombolan perompak yang datang merampok perak pajak, aku pasti akan bertempur sampai titik darah penghabisan. Aku hanya meminta Kakak untuk menjaga adik perempuanku dengan baik, dan kematianku tidak akan menyisakan penyesalan!"

Jia Rong buru-buru membantu Xue Ke berdiri, lalu tersenyum dan berkata, "Mana ada situasi separah itu, aku sudah menyiapkan rencana cadangan sejak awal. Selama para penjahat itu berani datang, aku pasti akan membuat mereka datang tanpa bisa kembali. Pada saat itu, kita akan meraih prestasi besar sekali lagi, bukankah itu sangat menyenangkan?"

"Apa yang dikatakan Kakak benar!"

"Kakak, aku bersulang untukmu!"

Xue Ke mengangkat cangkir angurnya dan meminumnya dalam sekali teguk.

Jia Rong juga menghabiskan cangkirnya.

Baoqin turut mengangkat cangkirnya dan tersenyum, "Kakak Rong, aku juga bersulang untukmu." Setelah berkata demikian, ia meneguknya sedikit, dan rona merah langsung merona di wajah cantiknya yang lembut.

Jia Rong tersenyum dan berkata, "Kalian berdua kakak beradik berniat membuatku mabuk."

Baoqin tersenyum, "Kakak Rong memiliki kapasitas minum yang luas, bagaimana mungkin bisa mabuk? Adik kecil bersulang lagi untuk Kakak!"

Xue Ke berkata, "Adik juga bersulang sekali lagi untuk Kakak!"

Jia Rong: "..."

Langit mendung, lembap dan gerah.

Jalan Resmi Huaiyang, Hutan Batu Liar.

"Bunuh!"

"Bunuh!"

"Wus-wus!"

Suara anak panah menembus udara, suara benturan pedang, teriakan pertempuran, dan jeritan kesakitan bergema. Setelah mengalami berbagai pertempuran sengit, medan perang akhirnya mencapai akhirnya seiring dengan terbenamnya matahari di barat.

Sisa-sisa cahaya matahari terbenam menyinari bumi, darah mengalir bagai sungai, melukiskan pemandangan yang suram dan menyedihkan.

"Tuan! Pemberontak Zhang Maoye bersekongkol dengan kaum durjana untuk merampok perak pajak, buktinya sudah sangat kuat, dan ia telah dihukum mati!"

Seorang pejabat rendah melangkah maju untuk melapor.

Gubernur Liangjiang, Hu Jiansheng, sangat gembira!

"Hahaha, bagus!"

"Benar-benar bersekongkol dengan para pemberontak!"

Berhasil mendapatkan kembali perak pajak dan memenggal kepala pemberontak istana, prestasinya kali ini, heh heh...

Tengah asyik merasakan kegembiraan, tiba-tiba pejabat rendah lainnya datang dengan tergopoh-gopoh dan berkata dengan panik, "Tuan, ada yang tidak beres!"

Hu Jiansheng mengerutkan kening, "Apa maksudnya tidak beres?"

Pejabat rendah itu bergetar dan berkata, "Isi di dalam peti bukan perak!"

"Apa?"

Hati Hu Jiansheng berdegup kencang. "Bukan perak? Lalu apa?"

"Isinya... penuh dengan pasir!"

"Tidak mungkin!"

Reaksi pertama Hu Jiansheng adalah, tidak mungkin!

Apakah perak dan batu bisa disamakan?

Bahkan orang bodoh pun bisa melihatnya, bukan!

Hu Jiansheng mengabaikan citranya dan berlari kecil mendekati rombongan kereta.

Kuda-kuda entah sudah lari ketakutan ke mana, yang tersisa hanya gerobak-gerobak yang ditinggalkan begitu saja di tempat. Gerobak-gerobak tersebut dipenuhi dengan peti besar berlapis cat merah, yang ditempeli segel resmi dari Kantor Pengawas Garam Yangzhou.

Beberapa di antaranya terbuka, dan isinya benar-benar penuh dengan pasir!

Pasir?

Apa maksudnya ini!

Ia merasa seolah-olah sedang diperolok-olok!

Ia sangat ingin bertanya kepada Zhang Maoye, mengapa bersekongkol dengan para perompak untuk merampok peti-peti berisi pasir!

Sayangnya kepala Zhang Maoye sudah terpisah dari tubuhnya dan tidak dapat menjawab pertanyaannya, bahkan orang-orang kepercayaan Zhang Maoye tidak ada yang selamat, semuanya telah dipenggal kepala mereka.

"Tuan, apa yang harus kita lakukan sekarang?"

Pejabat rendah itu bertanya dengan cemas.

"Kembali dulu dan bicarakan nanti!"

Hati Hu Jiansheng saat ini sangat kacau.

Untuk sementara waktu, ia tidak dapat memahami di mana letak kesalahannya.

Perak pajak diganti menjadi pasir, ini pasti ulah dari Pengawas Garam, ia sangat paham akan hal itu.

Hanya saja, metode apa yang digunakan oleh Lin Ruhai sehingga para pemberontak percaya bahwa muatan di atas kereta kuda itu adalah perak, hingga berhasil menarik semua orang ke sana? Sampai-sampai ia pun ikut terjebak dalam tipu muslihat tersebut.

Bukannya berhasil mendapatkan kembali perak pajak,

ia justru membunuh Zhang Maoye!

Gawat!

Benteng Air Danau Weishan.

"Permaisuri Teratai Putih, segalanya persis seperti yang Anda duga, semua yang lewat di jalur darat hanyalah pasir, sementara perak pajak yang sebenarnya dibawa melalui jalur air."

Permaisuri Teratai Putih di singgasana tersenyum lembut, menyesap teh di atas meja, lalu menghela napas dan berkata, "Zhang Maoye telah mati sekali untuk kita."

Seorang gadis muda cantik di sampingnya tersenyum ringan dan berkata, "Zhang Maoye itu dipermainkan oleh Guru di dalam genggamannya, tetapi masih merasa dirinya paling pintar. Kematiannya sungguh pantas!"

Permaisuri Teratai Putih mengangguk, lalu bertanya, "Berapa banyak saudara kita yang berhasil melarikan diri?"

Bawahan di bawah buru-buru menjawab, "Menjawab Permaisuri, saudara-saudara tidak bertarung secara membabi buta, begitu mendesak mereka langsung terpencar dan melarikan diri, jadi kerugiannya tidak besar."

"Baguslah kalau begitu!"

"Ngomong-ngomong, apakah sudah diselidiki di mana perak pajak yang sebenarnya berada?"

"Menjawab Permaisuri, sudah diselidiki. Berada di atas kapal besar milik Tuan Muda Sulung Kediaman Ningguo yang sedang kembali ke ibukota, dengan lebih dari tiga ratus pengawal elit! Mereka akan segera tiba di kawasan Danau Weishan ini."

"Oh? Kediaman Ningguo!"

Permaisuri Teratai Putih berpikir sejenak, "Uji kemampuan bertarung mereka, kalau terlalu merepotkan biarkan saja, menjaga kekuatan adalah yang utama."

Begitu ucapan ini dilontarkan, seseorang segera berdiri dan menentangnya!

Orang itu adalah Pelindung Kiri Teratai Putih, Baitang!

"Permaisuri! Dua juta tael perak sudah lebih dari cukup untuk memperbesar kekuatan Teratai Putih kita, mengapa harus menjaga kekuatan? Bawahan berpendapat kita harus mengerahkan seluruh kekuatan untuk merebutnya!"