Aku tak bisa memikirkan judul, betapa pilunya hatiku.

Biasanya, Pangeran Huai dikenal berhati lembut, tapi kali ini ia benar-benar marah. Sebagai panglima perang, seharusnya ia tidak menyimpan dendam terhadap bawahannya, karena itu hanya akan merusak keharmonisan dan persatuan di dalam barisan. Namun, mengingat wanita-wanita berwajah cantik dan bertubuh indah yang disembunyikan di dalam tenda, serta wajah Putri Yi'an yang menjadi agak terdistorsi karena amarah, ia memutuskan apa pun yang dikatakan oleh Wakil Panglima Zhou, ia tidak akan memberikan tanggapan.

Menjelang pertempuran besar, Su Huichu sibuk meneliti formasi militer, sering kali masih menelusuri peta dan membaca buku strategi hingga larut malam. Wakil Panglima Zhou adalah orang yang luwes, sadar telah menyinggung perasaan atasan, ia berusaha mencari cara untuk meminta maaf. Namun, ia tidak menyangka Su Huichu masih marah dan tidak bersedia menemuinya. Tak ada jalan lain, Zhou hanya bisa berkeliling di luar kamar hingga tengah malam sebelum akhirnya pergi dengan berat hati.

Di perjalanan, ia berpapasan dengan Putri Yi'an yang memanggilnya dan menanyakan perihal kejadian. Mendengar penjelasan jujurnya, Ye Qizhi tersenyum, "Ternyata hanya salah paham. Biar aku yang menjelaskan pada Pangeran."

"Apakah Putri bisa mengatasinya?"

"Tentu saja. Jika aku tak marah padanya, ia juga tak akan marah padamu. Pulang dan beristirahatlah dengan tenang."

"Terima kasih, Putri." Zhou mengucapkan terima kasih dengan tulus. Ia merasa lega dan segera kembali ke tempat tinggalnya sesuai saran Putri.

Ye Qizhi menggelengkan kepala, lalu membawa kotak makanan ke depan kamar Su Huichu. Ia mengintip melalui celah pintu; pria itu masih menunduk, fokus membaca, alisnya yang tampan hampir menyatu, rambut hitam terurai di atas jubah putihnya, tampak baru saja selesai mandi.

"Putri..." Pengawal di luar tampak ragu menatapnya.

"Laporkan saja."

Sesuai perintah, pengawal itu memanggil di depan pintu, "Putri Yi'an ingin bertemu."

Tubuh Su Huichu menegang. Sebelum sempat berkata-kata, ia sudah berdiri dari kursi dan menuju pintu. "Cepat masuk!"

Ye Qizhi sudah menduga ia akan bersikap tergesa-gesa seperti itu. Dengan senyum di wajah, saat Su Huichu membuka pintu lebar-lebar, ia segera melangkah masuk.

"Qizhi, aku tak menyangka kau akan menemuiku," ujar Su Huichu dengan suara penuh emosi. Beberapa hari sebelumnya, ia memang berniat menemui Ye Qizhi di paviliun tempatnya tinggal sementara untuk menjelaskan segalanya, namun Ye Qizhi tak mau mendengarkan.

"Segala kesalahpahaman sudah dijelaskan, tentu saja aku harus menemuimu, bukan?" Ia meletakkan kotak makanan di meja bundar dan tersenyum. "Kau setiap hari sibuk memikirkan perang, menguras tenaga dan pikiran. Mana mungkin aku tega membiarkanmu marah padaku?"

Mata Su Huichu seketika memancarkan kebahagiaan, "Jadi kau sudah tak marah lagi?"

"Untuk apa marah? Lihat, aku membuatkan kudapan yang dulu kau sukai di Dayue."

"Qizhi, kau benar-benar membuatku terharu. Aku sangat menghargainya." Hati Su Huichu serasa melayang. Ia tak peduli lagi soal batasan laki-laki dan perempuan, langsung menarik tangan Ye Qizhi untuk duduk di hadapannya. Ia mengambil sumpit dari kotak makanan, mengambil sepotong kudapan, dan menyodorkan ke mulut Ye Qizhi.

"Kau duluan," ujar Ye Qizhi sambil mendorong tangannya, "Aku tak lapar. Kau seharian sibuk, makan pun terburu-buru. Kudapan ini untukmu, sebagai camilan malam. Jika kau suka, aku bisa membuatkan lagi."

"Baik." Su Huichu sangat terharu. Ia menatap matanya yang jernih dan lembut, sepotong kudapan sederhana itu terasa seperti hidangan istimewa. Ia menggigitnya dengan hati-hati.

Melihat kesopanan dan ketenangannya, Ye Qizhi segera mengalihkan pembicaraan, "Wakil Panglima Zhou sebenarnya bermaksud baik, jangan marah padanya. Pertempuran besar sudah dekat, hubungan antara panglima dan bawahannya tak boleh retak."

"Itu hanya sementara saja. Soal hadiah wanita cantik itu sepenuhnya keputusannya sendiri, sampai memicu perselisihan antara kita. Aku benar-benar tak enak hati padamu." Ia meletakkan sumpit tanpa suara, tangannya saling menggosok, penuh kecemasan menatap Ye Qizhi, khawatir melihat tanda-tanda ketidaksenangan di wajahnya. Su Huichu sangat takut membuat Ye Qizhi kecewa, tak ingin melihatnya sedih, bahkan rela menjadi pelampiasan kemarahannya daripada membiarkan Ye Qizhi menahan perasaan sendiri.

"Itu juga niat baik, bukan?" Ye Qizhi menggoda sambil tersenyum, sorot matanya yang bening seperti dedaunan willow, menyiratkan keusilan ambigu.

"Bukan, aku sudah menunjukkan perasaanku pada semua orang di pasukan, masa dia tidak peka?"

Ye Qizhi pun tertawa, lalu berdiri mendekatinya dan membungkuk memberikan ciuman. Tindakan inisiatif ini membuat Su Huichu terkejut, lalu sangat bahagia, seolah meneguk nektar dewa. Ia memeluk pinggang ramping Ye Qizhi erat-erat, tak mau melepas.

Mereka saling berpelukan dan berciuman. Ye Qizhi duduk di pangkuannya, tangan lembutnya bertumpu di dada Su Huichu, lalu perlahan mengusap punggungnya. Su Huichu merasa kepalanya melayang, seolah jatuh di atas awan, bahkan tak punya tenaga untuk menahan gerak-geriknya. Sebenarnya, bukan tak punya tenaga, tapi memang tak ada niat melawan.

Wewangian lembut di tubuh Ye Qizhi, terbawa angin malam yang sejuk, menguar ke seluruh tubuh Su Huichu tanpa suara, membuatnya terlena. Dalam benaknya, segala tekad untuk tetap tenang langsung lenyap bagai layang-layang putus benang, yang tersisa hanya keinginan seorang lelaki normal, berharap Ye Qizhi bisa lebih dekat lagi.

Gerakan mereka membuat benda di atas meja terguncang, sebuah kuas jatuh ke lantai dengan suara keras, memutus kehangatan di antara mereka. Su Huichu seperti tersadar, buru-buru memindahkan Ye Qizhi ke kursi, lalu membungkuk mengambil kuas yang jatuh. Saat itu, di belakangnya, jari-jari Ye Qizhi bergerak cepat, menggeser tumpukan kertas di atas meja ke arah kiri sehingga semua judul di sisi kanan terbuka. Ia hanya melirik sekilas, namun sudah menanamkan semuanya ke dalam ingatan.

Saat Su Huichu berbalik, ia hanya melihat Ye Qizhi duduk manis di kursi, menatap penuh kelembutan, pipinya memerah, pesonanya terpancar dari kulit putihnya. Su Huichu mengepalkan tangan ke mulut, berdeham, lalu mengalihkan pandangan dari wajah cantik itu. "Sudah malam, biar aku antar kau pulang."

"Wanita-wanita kiriman Wakil Panglima Zhou semua ada di paviliun itu. Aku tak mau tinggal bersama mereka," ujar Ye Qizhi, alisnya melengkung, menampakkan kelemahan dan kepasrahan.

"Besok akan aku perintahkan mereka pindah dan dipulangkan ke kampung. Malam ini..." Pandangannya menyapu ke luar, malam di medan perang begitu sunyi, menekan, dan muram.

Ye Qizhi menggigit bibir, "Biarkan aku menemanimu di sini malam ini. Walau hanya tidur sekamar, tak akan ada yang berani bergosip. Lagi pula, ini markas besar, kau panglima tertinggi, siapa yang berani menyebarkan gosip setelah kembali ke ibu kota?"

"Kau tidur di ranjang saja, aku masih harus membaca beberapa surat."

"Baik." Tanpa ragu ia setuju. Memaksakan dirinya berada di sisi Su Huichu justru akan menambah kecurigaan. Saat di Dayue, ia pernah menguji kemampuan bertarung Su Huichu dan tahu dirinya tidak akan mampu melawannya. Beberapa trik tidak bisa digunakan.

Ye Qizhi menurut, meninggalkan meja dan menyiapkan tempat tidur dengan pakaian lengkap, matanya masih memancarkan kerinduan. Musim ini di Yongsheng adalah musim panas, tapi di sini yang letaknya jauh di utara, udara masih dingin seperti musim semi. Malam hari terasa sejuk, selimut tipis pun sudah cukup.

Su Huichu yang duduk di meja, menatap setumpuk surat, pikirannya kacau. Tulisan-tulisan di surat itu seolah berubah menjadi senyum, bibir merah, dan alis Ye Qizhi... sulit diusir dari benaknya. Ia terbiasa hidup sendiri dan berhati dingin, namun sejak bertemu Ye Qizhi, ia mulai menaruh kasih sayang dan perhatian khusus pada gadis keras kepala itu. Awalnya ia mengira perasaan itu seperti kepada adik, namun setelah kembali ke Yongsheng, ia justru kerap merindukannya diam-diam, perasaannya berubah tanpa sadar.

Suara napas Ye Qizhi yang teratur terdengar di telinganya, membuat Su Huichu merasa tenang. Ia memastikan Ye Qizhi benar-benar sudah tertidur, lalu menindih kertas-kertas di mejanya dengan balok kayu, bangkit, dan berjalan keluar untuk menenangkan diri dalam dinginnya malam. Jika tidak, ia tak akan bisa membaca lagi malam itu, hanya membuang-buang waktu saja.

Sebelum berangkat perang, Zhao Wan sudah berpesan agar waspada terhadap Putri Yi'an dan jangan sampai terjadi kebocoran rahasia. Untuk poin pertama, Su Huichu selalu berhati-hati, tak pernah membiarkan Ye Qizhi masuk ke ruang kerjanya sendirian. Malam ini pun, ia hanya tak tega menolaknya, dan setelah Ye Qizhi tertidur, barulah ia keluar ruangan.

Untuk poin kedua, ia sangat berhati-hati, tak pernah membiarkan wanita mengacaukan pikirannya. Namun entah mengapa, saat bersama Ye Qizhi tadi, pikirannya dipenuhi hal-hal tak pantas. Ia teringat saat remaja bersama Zhao Wan kabur dari istana, membeli buku gambar cabul di pinggir jalan, dan mengomentari betapa jeleknya gambar-gambar itu. Ia ingat saat itu Zhao Wan tersenyum aneh. Para pangeran biasanya sudah mengenal perempuan sejak dini, namun ia justru pengecualian.

Semakin sedikit tahu, semakin mudah berkhayal. Angin malam di luar begitu dingin, membuat bulu kuduknya meremang. Meski tubuhnya kuat, ia tetap menggigil karena angin nakal itu. Su Huichu menggelengkan kepala, memaksa diri menghafal mantra penenang beberapa kali, lalu kembali ke dalam.

Di dalam kamar terasa hangat, mungkin karena kehadiran Ye Qizhi. Ia berdiri di depan ranjang, menatap wajah tidur Ye Qizhi yang cantik, memancarkan keindahan tenang, membuat hati Su Huichu terasa damai.

Surat-surat di meja tertata rapi, balok kayu tak bergeser sedikit pun, semuanya seperti semula. Di satu sisi, ia merasa bersalah karena terlalu curiga pada Ye Qizhi, di sisi lain, ia justru merasa lega melihat semuanya baik-baik saja.

Beberapa hari berlalu tanpa kejadian aneh. Rutinitas latihan di kamp berjalan seperti biasa. Ye Qizhi tetap berada di sisi Su Huichu dengan perasaan was-was, cemas karena informasi yang ia peroleh belum juga membuahkan hasil.

Siang itu, ia duduk di ranjang bersama pelayan, merangkai manik-manik. Di perbatasan negeri Mo, ada jenis batu yang kulit luarnya keras seperti kulit pohon, namun di dalamnya berisi kristal bening bermotif indah, mirip batu akik. Kristal itu digosok hingga menjadi manik-manik seragam, bening dan berkilau, jika digenggam dan dilihat dari jauh, tampak seperti sisik ikan.

Ia memasukkan benang-benang warna ke dalam jarum, merangkai manik-manik beraneka warna menjadi satu barisan, lalu mengangkatnya di bawah sinar matahari. Manik-manik itu berkilau indah. "Bagus, bukan?" tanyanya pada pelayan.

Namun pelayan itu menunduk tanpa berkata apa-apa. Ye Qizhi heran dan menyenggolnya. Pelayan itu langsung terkulai di kaki ranjang. Ia terkejut, menoleh, dan manik-manik di tangannya berjatuhan ke piring porselen. Di dalam kamar berdiri seorang pria berjubah biru tua, berwajah tegas dan tampan, sorot matanya dingin.

Wibawanya membuat orang terintimidasi, tampak asing di mata Ye Qizhi. Namun, postur tubuh dan wajahnya tak banyak berubah. Setelah belasan tahun mengenal, mustahil Ye Qizhi tak mengenalinya.

"Ay... Ayah angkat..." Bibirnya bergetar, suara yang keluar sangat pelan. Sudah setengah tahun ia tak bertemu laki-laki itu. Jika bukan karena tiba-tiba mendapat perintah darinya, ia mengira tak akan pernah bertemu lagi.

"Kecil..." Seperti biasanya, ia berbicara singkat, hanya memanggil namanya, lalu diam menatap Ye Qizhi. Sorot matanya tak lagi menakutkan, malah tampak ramah.

"Beberapa bulan lalu ayah menikah, aku tak sempat mengirim hadiah. Bagaimana keadaan nyonya?" Tak banyak basa-basi yang bisa diucapkan, hanya pertanyaan itu yang paling ingin ia ungkapkan.

Ye Zhangli, pejabat Dayue, dikenal sangat berwibawa. Sejak usia belasan, ia mengadopsi seorang gadis yatim piatu berusia empat tahun, katanya kerabat yang kehilangan orang tua, padahal sebenarnya gadis itu adalah mutiara kerajaan yang berhasil diselamatkan dari istana. Karena bertahun-tahun tinggal bersamanya, banyak wanita terhormat enggan menikah dengan Ye Zhangli. Setelah Ye Qizhi diakui kembali oleh ayah kandungnya, Ye Zhangli seperti kue panas yang diperebutkan, lamaran berdatangan hingga bingung memilih, akhirnya kaisar sendiri yang menikahkannya.

Setelah itu, Ye Qizhi dijodohkan dengan pangeran negeri Mo, namun dalam perjalanan ia disergap dan dibawa ke Yongsheng, menjadi permaisuri Pangeran Huai.

Yang satu tiga puluh tahun, satunya tujuh belas tahun. Usia mereka memang terpaut jauh. Ye Zhangli selama ini mendidiknya dengan penuh perhatian, bagaikan keluarga sendiri. Namun, ketika gadis kecil itu mulai dewasa, pandangannya pada ayah angkatnya pun berubah, menyimpan banyak perasaan terpendam yang sulit diungkapkan.

Pandangan Ye Zhangli pada Ye Qizhi jarang menunjukkan kasih sayang. Selama bertahun-tahun, ia mendidik dengan sangat ketat, walau tanpa kekerasan, tapi wibawanya saja sudah cukup menakutkan seorang anak kecil yang terbiasa memahami suasana hati orang lain. Jadi, selama bertahun-tahun, di mata Ye Qizhi, ia tak pernah tampak ramah. Maka, setelah bertanya, ia menyesal, menggigit lidah sendiri, takut kena marah.

Namun di luar dugaan, setelah sekian lama tak bertemu, ayah angkatnya tak ingin merusak suasana, hanya menjawab pelan, "Baik-baik saja."

Jawaban itu terdengar biasa, tapi membuat hatinya terasa pilu, matanya berkaca-kaca, namun ia memaksakan diri tersenyum.

"Kedatanganku kali ini hanya untuk memperingatkanmu agar waspada di sisi Pangeran Huai. Tak perlu kau yang merencanakan apa pun, cukup ikuti perintahku."

"Ya." Setelah terdiam sejenak, ia tak bisa menahan kecemasan, "Ayah juga harus berhati-hati, jangan mengambil risiko sebelum waktunya matang."

Ia tersenyum, berusaha mengelus kepala Ye Qizhi, namun tangannya berhenti di tengah jalan, lalu ditarik kembali seolah kesetrum. "Tenang saja, aku bukan orang yang gegabah. Demi keuntungan kecil, tak akan mempertaruhkan segalanya. Aku akan memberi umpan secara perlahan, saat pihak lawan lengah, barulah aku bertindak."

Hati Ye Qizhi mencelos, seolah ada duri menusuk dalam-dalam, membuatnya menggigil.

Ye Zhangli datang secepat kilat, pergi pun bak angin. Hanya sedikit orang di kamp yang bisa mengetahui jejaknya, dan hanya ada segelintir yang mampu menandinginya. Ye Qizhi pun membiarkannya pergi, namun hatinya tetap terasa sedih tanpa sebab.