Bab Dua Puluh Satu: Kembali Menjadi Debu

Mendengar dirinya sudah tidak dicurigai, Zhou Ziling merasa sedikit lega dan segera menenangkan, “Tidak apa-apa, jangan takut! Bukankah kau sudah mengurus ibumu? Kalau begitu, tidak ada yang perlu ditakutkan! Lagi pula, perang ini belum tentu benar-benar terjadi. Tenang saja dulu. Apa ada hal lain yang perlu dibicarakan?”

“Tidak ada hal lain,” jawab Zhou Xiang sambil mengatupkan bibir dan berkata datar, “Ternyata memang harus punya kemampuan. Aku baru merasakannya setelah pulang kemarin. Kalau ingin keluarga hidup makmur, harus bisa menonjolkan diri. Dulu, keluargamu begitu kekurangan. Tapi karena kau menekuni jalan keabadian, sekarang kau berhasil dan menjadi keluarga terpandang di Kota Gunung Kuning. Ayahmu sekarang bisa ikut campur dalam urusan Zhou, sesuatu yang dulu bahkan tak terbayangkan.”

“Itu sudah wajar! Manusia memang cenderung memandang kekuasaan,” Zhou Ziling sudah terbiasa, bahkan ayahnya sendiri berubah total setelah berhasil. Tapi karena itu ayahnya, ia pun tidak bisa berbuat apa-apa.

Zhou Xiang tertawa dan bertanya, “Kapan kau berencana pulang? Ada kejutan buat mereka?”

“Tidak ada kejutan apa-apa,” Zhou Ziling menjawab datar, “Aku hanya ingin mengurus urusan ibuku. Aku sudah memilih jalan menekuni ilmu, mungkin nanti akan jarang bertemu. Aku hanya bisa berusaha membalas bakti sebisaku.”

“Itu memang benar.” Zhou Xiang mengangguk dan menghela napas, “Kita memang hanya bisa seperti ini. Sejujurnya, dengan kemampuan kita sekarang, meski tidak melanjutkan jalan keabadian, kita tetap bisa menonjol di dunia manusia. Tapi godaan keabadian itu terlalu besar. Aku benar-benar merasa tidak bisa melepaskannya. Hidup abadi, tak pernah mati. Kalau aku bisa, aku ingin ibuku juga abadi.”

“Teruslah berlatih,” Zhou Ziling tersenyum tipis dan berkata pelan, “Jalan keabadian memang sulit dan penuh rintangan, lakukan sebisamu. Aku harus bersiap-siap, sudah setahun tidak pulang, jangan sampai mempermalukan diri. Oh iya, belakangan ini apakah ada yang mengetahui tentang labu milikmu?”

Zhou Xiang tertegun, lalu berpikir sejenak, tiba-tiba menepuk dahinya, “Benar! Saat pulang kemarin aku sempat mengeluarkan Labu Ziyang, karena ingin memberikan pil obat untuk kakakku. Setelah kembali ke perguruan, aku juga mengeluarkannya, memberikan pil pada seorang adik seperguruan, langsung dari labu itu. Kenapa? Apakah labu giok putihmu bermasalah?”

Zhou Ziling menghela napas, ia sangat mengenal sifat Zhou Xiang. Jika ada yang mengawasi Zhou Xiang, pasti akan menemukan kesempatan, dan itu bukan sepenuhnya salahnya.

Zhou Ziling hanya bisa menggeleng, “Tidak ada masalah. Kau hati-hati saja lain kali. Kita di gunung ini juga tidak mudah, jadi harus tetap waspada.”

“Hm!” Zhou Xiang mengangguk, mendengar Zhou Ziling berkata tidak apa-apa, ia pun tidak mempermasalahkan lagi dan melanjutkan, “Kau belum tahu, kan? Soal pertandingan di dalam perguruan!”

“Apa?” Zhou Ziling bertanya heran, “Pertandingan apa?”

Zhou Xiang tersenyum dan menjelaskan, “Ini urusan para murid di wilayah menengah. Kalian yang di wilayah bawah memang wajar tidak tahu. Setiap empat tahun sekali, di wilayah menengah diadakan pertandingan besar. Hampir semua murid di bawah tingkat pembentukan inti ikut serta. Tak peduli hasilnya, siapa pun yang ikut akan mendapat hadiah batu roh.”

Zhou Ziling langsung tertarik, ini adalah kesempatan bagus untuk melihat berbagai jurus para murid wilayah menengah. Meski tidak mendapat peringkat, hanya menonton saja sudah bisa menambah wawasan dan kekuatan. Ia pun segera bertanya, “Ceritakan lebih lanjut, bagaimana detailnya?”

Zhou Xiang duduk bersila di tanah dan mulai bercerita, “Ceritanya panjang. Tiga sekte di Negeri Wu Yue, selama lebih dari seratus tahun terakhir, setiap empat tahun sekali mengadakan pertemuan debat. Tentu saja, peserta debat pun dipilih dengan ketat. Awalnya, para master yang diutus, karena mereka punya pengaruh dan pengalaman puluhan bahkan ratusan tahun. Tapi kalau para master kalah, itu akan memalukan. Karena masing-masing sekte kadang menang kadang kalah, akhirnya para master tidak lagi diutus, diganti dengan para murid.

“Kemudian dibuatlah aturan, murid di bawah tingkat pembentukan inti dan di atas tingkat qi, boleh ikut debat. Setiap sekte boleh mengirim paling banyak sepuluh orang. Tidak ada batas umur atau jumlah keikutsertaan, asalkan dipilih oleh sektenya, boleh ikut. Biasanya dua orang senior membawa tujuh atau delapan junior. Ada murid yang bahkan sudah ikut empat atau lima kali.

“Di Gunung Dewa Qi Yun, cara memilih pesertanya adalah lewat pertandingan dalam perguruan. Kabarnya, dua puluh besar punya kesempatan dipilih. Tapi ada juga murid-murid istimewa, meski tidak dapat peringkat bagus, tetap dipilih karena kemampuan khusus. Semakin tinggi peringkat, semakin besar hadiah yang didapat.

“Contohnya guruku, beberapa dekade lalu ikut pertandingan internal, masuk seratus besar, lalu dilirik seorang ahli alkimia, sehingga kini bisa bertahan di wilayah menengah. Aku sendiri tidak punya harapan, sekarang saja masih di tahap qi menengah, kemungkinan besar nanti belum bisa menembus tahap pondasi. Tapi kau bisa! Kau kan cepat menghabiskan uang, kalau bisa menang beberapa kali, setidaknya bisa bertahan hidup untuk sementara waktu!”

Zhou Ziling tentu saja tahu ini hal yang sangat bagus, ia pun segera bertanya, “Lalu, kapan pertandingan dimulai? Jangan-jangan sebentar lagi? Mana sempat aku menembus tahap pondasi!”

“Tenang saja!” Zhou Xiang terkekeh, “Terakhir kali dua tahun lalu, jadi masih ada dua tahun lagi untuk berlatih. Aku ini ahli alkimia, jadi meski baru di tahap qi, sudah bisa masuk wilayah menengah. Tapi kalau kau mau jadi pendekar pedang atau penyihir, harus menembus tahap pondasi dulu, baru ada yang mau mengambilmu sebagai murid. Dulu, Si Teratai Biru itu bahkan bisa masuk dua puluh besar, di bawah rekomendasi Guru Wang…”

Zhou Xiang melihat wajah Zhou Ziling berubah, segera mengganti kata, “Di bawah rekomendasi Master Wang, dia bisa ikut debat. Mungkin kali ini dia akan mendapat peringkat lebih baik. Intinya, kau harus giat berlatih. Kalau di pertandingan nanti bertemu dengan Teratai Biru, bisa runyam. Pertandingan ini sistem undian, siapa ketemu siapa, semua tergantung nasib!”

“Aku mengerti!” Zhou Ziling mengangguk dan berpikir, “Sepertinya dua tahun ke depan aku harus berlatih sekuat tenaga. Aku akan pulang bulan depan, kau hati-hati sendiri!”

“Siap!” Zhou Xiang tertawa dan berpamitan. Zhou Ziling menghela napas, merapikan kamarnya, lalu keluar mencari tugas.

Tugas mencari barang tidak banyak, biasanya para pendekar akan mencari sendiri barang-barang penting. Barang yang kurang penting biasanya mudah ditemukan atau bisa dibeli, jadi hadiah pun tidak besar.

Zhou Ziling pernah mendapat tugas mencari Rumput Api, hadiahnya sangat memuaskan. Tugas lain umumnya menangkap hantu atau mengusir siluman. Setelah mencari-cari, tidak ada yang menarik, akhirnya ia mengambil tugas mengusir hantu.

Saat mengambil tugas, Zhou Ziling melihat keempat murid berbaju biru yang pernah menggeledah kamarnya juga ada di sana. Ia pun memperhatikan tugas mereka, ternyata lokasinya tidak jauh dari tempatnya. Zhou Ziling langsung waspada, jika sampai kehilangan nyawa di Gunung Dewa Qi Yun, tidak akan ada yang membela.

Namun, Zhou Ziling tetap tampil tenang dan menjalankan tugasnya. Lokasi tugasnya adalah sebuah bukit tandus, tempat pembuangan jenazah, penuh tulang belulang dan nisan rusak, bahkan siang hari pun terasa angin dingin menusuk. Tempat seperti ini kalau tak ada hantu justru aneh.

Siang hari, hantu tidak akan muncul. Sekuat apa pun mereka, cahaya matahari tak bisa mereka tahan. Zhou Ziling pun memanfaatkan waktu untuk menyiapkan formasi, bersiap melakukan ritual malam.

Menjelang malam, matahari baru saja tenggelam di balik bukit, seketika suara jeritan dan lolongan hantu memenuhi udara, membuat kepala Zhou Ziling pening. Untung ia sudah siap, segera menenangkan diri dan menutup telinga. Dengan jari, ia menekan tanah, menyalurkan energi murni ke dalam formasi.

Batu-batu yang tampak diletakkan sembarangan di tanah langsung melayang, memancarkan cahaya. Asap biru dari kuburan segera tersingkir.

Tertulis dalam aturan mengusir hantu, cukup menghilangkan dendam para arwah dan mengantarkan mereka reinkarnasi. Dilarang menghapus jiwa, karena akan menimbulkan masalah dengan dunia arwah. Tapi Zhou Ziling tak peduli aturan seperti itu, jika para hantu ini membuat keributan, harus dibersihkan seluruhnya, tak perlu berbelas kasihan. Maka, formasi yang ia pasang sangat tajam, bisa langsung membuat jiwa lenyap.

Hantu-hantu di sekitar cepat menghilang, dendam pun semakin melemah. Zhou Ziling memperkuat formasi dengan mantra, mempercepat pembersihan jiwa-jiwa di sekitar.

Tiba-tiba, sebuah ingatan melintas di benaknya, lalu Zhou Ziling melihat seorang pria berpakaian pejabat, tampaknya pejabat tinggi, dan ia sendiri berlutut di hadapan pria itu. Darah Zhou Ziling langsung mendidih, dalam hati ia mengejek, masak ia harus berlutut di hadapan manusia biasa, pejabat busuk itu harus dimusnahkan.

Namun, ia mendapati kekuatannya hilang. Sebuah rasa takut yang tak dikenal memenuhi pikirannya.

“Ada apa ini?” Zhou Ziling ingin berteriak, namun tak keluar suara, ia hanya mendengar dirinya sendiri memohon-mohon pada pejabat itu. Pria itu mengernyit, lalu dua penjaga menarik Zhou Ziling, membawanya melihat pemandangan seperti neraka.

Banjir besar, air bah yang menggelora. Desa dan kota lenyap dalam sekejap, rakyat tak terhitung jumlahnya menjadi korban, bahkan tak sempat berjuang. Zhou Ziling melihat tubuhnya sendiri, kurus kering akibat kerja keras di ladang. Ia pun sadar, ini bukan dirinya, melainkan ingatan orang lain.

Kemudian, sebaris tulisan muncul, mengingatkan ketika ia pernah membaca dokumen di perpustakaan. Dulu, daerah Gunung Qi Yun memang pernah dilanda banjir beberapa kali, penduduk yang tinggal sekarang semuanya pendatang baru, dahulu kawasan ini adalah tanah kosong. Zhou Ziling merasa dirinya melayang, dan air bah segera menenggelamkannya. Tatapan pejabat itu tetap dingin, tanpa belas kasihan.

Berdiri di puncak gunung, di tengah air bah, pakaian pejabat itu sama sekali tak tersentuh air. Rakyat yang mencoba memanjat gunung untuk menyelamatkan diri diringkus oleh prajurit, lalu dilempar ke dalam air. Mereka bukan mati karena bencana alam, melainkan karena...

Tiba-tiba, Zhou Ziling merasa sesuatu menerobos pikirannya. Seketika, ia berada di medan perang, memegang tongkat kayu. Zhou Ziling terkejut, “Berperang pakai tongkat kayu?”

Baru saja ia bicara, sebuah tombak panjang menembus jantungnya, lalu ia melihat tubuhnya sendiri, rupanya kepalanya dipenggal...

Zhou Ziling belum paham apa yang terjadi, tiba-tiba ia melihat kerumunan orang di depannya. Ia terikat erat, di hadapannya terdapat tiang eksekusi tinggi, ia sadar ia akan dipenggal di depan umum.

Di saat kapak jatuh secepat kilat, Zhou Ziling justru merasa tenang. Ia hanya mendengar suara darah muncrat, lalu kenangan lain masuk ke pikirannya.

Yang membuat Zhou Ziling terkejut, orang itu ternyata prajurit yang barusan menebas kepalanya dengan tombak dan pedang. Ia berjasa besar, diangkat menjadi bangsawan. Namun, segelas anggur hadiah dari kaisar membuatnya tewas. Jenderal perkasa itu bukan gugur di medan perang, melainkan mati karena dicurigai penguasa.

Tak terhitung kenangan menerobos pikirannya, satu demi satu kisah luar biasa, satu demi satu tragedi. Pemilik kenangan itu ada yang hina, ada yang agung. Ada yang menjadi korban, ada yang memutuskan hidup mati. Namun pada akhirnya, semua berujung pada kematian. Entah mati sia-sia, entah menutup usia dengan tenang.

Kematian, itulah akhir dari mereka semua...