Seperti menelan kotoran.

Malam itu, Ning Si Yuan bermalam di ruang tidurnya sendiri; tanpa gangguan dari Zhao Wan, ia menikmati malam yang sangat damai dan indah, sekaligus menantikan kejadian yang akan berlangsung esok hari.

Keesokan harinya, titah untuk membuang Permaisuri Xian ke istana dingin diumumkan, membuat suasana istana menjadi kacau. Terutama mereka seperti Zhang Guipin dan Ning Si Zhu, rasanya ingin segera berlari keluar istana tanpa alas kaki untuk melihat apa yang sebenarnya terjadi.

Ning Si Yuan sendiri tidak merasa ada yang istimewa. Sejak awal ia memang tidak suka Permaisuri Xian, merasa perempuan itu terlalu munafik, pintar bersiasat, dan selalu bersikap sangat hati-hati. Ia mengira bakal lama menahan diri menghadapi Permaisuri Xian, tak menyangka sebelum sempat perempuan itu beraksi, malah sudah lebih dulu dikirim ke istana dingin—betapa dramatisnya peristiwa ini.

Dalam titah disebutkan bahwa Permaisuri Xian telah berusaha mencelakai keturunan Kaisar, menukar obat penyembuh dengan ramuan peracun yang membuat mandul. Sebenarnya, ia layak dihukum mati, namun karena jasa-jasanya dalam mengatur urusan istana, nyawanya diampuni.

Kalau dipikir, seharusnya Ning Si Yuan berterima kasih pada Permaisuri Xian, karena berkat perbuatannya, ia masih memiliki kemampuan untuk melahirkan. Bibir Ning Si Yuan melengkung membentuk senyum dingin, tanpa tahu bahwa alasan Zhao Wan tidak menghukum mati Permaisuri Xian adalah karena ia ingin menebus dosanya sendiri.

Kepergian Permaisuri Xian membuat istana kembali tanpa pemimpin. Kini, sudah diketahui ada dua selir yang sedang hamil, sehingga kemungkinan mereka menerima cap kepemimpinan istana tidak ada. Ning Si Zhu kini bergelar Gongpin, statusnya tidak rendah, lalu ada Anpin, dan terakhir Ning Si Yuan yang dulunya hanya seorang dayang biasa dengan kedudukan serendah tanah. Mereka semua adalah selir baru yang masuk istana tahun lalu, sementara para selir lama sudah lama tidak terlihat. Jadi, jika dilihat dari siapa yang paling aktif, kemungkinan besar pemegang kekuasaan istana selanjutnya adalah antara Ning Si Zhu dan An Yun.

Hari itu, Zhao Wan sengaja datang ke Istana Minghuang untuk makan bersama. Dalam ucapannya ia tampak gelisah dan sedih, namun di hadapan Ning Si Yuan ia tak ingin banyak bicara.

Ning Si Yuan pun bisa menebak alasannya. Insiden penukaran obat telah melukai banyak perempuan istana, membuat mereka tidak bisa hamil. Ramuan mandul itu selama ini disimpan di Istana Jianzhang, tempat Zhao Wan jarang menginap. Hampir selalu, ia hanya memilih siapa yang akan dipanggil ke kamarnya, dan yang mendapat ramuan itu hanyalah selir-selir yang paling disukai Kaisar. Kalau tidak, siapa yang peduli apakah mereka terluka atau tidak?

Lantas, apakah ia menyesal untuk para selir yang pernah ia sukai, ataukah ia berduka atas anak-anaknya yang telah tiada?

Ning Si Yuan mengambil sapu tangan putih, mengusap sisa minyak di sudut bibirnya, lalu menuangkan arak ke dua cawan kecil di depannya. Satu cawan ia dorong ke hadapan Zhao Wan, satu lagi ia angkat sendiri, lalu berkata, “Cawan pertama, selamat atas keberhasilan Kaisar mengungkap kasus besar yang selama ini membebani hati.”

Zhao Wan buru-buru menahan tangannya. “Kau sedang mengandung, jangan minum arak.”

“Siapa bilang aku yang akan minum?” Ia menyodorkan cawan itu ke tangannya. “Dua-duanya untukmu.”

“...Baik.” Zhao Wan menenggaknya sekaligus, tak tersisa setetes pun.

“Cawan kedua, selamat karena terbukti tubuh Kaisar sehat dan tidak bermasalah.” Dasar laki-laki brengsek, baru beberapa hari saja sudah membuat begitu banyak wanita hamil!

Zhao Wan merasa tersinggung, menduga ada sindiran dalam nada bicara Ning Si Yuan yang tampak begitu tenang, namun ia tak bisa menemukan celah untuk membantah.

Setelah menenggak cawan kedua, Zhao Wan merebut kendi arak dan menuang satu cawan penuh untuk dirinya sendiri, kali ini benar-benar ingin bersulang untuk kebahagiaan sejatinya. “Selamat, aku akhirnya memiliki anak yang lahir dari kita berdua!”

Ning Si Yuan hanya tersenyum ringan, tak memedulikan ucapannya, seolah kata-katanya berlalu begitu saja tanpa makna. Ia tetap bersikap tenang, berkata, “Selamat, sekarang Kaisar memiliki dua anak, dan kelak akan lebih banyak lagi.”

“Si Yuan...” Suaranya terdengar sangat terluka, ia meletakkan cawan, menggenggam tangan Ning Si Yuan dengan lembut. “Kau tahu aku tak peduli pada yang lain, aku hanya peduli padamu dan anakmu.”

Kata-kata itu diucapkan dengan tulus, penuh perasaan. Ia sudah siap untuk melihat cemooh di mata Ning Si Yuan, namun yang ia temukan justru senyum lebar menghiasi wajah perempuan itu. Alih-alih merasa lega, ia malah semakin gelisah.

“Percayalah padaku.” Andai ia bisa mengeluarkan hatinya untuk membuktikan ketulusannya, pasti akan langsung ia lakukan.

Senyum di bibir Ning Si Yuan semakin dalam, dan dalam temaram malam, ia tampak semakin memesona. Ia menatap Zhao Wan yang diam-diam melirik dengan gelisah, lalu membuka mulut dan berkata perlahan, “Apakah kau benar-benar sedang mempermainkanku?”

Ia yakin Zhao Wan yang hidup di zaman kuno ini pasti paham maksud kalimat itu. Benar saja, ia melihat ekspresi terkejut di wajah Zhao Wan, lalu tak tahan tertawa terbahak-bahak.

Kalimat itu, kalau diterjemahkan, kira-kira artinya: “Apa kau sedang mengolok-olokku?”

Sebelum menyeberang ke dunia ini, meski Ning Si Yuan tidak mencapai standar wanita kaya dan cantik, ia juga bukan perempuan tak bermoral. Namun sejak melihat berbagai komik dewasa, batas moralnya pun ikut tenggelam ke got. Melihat dua pria dengan ekspresi ambigu saja, pikirannya sudah ke mana-mana...

Seperti saat ini, ia sangat berharap Zhao Wan bisa bertemu pria idamannya, lalu meninggalkannya sendirian agar ia bisa hidup bebas.

Tawanya yang lepas sukses menghancurkan perasaan yang telah lama dipendam Zhao Wan. Ia terus berusaha meyakinkan Ning Si Yuan tentang perasaannya, seolah semakin sering diucapkan akan semakin besar kemungkinannya untuk mengubah hati perempuan itu.

Hari ini, suasana hati Zhao Wan sangat buruk. Setelah mengungkap kasus penukaran obat oleh Permaisuri Xian, ia sadar bahwa ia telah kehilangan banyak anak. Lima tahun ia menahan tekanan dari istana dan rumor tentang ketidakmampuannya, dan itu membuatnya semakin tidak percaya diri. Ketidakpercayaan diri itu membuat pandangannya tentang perempuan menjadi sangat menyimpang. Dulu ia bukan lelaki yang doyan perempuan, namun lama-lama, sehari saja tak bersama selir, ia sulit tidur. Ia berlatih dengan keras dalam hal ketahanan dan teknik, demi membuktikan dirinya adalah laki-laki sejati di hadapan para selir, menutupi kenyataan bahwa ia sebenarnya tidak mampu memiliki keturunan.

Kini setelah kebenaran terungkap, ia mengira bisa merasa lega. Namun ketika berhadapan dengan wajah dingin Ning Si Yuan, ia nyaris hancur, memikirkan apakah dirinya benar-benar lelaki sejati, dan pertanyaan itu terasa tidak berarti dibandingkan dengan pengampunan dari Ning Si Yuan.

“Sudah berkali-kali aku bilang, tapi kau tetap tidak percaya. Apa yang harus kulakukan agar kau bisa memahami perasaanku?” Hampir histeris, ia mencengkeram dadanya dengan lima jari, satu tangan lagi menggenggam cawan dan meneguk arak dengan kasar. Masih belum puas, ia mengambil kendi arak di sampingnya dan menuangkan langsung ke mulut.

“Aku tidak pernah bilang aku tidak mengerti.” Ning Si Yuan tersenyum ringan, mengambil sumpit dan memilih-milih lauk di piringnya, membayangkan rasanya, lalu mengambil satu yang mungkin terasa asam dan memasukkannya ke mulut.

“Kau mengerti?” Zhao Wan langsung bersemangat, matanya berbinar. Jika Ning Si Yuan mengerti perasaannya, itu lebih dari cukup. Berarti selama ini ia hanya bercanda.

“Ya, aku mengerti.” Laki-laki brengsek dengan perasaannya yang sok yakin itu, tentu saja ia mengerti. Kalau tidak, mana mungkin bisa begitu keras kepala mengejar dan tidak mau melepaskannya? “Tapi meski aku mengerti, apa gunanya? Semuanya sudah terjadi.”

Mendengar nada sedikit menyesal dari Ning Si Yuan, Zhao Wan buru-buru menenangkan, “Sekarang semua sudah jelas, hanya berputar-putar saja. Kita bisa berpura-pura semua ini tidak pernah terjadi dan kembali seperti dulu, mau?”

Kembali seperti dulu? Sungguh lucu! Apa yang sudah terjadi, tetap sudah terjadi; bahkan mengakui kesalahannya saja ia tidak berani!

Ning Si Yuan benar-benar dibuat marah olehnya. Ia memberanikan diri berkata, “Jika kau makan kotoran lalu mengeluarkannya lagi, bisakah kau bilang kau tidak pernah makan kotoran?”

“Kau!” Zhao Wan hampir saja membentak. Ia bisa menolerir kata-kata kasar, tapi ia tidak terima dibandingkan dengan sesuatu yang menjijikkan. Ia adalah kaisar, kehormatannya tak boleh diinjak.

Beberapa tarikan napas, ia mencoba menenangkan dirinya, menahan amarah dan berkata dengan suara tertahan, “Jangan ulangi lagi. Jaga ucapanmu, aku adalah kaisar.”

“Tadi kau sempat ingin membunuhku, bukan?” Jika pengamatannya benar, ia melihat pandangan Zhao Wan sempat berhenti di wajah dan perutnya, jelas sekali ada pergulatan batin. Sebagai kaisar, ia seharusnya membunuhnya, namun pada akhirnya, perasaan pribadinya lebih dominan.

“Aku...” Zhao Wan mengerutkan kening, mengambil kendi arak lain dan meneguknya sekaligus.

“Makanlah pelan-pelan, aku ingin tidur. Jika ingin minum lagi, suruh saja para kasim mengambilkan, tapi ingat satu hal: karena kau sudah minum, jangan menginap di Istana Minghuang.” Setelah minum, kesadarannya akan terganggu. Jika sampai terjadi sesuatu pada anak dalam kandungannya, apa jadinya? Soal ini, Zhao Wan pasti mengerti.

Melihat Zhao Wan hanya terdiam, Ning Si Yuan bangkit berdiri, membungkuk dengan sangat sopan seperti etiket istana, suaranya pun penuh hormat, “Hamba mohon pamit.” Setelah itu ia bangkit, tersenyum, dan masuk ke kamar.

Zhao Wan menutup mata, perasaan sedihnya meluap seperti air bah. Salam pamit Ning Si Yuan yang begitu sempurna dan indah, suara perpisahan yang begitu hormat dan merdu, namun ia dapat merasakan sengitnya sindiran di dalam hati perempuan itu.

Tak sanggup menghadapi perempuan seperti itu, rasanya seperti segulung kawat berduri yang berputar-putar di dalam dadanya.

Di depan sisa makanan di meja, ia menenggak arak hingga mabuk berat. Setidaknya, ia masih mengingat pesan Ning Si Yuan, lalu dengan langkah terhuyung-huyung keluar dari istana, memeluk pohon besar dan menolak untuk dilepaskan.

Para kasim mencoba menahan, tapi karena ia mabuk, mereka memberanikan diri untuk membantunya. Namun Zhao Wan yang bertubuh kuat malah menjatuhkan mereka, bahkan mencoba memanjat pohon.

“Kaisar, apa yang Anda lakukan? Mari kembali ke dalam dan beristirahat.”

“Tidak mau. Si Yuan ada di atas pohon, aku harus menunggu dia turun...” Begitu ia turun, aku bisa memeluknya, pikir Zhao Wan dalam mabuknya.

Banyak ucapannya tak jelas karena mabuk, tapi kalimat itu terdengar sangat jelas.

Dari balik jendela, sesosok bayangan berdiri di dalam istana, hatinya terasa sangat getir. Ning Si Yuan segera menutup jendela rapat-rapat, menghalau kebisingan dari luar.