Mimpi buruk itu sungguh menakutkan.

Malam itu, Zhao Wan bermimpi. Dalam mimpinya, ia hendak menikahi Ning Siyuan sebagai permaisuri. Saat upacara penobatan, Ning Siyuan mengenakan pakaian emas dan merah, mahkota burung phoenix, wajahnya cantik bak patung porselen yang halus. Dua orang itu menikah, masuk ke kamar pengantin, diiringi musik dan nyanyian yang meriah; Zhao Wan bahkan tersenyum dalam tidurnya, merasa akhirnya bisa memeluk sang pujaan hati. Namun, pada detik terakhir, saat ia hendak membuka kain penutup wajah, tiba-tiba sebuah pisau menusuk dadanya hingga menembus jantung. Ia jatuh lemas ke lantai, dan melihat pelaku, Mei Yubai, bersama Ning Siyuan, bahagia menjalani hidup penuh cinta.

Zhao Wan tersentak bangun, malam sunyi, udara musim panas terasa sejuk, namun ia tak bisa lagi memejamkan mata. Ia mengenakan jubah, turun dari ranjang, dan saat meraba punggungnya, tangannya dipenuhi keringat dingin.

Lampu istana di meja memancarkan cahaya redup nan misterius, tubuh lampu perunggu berbentuk perempuan tampak ramping, kepala tertunduk, seolah sedang mengisahkan sebuah cerita yang penuh rahasia. Zhao Wan berdiri gagah, membuka jendela dengan satu tangan, cahaya bulan menumpah ke ruangan, langit tampak tinggi dan jernih. Hatinya gelisah, pikirannya berkelana, seolah melihat sepasang kekasih saling berpelukan di bawah sinar rembulan—namun, laki-laki itu layaknya anjing, perempuan bukan!

Dalam sebulan terakhir, sejauh mana hubungan mereka berkembang? Seandainya tahu akan begini, saat Ning Siyuan belajar seni peran darinya dulu, ia seharusnya langsung membunuh Mei Yubai! Penyesalan datang terlambat, namun ia tahu pepatah ‘memperbaiki kandang setelah domba hilang, belum terlambat’. Zhao Wan mengambil pena merah, mencelupkannya dalam tinta cinnabar, perlahan menggantungkan tangan di atas kertas.

Jari-jarinya memutar batang pena, beberapa kali mengepalkan tangan, beberapa kali menggigit gigi, akhirnya ia mantap menulis di atas kertas. Namun, terdengar suara keras; angin menghantam jendela, deretan dokumen di meja terjatuh.

“Yang Mulia! Yang Mulia! Ini gawat!” Tang Xiaoliao masuk tergesa membawa setumpuk dokumen, melihat Zhao Wan duduk di meja, langsung menahan langkah.

“Ada apa?”

“Berita genting dari utara, Negeri Mo menyerang Kota Utara secara tiba-tiba, banyak rakyat tewas dan terluka!”

“Brengsek!” Zhao Wan membanting tangan ke meja, giginya nyaris patah karena digigit. Malam itu, angin kencang dan hujan deras turun seperti biji kacang.

Keesokan hari, Zhao Wan sendiri memutuskan kasus percobaan pembunuhan di Gerbang Tengah. Tiga ratus lima puluh dua anggota Ruang Angin, ditambah satu pangeran, sedang berlutut di bawah gerbang.

Gerbang Tengah menghadap selatan, tempat paling terang di istana. Tanah yang terendam hujan semalam terasa dingin, angin berhembus membawa dedaunan yang hancur terinjak roda kereta.

Di puncak gerbang, sang Kaisar duduk dengan megah. Dari posisi itu, para pejabat dan bangsawan tampak merunduk di garis datar di bawah pandangannya. Wajah sang raja serius, alisnya mengerut, tidak ada yang berani menatapnya, bahkan menebak isi hatinya pun tak berani.

Para lelaki yang berlutut, tua dan muda, semua menegakkan badan, tatapan mantap tertuju ke depan, diam, tanpa takut, siap mati.

Zhao Wan tiba-tiba tersenyum, menatap langit tinggi, seolah seekor elang gagah terbang dalam hatinya, ingin menembus batas dan terbang tinggi. Ia memberi isyarat pada Tang Xiaoliao, berkata dengan suara berat, “Umumkan keputusan.”

Begitu kata “pengampunan” diucapkan, semua hukuman, ketakutan, kesetiaan, dan pengkhianatan lenyap. Kewibawaan dan kelembutan, semua bergantung pada satu kehendak sang raja.

Kasus pembunuhan bertahun lalu dibatalkan, kasus percobaan pembunuhan hari ini diampuni. Ia punya kesulitan sendiri, ia juga punya pertimbangan masa depan. Pangeran Huai, Su Huichu, menerima perintah membawa pasukan, segera berangkat ke medan perang untuk menebus kesalahan.

Putri Yi’an juga akan pergi ke Kota Utara. Keberadaannya untuk memotivasi Su Huichu memenangkan perang, dan jika kalah, ia akan dikembalikan kepada Putra Mahkota Negeri Mo sebagai upaya perdamaian.

Zhao Wan sangat percaya pada Su Huichu, namun ia tahu hanya tekanan dari orang terpenting yang bisa menahan kebiasaan menunda sang pangeran. Adapun Yi’an, ia semakin tak menyukai gadis itu; terlalu manja dan kekanak-kanakan, tak pantas untuk Ah Xi. Bahkan jika ia gugur di medan perang, tak masalah.

Segalanya tampak selesai, hasilnya cukup baik. Zhao Wan menghela napas lega, merasa keputusan terhadap Mei Yubai sudah cukup menunjukkan kebesaran hatinya, berharap Ning Siyuan akan berterima kasih dan mungkin keduanya bisa semakin dekat.

Saat itu, di Istana Phoenix, Ning Siyuan sedang menghadapi gelombang wanita yang datang menyerbu.

Dulu, posisi tertinggi adalah milik Ning Guifei, namun kini diambil oleh Xianfei. Status Ning Siyuan rendah, hanya berdiri di pinggir, menerima tatapan penuh makna dari para wanita.

“Aduh, benar-benar mirip sekali, wajahnya seperti Ning Guifei!”

“Benar, bahkan posturnya pun mirip.”

“Bahkan suara juga sama, kalau tak diberitahu, pasti dikira orang yang sama!”

“&￥%#&￥$#……”

Konon satu wanita setara dengan lima ratus ekor bebek. Dengan perhitungan itu, Istana Phoenix kini berubah menjadi peternakan unggas skala besar, benar-benar sesuai namanya… Phoenix yang berkicau.

Ning Siyuan mengerutkan dahi menahan suara bising di telinga, memaksa diri tersenyum dan bersikap ramah, sambil mengamati para “orang asing” yang dulu ia kenal, kini sudah sebulan berpisah. Yin Guiren sedang hamil dan tidak datang, Zhang Miaozhi datang dengan perut yang mulai membesar, malas bersandar di kursi, tubuhnya jauh lebih gemuk, tatapannya semakin tajam; An Yun masih seperti dulu, tenang, tatapannya juga tidak berlebihan; Ning Sizhu wajahnya masam, menatap Ning Siyuan seperti ular api, ingin membakar lubang di wajahnya. Setelah Ning Guifei “wafat”, ia membuat Kaisar marah dan diturunkan pangkat menjadi Pin, setiap hari murung, mudah marah. Yang terakhir, Xianfei, selalu tersenyum lembut, duduk di posisi utama, wajahnya ramah, pandangannya dalam dan sulit ditebak.

Setelah para “bebek”, eh, para wanita selesai mengomentari, akhirnya suasana tenang. Xianfei meletakkan cangkir teh, mulai bertanya pada Ning Siyuan, “Kudengar adik dibawa masuk ke istana oleh Kaisar dari Taman Keluarga Mei, berasal dari dunia seni peran?”

Ning Siyuan mengangguk, menjawab dengan suara lembut, “Benar, Yang Mulia.”

Baru selesai bicara, tiba-tiba terdengar suara mencemooh di sampingnya, “Haha, dunia seni peran, itu yang bernyanyi di panggung, bukan?”

“Ya.” Ning Siyuan menunduk, tak ingin membayangkan wajah Zhang Miaozhi yang penuh rasa bangga, sengaja merendahkan diri.

“Nah, orang harus tahu statusnya, kamu masuk istana hanya sebagai pengganti Ning Guifei, tak tahu bisa dapat keberuntungan seperti dia atau tidak, jadi sebaiknya tetap rendah hati.” Ning Sizhu berkata santai, tatapannya meremehkan. Adik yang tak beruntung, nasibnya buruk, muda sudah masuk ke mulut serigala, bahkan ia sendiri ikut turun pangkat.

Ning Siyuan mendengar, hatinya geram, lalu berkata pelan, “Semua wanita di sini tahu, saat pertama kali saya masuk istana, Kaisar sudah bilang, saya hanya pengganti, mirip saja, katanya yang dirindukan hanya Ning Guifei, tanpa dia, tak ada lagi yang cocok di hatinya.” Kalau berani, silakan marah pada orang mati, pikir Ning Siyuan diam-diam.

“Apa kau bilang?” Mendengar itu, Ning Sizhu langsung marah. Dulu ia berusaha membujuk Kaisar, tapi Zhao Wan malah tidak suka, menuduhnya kurang sopan dan menyinggung arwah Ning Guifei, hingga akhirnya ia diturunkan pangkat.

“Sudahlah, Xicairen baru masuk istana, asalnya dari keluarga sederhana, wajar belum paham aturan, kalian jangan mempermasalahkan.” Xianfei berusaha membela, tapi kata-katanya sudah cukup memuaskan hati Ning Sizhu dan lainnya. Setelah menenangkan, ia menambah kalimat yang memancing iri, “Karena Kaisar memperhatikan dia, kita tak boleh menyulitkan.”

“Ha, Kaisar peduli padanya, tapi ingat pepatah: ‘penyanyi tak setia’, Xicairen, jangan sampai mengecewakan hati Kaisar.” Zhang Guipin mengingatkan dengan nada serius.

Saat kata “penyanyi” disebut, alis Ning Siyuan langsung bergerak. Bagaimana bisa ia berkata demikian menghina dunia seni peran? Mei Yubai orang yang luar biasa, setia, bukan orang seperti itu!

Seolah menyadari isi hati Ning Siyuan, Xianfei sengaja menyebut Mei Yubai, “Kudengar dari Tang Gonggong, hari ini Kaisar memutuskan kasus percobaan pembunuhan di gerbang, siapa tahu langsung dihukum mati di sana.”

Apa? Hari ini hukumannya diputuskan! Ning Siyuan terkejut seolah disambar petir. Melihat sikap Zhao Wan belakangan ini, mungkin saja Mei Yubai langsung dibunuh. Bagaimana ini? Ia panik, darahnya naik ke kepala, pusing, kaki lemas, cepat-cepat memegang sandaran kursi.

Xianfei melihat, tersenyum dingin, lalu berkata penuh iba, “Sebenarnya kami hanya ingin mendengar Xicairen bernyanyi untuk menghibur, tapi tampaknya kamu lelah, sudahlah, kami pulang, kamu istirahat saja.”

Bernyanyi untuk mereka? Ning Siyuan diam-diam memutar mata, tapi tetap berkata sopan, “Selamat jalan, Yang Mulia.”

Beberapa wanita bersama pelayan istana pergi, entah siapa yang berbisik, “Cuma gadis desa, sok berharga.”

Ning Siyuan menunduk, pura-pura tak mendengar. Orang seperti itu, meski lahir dari keluarga terhormat, hatinya tetap kasar.

Setelah semua pergi, ia menghela napas, duduk untuk menenangkan hati. Hari ini hari keputusan kasus Mei Yubai, namun ia sama sekali tak tahu. Apa Zhao Wan sengaja menyembunyikan dari dirinya dan ingin diam-diam menyingkirkan Mei Yubai?

Saat itu, hatinya kacau. Mengingat Mei Yubai yang gagah berani, yang selalu lembut dan perhatian padanya, ia merasa sakit di dada.

Melihat semangkuk buah dingin di depan, Ning Siyuan mengambil beberapa es, mengunyah dan menelannya. Rasa sakit menusuk kening, memaksanya cepat pulih. Ia menatap matahari di luar, berusaha berdiri dan berjalan keluar, mungkin jika memohon pada Zhao Wan, Mei Yubai akan diampuni.

Namun baru melangkah, perutnya tiba-tiba sakit, keringat dingin membasahi tubuh. Pasti karena makan es tadi, lambungnya terganggu, sebaiknya menunggu dulu. Tapi semakin menunggu, rasa sakit makin tajam, tak tertahankan.

Xiaozhu cemas, tanpa peduli, membantunya berbaring di ranjang. “Aku panggil Tabib Lu!” Katanya, lalu bergegas pergi.

Tak lama, Lu Jianzhi datang terburu-buru, tak sempat mengelap keringat, hanya mengelap tangan, lalu memeriksa nadi Ning Siyuan.

Melihat orang yang sudah dikenalnya, Ning Siyuan tersenyum pahit. Dulu ia bersama Zhao Wan menipunya menggunakan racun, kemudian ia juga membocorkan kebenaran pada Putri Yi’an dan Pangeran Huai, membantu Ning Siyuan kabur dari istana. Dengan begitu, semua dosa dan jasa sudah terbalas, tak ada cinta atau benci tersisa.

Beberapa saat kemudian, Lu Jianzhi melepaskan tangan, tatapannya aneh, campur aduk antara gembira dan bingung, berusaha menahan emosi dan berkata, “Yang Mulia, Anda…”

Ning Siyuan terbelalak, dan ketika mendengar seluruh kalimat, ia benar-benar terkejut, nyaris jatuh dari ranjang.