Turut berduka cita dan semoga tabah menghadapi cobaan ini.

Sejak malam itu di Gunung Yanhui, Zhao Wan tidak pulang semalaman dan kehujanan dalam waktu lama, ia pun jatuh sakit parah. Para pejabat di istana pun tidak bisa menahan rasa iba, dan berkata, “Cinta yang terlalu dalam sering tidak bertahan lama.” Dulu, Ratu Ren yang mulanya hanyalah seorang pelayan kecil, naik pangkat hingga menjadi ratu, semua mengira ia akan terus menanjak dan tidak akan berhenti di posisi ratu, namun siapa sangka, bencana datang dan ia kehilangan nyawa yang berharga.

Ning Qiushui justru tidak terlalu sedih, malah menenangkan sang Kaisar agar tidak berlarut dalam kesedihan, mengingatkan bahwa masih ada putri kesayangan di istana, dan Zhao Wan tidak boleh terus-terusan memikirkan Ning Siyuan tanpa melupakan Ning Sizhu. Dengan beberapa cara, ia meminta seorang pelayan muda menyampaikan pesan kepada Ning Sizhu, agar sering-sering menghibur Zhao Wan, “Kaisar pasti ingat bahwa kau adalah kakak kandung Ratu Ren, ia akan mengingat hubungan lama dan tidak akan merugikanmu, mendapat perhatian kaisar tinggal menunggu waktu.”

Maka Ning Sizhu berdandan dengan teliti dan pergi ke Istana Jianzhang untuk menjenguk Zhao Wan. Saat ia tiba, Ratu Xian masih berada di sana, sedang mengompres dahi Zhao Wan dengan handuk hangat. Tepat saat itu, Zhao Wan terbangun, Ratu Xian pun memerintahkan pelayan membawakan mangkuk obat, dan mencicipinya terlebih dahulu.

Zhao Wan menatap mangkuk obat yang gelap dengan rasa enggan, menghela napas, lalu memalingkan kepala. “Aku tidak mau minum.”

Ratu Xian segera membujuk dengan lembut, “Hamba tahu Yang Mulia masih memikirkan adik Ratu Ren, sayangnya ia sudah pergi lebih dahulu, kini ia menikmati kebahagiaan di sisi Buddha. Yang Mulia harus menjaga kesehatan, adik di surga pasti tidak rela melihat Yang Mulia mengabaikan tubuh.”

Mendengar nama Ning Siyuan disebut, Zhao Wan semakin diam, hanya menatap mangkuk obat itu tanpa berkata atau bergerak.

Pelayan di luar melapor bahwa Ning Sizhu telah datang. Zhao Wan mengerutkan kening, melihat Ning Sizhu masuk dengan anggun mengenakan gaun kerajaan kuning lembut, duduk di samping tempat tidurnya, dan bertanya dengan suara lembut, “Yang Mulia, bagaimana kesehatan Anda?”

Tatapan Zhao Wan mengamati Ning Sizhu dari atas ke bawah, melihatnya berdandan rapi, sementara Ratu Xian mengenakan pakaian sederhana. Ia merasa tidak suka. “Kenapa kau datang?”

“Hamba datang atas permintaan adik. Ia hadir dalam mimpi, berkata bahwa ia tidak dapat lagi melayani Yang Mulia karena nasibnya yang ringkas. Sebagai kakak kandung Ratu Ren, sudah sepatutnya hamba menggantikan tugas berat ini untuk melayani Yang Mulia.”

Zhao Wan mendengus pelan, “Kalian hanya mirip dari nama saja, lainnya tidak.”

Ning Sizhu merasa sinis, ia tidak pernah ingin menyerupai Ning Siyuan, ia tahu ini saat yang tepat untuk mengambil hati Zhao Wan dengan menggunakan nama Ning Siyuan, maka ia tersenyum, “Walau tidak mirip dalam hal lain, namun hati tulus untuk melayani Yang Mulia tetap sama.”

“Baik.” Zhao Wan menjawab, lalu berkata, “Kalau begitu, besok kau juga ke Gunung Yanhui dan bawakan aku setangkai daun moxa.”

“Yang... Yang Mulia...” Ning Sizhu mendengar itu dan wajahnya pucat, “Di sana ada serigala.”

“Mana mungkin aku tidak tahu ada serigala?” Tatapan dingin Zhao Wan melintas ke wajahnya dan berakhir pada Ratu Xian. “Ratu Xian, kalau aku suruh kau memetik daun moxa, kau mau?”

Ratu Xian segera berlutut, menundukkan kepala, “Hamba bersedia.” Ini saat terbaik untuk menunjukkan kesetiaan, ia pun yakin Zhao Wan tidak benar-benar menyuruhnya ke sana. Lagipula, setelah pembantaian dua hari terakhir, serigala di gunung itu hampir punah.

“Bangkitlah.” Zhao Wan perlahan menutup matanya, berkata datar, “Pergilah kalian.”

Setelah keduanya pergi, Liu Jianzhi muncul dari luar ruangan, menundukkan pandangan, dan berkata, “Hamba tahu Yang Mulia sangat berduka, namun orangnya telah tiada, sebaiknya... bersabar dan menerima kenyataan.”

“Aku tidak bisa melepaskannya. Setahun ini, berkali-kali bertengkar dan bercanda dengannya, baru aku menyadari ia adalah orang paling tulus di istana ini. Aku memang tak pernah ramah kepada siapa pun, tapi di hadapannya, aku selalu ingin meninggalkan segala gengsi dan bicara dengan baik. Hanya menyesal dulu memperlakukannya buruk, membuang waktu sia-sia... Kalau tahu akan seperti hari ini, pasti aku akan lebih menghargainya.” Wajah Zhao Wan pucat, penuh duka.

Liu Jianzhi menghela napas, “Tak ada yang bisa menebak masa depan. Ia pun tertekan setiap hari karena kejadian itu, kini ia bebas. Semoga di kehidupan berikutnya ia bahagia, Yang Mulia bisa saja menganggap ia masih hidup, hanya di tempat yang tak diketahui, kita semua tak bisa menemukannya.”

“Itu hanya menipu diri sendiri. Sudahlah, daripada mencari-cari alasan, lebih baik menerima kenyataan. Mungkin Tuhan melihat aku terlalu banyak dosa, tak ingin ia tetap di sisiku.” Zhao Wan berusaha duduk, lalu meminta pelayan membawakan obat.

Liu Jianzhi tersenyum kecut. Zhao Wan adalah satu-satunya yang benar-benar tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi, terlalu percaya dan telah kehilangan segalanya, bahkan jika diberitahu pun ia tak akan percaya, dan mungkin ini lebih baik.

Zhao Wan mengambil mangkuk obat, mengerutkan kening, meneguk semuanya sekaligus, lalu menerima sapu tangan dari pelayan untuk membersihkan wajahnya, dan bertanya, “Kudengar Ratu Zhang dan Ratu Yin mengalami gangguan kehamilan?”

“Benar, Ratu Yin terlalu sedih dan Ratu Zhang terkejut hingga jatuh, tapi keduanya selamat, janin mereka masih bertahan.”

Alis Zhao Wan terangkat, hatinya penuh kebencian, “Ingin rasanya menyeret mereka keluar dan mengubur bersama!”

Liu Jianzhi tahu itu hanya luapan emosi, segera menenangkan, “Yang Mulia, tenangkan hati.”

“Ah...” Zhao Wan menghela napas dalam-dalam, membenamkan diri ke dalam selimut, “Aku benar-benar merasa, menjadi kaisar itu sangat melelahkan.” Saat seseorang merasa hidupnya tak lagi berarti, semua hal menjadi hambar. Itulah yang dirasakan Zhao Wan, namun ia tak bisa membiarkan diri terpuruk, hanya bisa memaksa diri kembali seperti semula, menjadi kaisar yang terpaksa dan tanpa perasaan.

Sementara itu, Ning Siyuan yang berhasil kabur dari istana seperti mendapat kehidupan baru, ia bebas menikmati hidup di luar. Setelah lama di istana, ia merasa langit selalu kelabu, tapi di luar berbeda. Melihat bunga, benar-benar bunga; melihat rumput, benar-benar rumput; melihat manusia, benar-benar manusia. Tak seperti di istana, seseorang yang jelas-jelas kejam harus diperlakukan layaknya sosok tertinggi.

Hari ini, ia membantu di dapur memetik sayuran, namun segera diusir oleh ibu dapur. Ning Siyuan merasa bosan, “Tidak ada pekerjaan, aku pun tak punya apa-apa, jangan usir aku.”

“Tidak boleh, kau tamu, tak seharusnya melakukan pekerjaan seperti ini. Kalau bosan, kembalilah ke kamar dan menyulam saja.”

Menyulam... lebih baik tidak, Ning Siyuan kembali ke kamar dengan wajah muram, dan kebetulan bertemu Meiyu Bai yang baru pulang. “Kenapa, tidak senang?”

Melihat senyum tipis di wajah Meiyu Bai, Ning Siyuan merasa malu, “Ah, tidak, hanya saja kalian terlalu memperlakukanku sebagai tamu, aku jadi merasa tidak nyaman, tapi juga tidak tahu harus melakukan apa.”

“Tidak masalah. Meski kelompok opera ini tidak menghasilkan banyak, menghidupi satu orang seperti kamu masih sangat cukup.”

Ning Siyuan secara refleks melihat sekeliling, memang benar, rumah ini cukup besar di pinggiran kota, bisa menampung tiga puluh hingga lima puluh orang, lengkap dengan perabotan, luas tanahnya juga besar, kalau di era modern pasti mahal. “Yu Bai, kau benar-benar hebat. Menghidupi keluarga besar ini sendirian tidak mudah.”

Meiyu Bai tersenyum rendah hati, “Haha, tidak ada apa-apa. Ayo, makanan sebentar lagi siap.”

“Baik.”

Keduanya berjalan menuju ruang depan, sepanjang jalan Ning Siyuan memikirkan bagaimana membujuk Meiyu Bai agar ia diperbolehkan membantu, hidup sebagai ‘pengangguran’ sungguh memalukan. Meski di istana pun ia tak melakukan apa-apa, itu karena tugas seorang selir memang hanya melayani kaisar.

Setiba di ruang depan, seorang pria paruh baya berdiri di salah satu sudut, rambut dan janggutnya beruban, wajahnya serius. Melihat Meiyu Bai datang, ia segera mengatupkan tangan, “Ketua.”

Meiyu Bai terkejut, dan memberi hormat, “Tak tahu Paman Cheng datang, maaf sudah menyambut dengan kurang sopan.” Ia melirik Ning Siyuan di sampingnya, penuh permintaan maaf, dan berkata lembut, “Xi Ci, kembalilah ke kamar, nanti aku minta Ibu Zhang mengantarkan makanan padamu.”

“Baik.” Ning Siyuan mengangguk, lalu kembali ke kamar. Ia tahu Meiyu Bai sedang membicarakan urusan pribadi yang tak bisa ia dengar. Namun ia bertanya-tanya, Meiyu Bai hanyalah kepala kelompok opera, mengapa orang memanggilnya ‘ketua’? Ia pun tidak terlalu memikirkannya, dan tak lama kemudian Ibu Zhang mengantarkan makanan.

Di ruang depan, pria yang dipanggil Paman Cheng menarik lengan baju Meiyu Bai dengan penuh emosi, “Apakah dia... Ratu Ren yang kita temui saat ke Kediaman Marquis Selatan?”

“Benar.” Meiyu Bai melepaskan tangannya dengan tenang, lalu mengajak Paman Cheng duduk di meja dan menuangkan arak.

“Di seluruh kota dikabarkan Ratu Ren dimakan serigala, bagaimana bisa ia ada di tempatmu?” Paman Cheng terkejut, tak tertarik pada makanan yang tersedia.

Meiyu Bai menghela napas, “Justru sebaliknya, aku yang merebutnya dari mulut serigala.”

“Kau berani menyusup ke Gunung Terlarang?” Gunung Terlarang adalah Gunung Yanhui. “Tak disangka kau sehebat itu, ilmu bela dirimu semakin meningkat, patut disyukuri.”

Meiyu Bai berkata pelan, “Kau salah. Serigala yang kumaksud bukanlah serigala di gunung itu.” Ia menggeleng, menyesap arak perlahan, tampak penuh keluh kesah.

“Oh, ternyata yang kau maksud adalah sang kaisar bodoh.” Paman Cheng mengangkat alis, wajahnya semakin bersemangat, “Bukankah katanya ia sangat memikirkan Ratu Ren? Kudengar ia tidak tahan menerima berita buruk itu, sampai sakit berhari-hari!”

Mata Meiyu Bai memancarkan rasa tidak suka, “Hanya karena kehujanan saja.”

“Kurasa tidak begitu.” Paman Cheng terdiam sejenak, baru saja mengangkat sumpit lalu meletakkannya kembali, “Kaisar bodoh pasti sangat memikirkan dia. Kalau tidak, kenapa kau menampung wanita kaisar di tempat kita? Apa kau ingin menjadikannya umpan untuk memudahkan urusan nanti?”

“Paman Cheng, kau terlalu banyak bermain drama. Dari dulu, berapa banyak raja yang benar-benar setia?” Meiyu Bai menatap dingin, “Aku menampungnya atas permintaan Marquis, aku dan Marquis adalah sahabat sejati, mana mungkin mengkhianati kepercayaan dengan cara rendah seperti itu?”

Paman Cheng tertawa, “Apa yang kau katakan ini? Kaisar dan Marquis Selatan adalah sepupu sejak kecil, hubungan mereka sangat dekat. Coba pikirkan ‘He Feng Tang’, hanya dengan memanfaatkan satu wanita, berapa banyak urusan yang bisa diselesaikan?”

Wajah Meiyu Bai yang biasanya tenang menunjukkan kemarahan, “Kapan aku pernah perlu memanfaatkan seorang wanita untuk mencapai tujuan?”

“Orang besar tidak mempedulikan hal kecil.”

“Tak perlu membedakan besar dan kecil, jangan bahas lagi, aku tidak akan setuju, makanlah.” Suara Meiyu Bai dingin dan matanya sedikit tajam.

Paman Cheng pura-pura tidak tahu akan ketidaksenangan Meiyu Bai, sambil mengambil makanan ia terus memikirkan sesuatu...