Sang Kaisar sedang merangkai karangan bunga.

Begitu mendengar kabar bahwa Istana Qingning terbakar, Ning Siyuan segera bangkit dari tempat tidur. Sambil mengenakan pakaian, ia bertanya, “Bagaimana keadaannya sekarang?”

“Aku tidak tahu, api masih dipadamkan,” jawab Xiao Zhuo, buru-buru membentangkan jubahnya untuk membantu memakaikan pada Ning Siyuan.

“Cepat, lebih cepat lagi,” Ning Siyuan cemas seolah-olah api itu sudah sampai di depan rumahnya sendiri. Jika terjadi sesuatu pada Jun Yuan, sudah pasti akan ada segerombolan orang suka bergosip yang akan menuduhnya. Jika Zhaowan lebih dulu datang, ia akan sulit menjelaskan keadaannya.

Sepanjang jalan, ia bergegas ke Istana Qingning. Istana yang biasanya megah itu kini hangus terbakar, nyaris tak dikenali lagi. Ning Siyuan mengangkat kepala, melihat semua selir terhormat sudah berkumpul, bahkan Selir Zhang juga mengirimkan orangnya. Hanya satu yang tak tampak: Zhaowan.

Ning Siyuan menangkap seorang kasim kecil yang lewat dengan ember kosong dan bertanya, “Di mana sekarang Selir Yin?”

Si kasim segera menunjuk ke tanah lapang di samping, dan Ning Siyuan tergesa-gesa berlari ke sana. Ia melihat tabib istana sedang memeriksa nadi Jun Yuan, lalu dengan cemas bertanya, “Tabib, bagaimana keadaan Selir Yin?”

Liu Jianzhi menoleh dan berkata dengan suara berat, “Ia mengalami syok, ada tanda-tanda keguguran, untuk sementara jangan digerakkan.”

“Apa ada luka bakar atau tersiram air panas?”

“Belum sempat diperiksa.”

Ning Siyuan segera berjongkok, mengambil lentera dan memeriksa Jun Yuan dengan saksama. Ia melihat pakaian Jun Yuan masih utuh, lalu menggunakan kain bersih yang dibasahi untuk membersihkan kotoran di wajahnya. Setelah memastikan tidak ada luka di wajah, Ning Siyuan pun sedikit lega. “Tanah ini terlalu dingin, tandu sudah dibawa ke sini?”

“Sudah,” jawab seorang kasim.

“Angkat Selir Yin ke istana terdekat, jangan sampai terguncang,” perintah Liu Jianzhi dengan nada tegas. “Cepat ambilkan kertas dan pena, aku harus menulis resep.”

“Baik.”

Setelah semua pertolongan darurat selesai, barulah Zhaowan datang terlambat. Ning Siyuan meliriknya, “Mengapa Baginda baru datang sekarang?” Padahal selir lain yang istananya lebih jauh sudah datang, sedangkan dia yang lebih dekat justru terlambat. Apapun perasaannya pada Jun Yuan, bagaimanapun juga, anak dalam kandungan itu adalah darah dagingnya.

“Aku tahu kau sudah pindah tadi siang, jadi aku agak tenang,” jawab Zhaowan dengan nada tergesa, matanya penuh kecemasan.

Ning Siyuan tidak berkata lagi. Ia hendak menjelaskan kondisi Jun Yuan, namun Ning Shizhu di samping sudah menyela, perlahan berkata, “Bagaimana ini bisa terjadi? Mengapa setelah Selir Agung pindah, Istana Qingning langsung terbakar?”

Selir Xian segera menahan, menanggapi dengan tenang, “Selir Agung diberkahi nasib baik, dilindungi Sang Buddha. Siapa tahu ada yang menanggung bala untuknya.”

Mereka saling bersahut-sahutan, membuat Ning Siyuan sangat jengkel. “Malam sudah larut, apa kalian tak lelah?” Tadi datang paling awal, tapi hanya menonton tanpa berbuat apa-apa. Saat nyawa orang terancam, justru sibuk mencari-cari kesalahan padanya. Apakah jika bertahan lama di istana, hati seseorang akan menjadi sedingin ini?

Melihat Ning Siyuan marah, Zhaowan berkata dengan suara dingin, “Semua kembali ke tempat masing-masing. Ini masalah besar, tunggu sampai kebenaran terungkap baru ambil keputusan.”

“Hamba pamit,” jawab keduanya serempak, lalu pergi bersama.

Ning Siyuan menghela napas lega, hendak menengok Jun Yuan, namun Zhaowan menahan lengannya, “Malam sudah larut, kau tak ingin beristirahat?”

“Aku mau melihat keadaan Selir Yin dulu. Kudengar ada tanda-tanda keguguran, aku tak tahu bagaimana kondisinya sekarang.”

“Tak perlu, ada Liu Jianzhi di sana.”

Ning Siyuan tersenyum sinis, “Baginda, anak dalam kandungan Selir Yin adalah darah daging Anda. Bukankah Anda sendiri yang bilang, keturunan itu penting?”

Pandangan Zhaowan menjadi gelap, “Aku hanya khawatir kau jadi bahan omongan orang, karena itu aku sengaja menunda kemunculan. Aku tak ingin mendengar bisikan-bisikan itu.” Terlalu peduli pun bisa dianggap curiga, itulah yang ditakutkan Zhaowan, apalagi jika ada yang sengaja menjebak Ning Siyuan.

Jika kebakaran itu ulah manusia, maka Ning Siyuan sangat mungkin dicurigai. Motifnya, pertama, karena ia belum bisa hamil sementara Selir Yin sudah hamil sehingga menimbulkan iri hati; kedua, sebelumnya Selir Yin berhasil menarik perhatian Zhaowan di istananya, membuatnya merasa malu dan menyimpan dendam.

Ning Siyuan berkata perlahan, “Sungguh kasihan. Aku kini tidak lagi iri. Anak yang dikandungnya, siapapun ayahnya, apa hubungannya denganku?”

Hati Zhaowan langsung tenggelam. Yang tidak dipedulikan Ning Siyuan bukanlah siapa ayah dari anak itu, melainkan siapa anak itu sendiri. Menyadari hal itu, Zhaowan menjadi semakin kesal dan merasa Ning Siyuan tidak tahu berterima kasih. “Cepatlah kembali ke istana, biar aku sendiri yang melihat keadaannya.”

“Baik.” Rupanya cara ini lebih membuatnya tenang, Ning Siyuan mengangguk puas.

Zhaowan pergi sendirian, wajahnya muram sepanjang jalan. Begitu masuk istana, ia melihat kasim kecil membawa semangkuk obat dengan wajah panik. Ia tidak terlalu memperhatikan, langsung berjalan ke sisi Liu Jianzhi dan bertanya tentang keadaan Jun Yuan. “Jianzhi, bagaimana keadaannya?”

Liu Jianzhi, yang sudah bekerja semalaman, tampak sangat lelah namun tetap setia merawat Jun Yuan. “Baginda, setelah minum beberapa ramuan, mudah-mudahan tak terjadi apa-apa.” Ia mengambil mangkuk obat, hendak menyuapkan pada Jun Yuan, namun tiba-tiba berhenti, mendekatkan mangkuk ke hidung dan menghirup lama.

Zhaowan merasa heran, “Ada apa?”

“Ada bunga safflower dicampurkan di dalamnya.”

“Siapa yang merebus obatnya?” Zhaowan menatap tajam ke sekeliling, akhirnya menatap kasim kecil tadi. Siapa sangka, kasim itu tiba-tiba menegang, matanya membelalak, jatuh ke tanah, mulutnya berbusa, dan dalam sekejap meninggal dunia.

Zhaowan mengepalkan tinjunya dengan keras. Andaikata malam ini hanya Ning Siyuan yang datang, ia pasti akan semakin sulit membela diri. Tak disangka ada yang berani berani mencoba membunuh keturunannya di bawah hidungnya sendiri, sungguh tak terampuni. Ia segera memanggil Cui Liang untuk menyelidiki identitas kasim itu dan menuntut agar pelaku utama ditemukan.

Setelah semua orang pergi, hati Zhaowan terasa hampa. Apakah kejadian setahun lalu akan terulang lagi? Sulit bagi para selir untuk hamil, dan melahirkan pun lebih sulit. Dulu ia tak terlalu cemas, namun melihat gejolak di istana dan ancaman dari negara tetangga, tekanan terasa makin berat bila tak punya keturunan.

Keesokan harinya, Jun Yuan sadar. Janinnya selamat meski sempat terancam. Namun matanya terkena asap, pandangannya kabur, hanya bisa merasakan perubahan cahaya tanpa melihat jelas. Ning Siyuan semakin iba padanya. Istana sungguh tempat berbahaya, musibah bisa datang dalam semalam, membuat siapa pun tak bisa lengah.

Setelah peristiwa itu, suasana istana makin menyesakkan. Ning Siyuan merasa murung. Melihatnya muram sepanjang hari, Zhaowan pun berpikir untuk mengajaknya keluar mencari udara segar.

Beberapa hari kemudian, Pangeran Keenam Zhao Yang dan Pangeran Ketujuh Zhao Chi tiba di ibu kota. Keduanya berusia delapan belas dan tujuh belas tahun, kira-kira sebaya dengan Putri Yi'an. Zhaowan sengaja memilih hari cerah, mengundang Putri Yi'an, kedua pangeran, serta Su Huichu untuk bersenang-senang di Vila Musim Semi di luar kota. Ia memang ingin Putri Yi'an memilih satu di antara kedua pangeran sebagai suami, sedangkan Su Huichu diundang karena Zhaowan masih ragu dan ingin memberinya kesempatan.

Vila Musim Semi terletak di pinggiran timur kota istana, terkenal dengan keindahan musim semi, bunga-bunga pilihan, serta hewan langka yang dikumpulkan di sana. Ada ladang bunga penuh azalea, saat angin bertiup, seluruh bukit seolah terbakar merah, sehingga azalea dikenal juga sebagai bunga merah membara.

Saat bertemu kedua pangeran, Putri Yi'an tampak canggung dan menjaga jarak. Ia hanya bersalaman singkat, mengucapkan basa-basi, lalu pergi mencari tempat teduh bersama Su Huichu. Ia tak tahu bahwa Ning Siyuan dan Zhaowan diam-diam mengamati mereka dari kejauhan.

Yi'an merapikan roknya, duduk di bangku kayu, lalu menunjuk pada rumpun bunga di dekatnya, “Su Huichu, tolong buatkan aku mahkota bunga, ya?”

“Tentu,” jawab Su Huichu, lalu pergi memetik bunga.

Tak lama kemudian, ia kembali dengan segenggam bunga: ada yang lembut merah muda, merah tua, merah terang, semua dirangkai jadi satu, sangat indah. Su Huichu memasangkan mahkota bunga di kepala Yi'an, tak tahan memuji, “Sangat cantik.”

Yi'an tersenyum polos padanya, sinar mentari menyorot wajahnya, ia reflek memejamkan mata sehitam tinta, jemari halus membenahi sanggul di sela kelopak bunga, gerak-geriknya manja dan menggemaskan, “Bunganya cantik atau orangnya?”

“Keduanya cantik,” Su Huichu menatapnya penuh kasih. “Tapi kau seratus kali lebih cantik dari bunga. Seluruh bukit ini tak seindah satu senyummu.”

……

Ning Siyuan menyaksikan itu dengan penuh minat, merasa hubungan keduanya begitu polos dan romantis, seperti cinta monyet di sekolah. Zhaowan berbisik, “Apa yang kau lihat?”

“Tuan Muda Su membuatkan mahkota bunga untuk putri, sangat indah.”

Mendengarnya, Zhaowan langsung berkata, “Kalau begitu, aku juga akan membuatkanmu.” Selesai bicara, ia segera pergi memetik bunga.

Ning Siyuan mencibir, wajahnya tampak meremehkan. Tak lama kemudian, Zhaowan kembali membawa mahkota bunga hasil buatannya sendiri dan menaruh di pangkuan Ning Siyuan, menatap penuh harap. Ning Siyuan memegang batang bunga dengan dua jari, menggeleng dan menghela napas, “Jauh sekali dengan buatan Tuan Su.”

Zhaowan tak terima, wajahnya langsung muram, “Aku tak punya waktu luang seperti dia, seharian memikirkan cara menyenangkan hati wanita.”

“Merangkai mahkota bunga saja perlu waktu seharian?” Memangnya tak semua orang bisa? Jangan salahkan orang lain terlalu pintar jika dirimu kurang cerdas! Ning Siyuan menatap mahkota di tangannya dengan jijik, mengangkatnya, dan... langsung hancur berantakan.

Wajah Zhaowan langsung menghitam, malu bukan kepalang.

Sementara itu, Yi'an dan Su Huichu masih saling mencurahkan isi hati. Yi'an menatap hamparan azalea yang membara di bawah, tersentuh, ia melantunkan sebuah puisi, “Bunga azalea dan burungnya, kecantikan dan keluhan, seakan darah di paruhnya menetes menjadi bunga di ranting.”

Su Huichu tertegun, melihat kesedihan di mata Yi'an, hatinya pun tergerak. “Bertengger...”

“Beberapa hari lagi adalah Festival Hanshi, hari peringatan ibuku. Semasa hidup, ia paling menyukai bunga azalea. Mari kita ke sini untuk berziarah padanya.” Saat Festival Hanshi, azalea bermekaran dengan indah, membuatnya teringat pada sosok ibunya yang samar di ingatan.

Su Huichu segera mengiyakan, “Tentu.”

Yi'an terdiam lama sebelum berkata, “Su Huichu, kau tahu, setahun ini aku sangat lelah membalas dendam untuk ibuku. Lalu ayahku mengirim aku menikah ke negara Mo, aku sempat merasa hidupku akan berakhir. Jika... aku bisa tetap di Yongsheng, bisa hidup santai seperti ini selamanya, pasti indah sekali.”

“Akan terjadi, akan terjadi. Selama aku di sini, aku akan selalu bersamamu,” Su Huichu memeluknya, menghibur dengan lembut.

Ning Siyuan merasakan beban berat di hati. Sebenarnya, Yi'an tak pernah berpura-pura. Ia dianugerahi wajah manis dan polos, tentu ingin hidup bahagia, tapi dendam ibunya harus dibalas, istana begitu berbahaya, ia terpaksa menjadi kuat. Bukankah ia juga sangat lelah?

Ning Siyuan menoleh ke Zhaowan, “Dalam hidup ini, selalu ada dua hal yang membuat kita letih: ambisi dan tanggung jawab. Baginda setuju?” Bagi Yi'an, beban utamanya adalah tanggung jawab, bukan ambisi.

Zhaowan mengernyitkan dahi, berpikir lama sebelum berkata, “Cari cara, beri dia gelar pangeran lebih dulu.”

Ning Siyuan tersenyum cerah, dalam hati berkata, setengah dari rencana ini sudah berhasil.