Bab Enam: Pemurnian Inti Emas

====Bagian kedua, masih ada dua bagian lagi====

Walaupun Zhou Ziling tenggelam di kolam, ia tidak merasakan seperti orang yang tenggelam, seolah-olah dirinya bukan jatuh ke dalam air. Entah berapa lama berlalu, tiba-tiba sebuah kekuatan mendorong Zhou Ziling keluar dari kolam. Ia terlempar ke permukaan air, hampir terjatuh seperti anjing yang tergelincir. Zhou Ziling segera berdiri, memandang sekeliling, dan terkejut.

Dulu, gunung yang terdapat sebuah gua telah lenyap, seluruh area seluas belasan li menjadi dataran. Permukaan tanah tertutup abu tebal, sekali diinjak Zhou Ziling, kakinya tenggelam lebih dari satu kaki. Ia melihat cahaya di kejauhan, lalu berjalan dengan langkah berat menuju sumber cahaya itu. Butuh waktu hampir tiga batang dupa, barulah ia bisa melihat jelas apa yang bersinar.

Benda itu berbentuk seperti labu, mirip dua butir mutiara yang menempel satu sama lain. Zhou Ziling terkejut, “Apakah ini inti dari burung suci dan ular aneh itu? Konon, makhluk ajaib yang hebat pasti punya benda seperti ini.”

Seketika, Zhou Ziling begitu senang. Sang Pendeta Qi pernah berkata bahwa inti makhluk ajaib sangatlah langka. Pertama, sangat sedikit makhluk yang memiliki kekuatan seperti itu, kedua, untuk merebut inti itu, harus membunuh makhluknya. Biasanya, inti dan makhluk itu saling terkait, jika makhluknya mati, inti pun hancur. Zhou Ziling berlari mendekat, memastikan tak ada orang lain yang melihat. Burung suci dan ular raksasa itu sudah lama lenyap. Ia menelan ludah, menguatkan hati, dan memberanikan diri meraih inti tersebut. Tak disangka, begitu disentuh, inti itu langsung terbelah menjadi dua.

Zhou Ziling kaget dan buru-buru melepaskan pegangan, rasa panas yang membakar hampir membuat jantungnya lumpuh. Ia gelisah, sakit luar biasa, ingin menggaruk tubuhnya, tapi hanya terasa seperti menggaruk di balik sepatu, sama sekali tidak membantu. Saat itu, kedua inti makhluk ajaib tiba-tiba menyerbu tubuh Zhou Ziling, langsung masuk ke dalam dirinya.

Ia merasa seperti akan hangus terbakar, tidak tahu harus berbuat apa. Tak lama, Zhou Ziling jelas mendengar dua suara berteriak dalam pikirannya.

Ia mengenali suara burung suci dan ular raksasa itu, mereka berebut tubuh Zhou Ziling. Meski burung suci penuh belas kasih, inti makhluk ajaib memang tak punya kesadaran. Singkatnya, mereka hanya tahu bertahan hidup. Menguasai tubuh orang lain adalah cara termudah untuk hidup kembali. Di area ini, hanya Zhou Ziling yang masih hidup, jadi mereka tentu berusaha merebut tubuhnya.

Malang bagi Zhou Ziling, seorang manusia biasa, bagaimana mungkin mampu menahan kekuatan dua makhluk sakti? Saat ia hampir hangus terbakar, tiba-tiba terasa hawa sejuk yang datang.

“Plak!”

“Sss... sss... sss...”

Tubuh Zhou Ziling mengeluarkan asap biru, seperti besi panas yang dimasukkan ke air, terdengar suara penyucian. Panas dan rasa sakit perlahan menghilang. Ia mencoba membuka matanya, seluruh tubuhnya menghitam, kulit dan ototnya hangus terbakar. Zhou Ziling menarik napas panjang, dan dengan hembusan itu, potongan daging yang hangus mulai lepas satu per satu.

Hanya butuh waktu secangkir teh, semua daging hangus pun terlepas. Tubuh Zhou Ziling pun berubah, dari seorang remaja desa berkulit gelap dan polos, kini menjadi pemuda tampan, putih bersih seperti pelajar.

Saat ia bernafas dan mengatur tubuhnya, rasa sakit dan ketidaknyamanan hilang sepenuhnya. Kepalanya jernih, tanpa suara mengganggu. Seluruh dirinya merasa seperti terlahir kembali.

Zhou Ziling mengamati sekeliling, tidak melihat sesuatu yang aneh. Namun, ia malu karena tubuhnya telanjang, ingin pulang mengganti pakaian. Baru berjalan beberapa langkah, tiba-tiba terjatuh, tubuhnya tertimbun abu. Tubuhnya baru saja berganti kulit, terkena abu membuatnya terkejut, lalu segera melompat bangkit.

“Apa ini?” Zhou Ziling kesal, “Berani-beraninya menjatuhkan tuanmu!”

Setelah berkata begitu, ia mengais abu dan menemukan sebuah kapak di tanah. Kapak itu sepertinya terbuat dari satu bongkah besi, namun belum selesai ditempa, masih berupa bahan mentah. Kapak dan gagangnya sangat kasar, ada bagian-bagian yang tidak jelas terbuat dari apa. Yang paling aneh, kapak itu berdiri tegak, seolah-olah ada yang membenamkannya ke tanah.

Zhou Ziling menggaruk kepala, heran, “Mengapa kapak ini berdiri begini? Bukankah biasanya kapak diletakkan rebah jika tidak dipakai? Aduh, jangan-jangan ada penebang kayu dari desa yang naik ke gunung, lalu tewas terbakar? Nanti pasti ada yang mencari masalah ke Gunung Qiyun! Aku juga sering menebang kayu di daerah ini…”

Semakin dipikirkan, Zhou Ziling semakin takut. Jika ia dituduh membunuh demi harta, bisa-bisa ia dibawa ke pengadilan, dan semua harapannya untuk sukses lenyap! Memikirkan itu, Zhou Ziling buru-buru mencoba mengambil kapak, ingin membuangnya!

“Ah!” Zhou Ziling jatuh terduduk, kapak itu ternyata tak bisa diangkat. Ia mencoba dua kali lagi dengan sekuat tenaga, tetap tidak bisa. Ia menghela napas, membatin, “Sepertinya kapak ini bukan untuk orang biasa. Sudahlah, burung suci pernah bilang, akan ada prajurit surgawi yang turun, lebih baik aku cepat-cepat pergi!”

Sambil berkata begitu, Zhou Ziling menghindari kapak itu, lalu berlari menuju mata air. Tubuhnya dipenuhi debu dan abu, sangat kotor. Ia pun melompat masuk, mandi membersihkan diri. Zhou Ziling tidak menyadari, kulitnya yang semula putih, kini berubah menjadi warna perunggu setelah mandi.

Dengan diam-diam, Zhou Ziling kembali ke Kuil Gunung Qi, mengganti pakaian. Kemudian ia turun gunung lagi, mengambil kapak dan pikulan kayunya. Kini ia tidak lagi merasakan panas, dengan deg-degan, ia menebang satu pikul kayu dan membawanya kembali ke gunung!

Pendeta Qi melihat Zhou Ziling yang berbeda, tapi karena banyak masalah lain, ia tidak memperhatikan mengapa muridnya berlari-lari telanjang. Zhou Ziling selesai bekerja, malam pun tiba, setelah menyiapkan makanan, ia memanggil sang pendeta untuk makan.

Melihat Pendeta Qi bermuram durja, Zhou Ziling penasaran, “Guru, ada apa? Apa yang terjadi?”

Pendeta Qi memandang Zhou Ziling, menyadari wajahnya berubah, jauh lebih menarik daripada sebelumnya. Ia mengangkat alis dan bertanya, “Kamu sudah bercermin?”

Zhou Ziling menggeleng, namun di dalam hati ia khawatir, siapa tahu gurunya curiga ia melakukan sesuatu.

Pendeta Qi tetap tenang, pelan berkata, “Hari ini terjadi hal besar. Tadi malam, sebuah bola api jatuh dari langit, membakar kuil seorang pendeta tua. Pendeta itu tidak sempat menghindar, langsung tertimpa dan tewas!”

“Tertimpa?” Zhou Ziling bertanya heran, “Guru, bisa lebih jelas?”

Pendeta Qi menjelaskan, “Sebuah batu, entah datang dari mana. Pendeta tua itu mati tertimpa, yang aneh, hanya menyisakan kerangka. Ia punya seorang murid, kamu pernah bertemu, namanya Qing Lianzi.”

“Ah?” Zhou Ziling terkejut, menduga, “Sepertinya batu itu jatuh bersama burung suci dan ular raksasa. Tak disangka ada yang tewas karenanya.”

Pendeta Qi tertawa sinis, “Mungkin Qing Lianzi sekarang tertawa bahagia! Bagus, peluangmu jadi lebih besar!”

“Kenapa begitu?” Zhou Ziling ingin tahu, “Guru, bukankah ia harusnya bersedih karena gurunya meninggal?”

“Sedih?” Pendeta Qi mencibir, “Jalan menuju keabadian, mana ada perasaan manusia biasa? Qing Lianzi dibawa ke Gunung Keabadian Qiyun, diterima sebagai murid seorang ahli tingkat pembentukan inti!”

“Ah?!” Zhou Ziling hampir tak percaya, memandang sang pendeta.

Pendeta Qi menghela napas, “Semula, waktu untuk seleksi bakat tinggal tiga tahun lagi. Sebelum waktunya, biasanya para petinggi tidak turun ke bawah. Tapi kali ini, mereka tertarik oleh batu itu. Melihat Qing Lianzi berbakat, langsung membawanya. Yang lain hanya bisa melongo. Sayang kamu tidak ada, hari ini para pemimpin datang sendiri. Kami yang berlatih seumur hidup, baru kali ini melihat pemimpin puncak. Benar-benar luar biasa, bukan tandingan orang biasa!”

Zhou Ziling bertanya, “Lalu, apa hubungannya dengan kita?”

“Tentu ada!” kata Pendeta Qi tidak senang, “Kamu punya tiga akar roh dengan satu sifat masing-masing. Ditambah satu akar ganda, bakatmu hanya menengah. Tapi aku tidak bisa menemukan yang lebih baik. Sekarang Qing Lianzi sudah pergi, kamu kehilangan satu pesaing, saat seleksi nanti, bisa saja karena satu tempat tambahan, kamu terpilih.”

“Guru!” Zhou Ziling berpikir, “Bagaimana cara membedakan akar roh?”

“Berdasarkan sifatnya!” jawab Pendeta Qi, “Jumlah akar roh tidak terbatas. Ada yang punya belasan, ada yang hanya satu. Belasan itu sampah, tak perlu dijelaskan. Tapi satu pun belum tentu jenius. Umumnya, satu akar roh berarti satu sifat, misalnya: air, berarti hanya sifat air. Ada juga yang punya dua sifat, seperti kamu, satu akar air dan api. Akar roh terbaik hanya satu, dengan satu sifat. Ada yang punya lima sifat sekaligus, itu benar-benar sampah.”

Zhou Ziling mengangguk, “Guru, berapa sifat akar roh Anda?”

Pendeta Qi dengan bangga, “Aku punya satu akar api! Benar-benar jenius langka!”

“Kalau begitu…” Zhou Ziling bertanya, “Kenapa Guru tidak mencapai keabadian?”

“Bang!” Pendeta Qi memukul meja, marah, “Bukankah aku dijebak orang licik? Dengarkan, kalau kamu naik ke Gunung Keabadian Qiyun, waspadalah dengan Wang Zhenren. Dulu, bakatnya jauh lebih rendah dari kamu, masuk lewat uang. Tapi tiba-tiba jadi jenius, punya satu akar kayu. Semua yang satu angkatan dengannya gagal. Setelah diselidiki, ternyata akar roh kami tiba-tiba rusak. Aku paling parah, jadi dua akar dengan lima sifat, langsung jadi sampah, tak bisa bangkit! Kamu pasti tahu, itu ulah si bajingan Wang, tapi sampai sekarang aku tak tahu bagaimana ia melakukannya!”

Zhou Ziling menghela napas, “Tak disangka, demi keabadian, begitu banyak tipu daya. Jalan menuju keabadian benar-benar berbahaya!”

Pendeta Qi tertawa dingin, “Menjadi abadi berarti melawan langit dan manusia. Melakukan hal yang menentang alam. Mana ada yang mudah?”

Zhou Ziling tiba-tiba teringat, ayahnya pernah berkata, serahkan pada takdir. Tapi ia tidak mau menyerah pada takdir, ia ingin menentukan nasibnya sendiri. Saat itu, semangat dan harapan Zhou Ziling untuk mengejar keabadian kembali membara.