Ada seorang gadis bernama Ji Shishi.

Itulah dia.

Alis Yun Zhen perlahan merenggang. Ia sudah menerima laporan dari Hong Ge—Yun Lu yang sebelumnya masih enggan makan dan minum, setelah bertemu dengan anak angkat Li Anran, Li Mo, tiba-tiba berubah pikiran. Keluguan dan kelucuan Li Mo membuatnya menantikan kehadiran anak sendiri, sehingga suasana hatinya pun perlahan menjadi lebih stabil dan optimis.

Li Anran!

Diam-diam Yun Zhen mengucapkan nama itu dalam hati, dan sekelebat gambaran melintas di benaknya: seorang perempuan berjongkok di antara kedua kakinya yang terbuka, tangan ramping dan lembutnya menyentuh kulitnya, gigi putihnya menggigit pelan bibir merah segar, di wajahnya yang berhati-hati perlahan merambat semburat merah malu.

Hmph!

Yun Zhen tersenyum getir, menarik kembali jemari yang tadi menggenggam tirai jendela, bersamaan dengan itu bayangan ramping itu pun lenyap dari balik jendela.

Li Anran berjalan menuju kereta kuda Qingpeng di barisan paling depan. Di dalam kereta itu duduk para pelayan terhormat keluarga Yun, meskipun mereka hanya pelayan, namun penampilannya jauh lebih rapi daripada rakyat kebanyakan. Orang-orang di dalam kereta sudah mengetahui bahwa itu adalah perintah putri sulung, sehingga mereka pun bersikap ramah kepada Li Anran, mempersilakannya naik ke kereta dan bahkan menuangkan teh hangat untuknya.

Rombongan pun kembali bergerak menuju Kota Lingzhou.

Dengan adanya kereta kuda, perjalanan menjadi jauh lebih cepat. Menjelang tengah hari, mereka sudah memasuki gerbang timur kota Lingzhou yang tinggi dan lebar.

Tata kota Lingzhou mirip dengan ibu kota, jalan-jalan yang lurus membagi kota menjadi banyak petak serupa tahu. Di sebelah barat kota tinggal para pejabat dan bangsawan, hampir semua keluarga bangsawan di tanah Lingzhou bermukim di wilayah barat. Di selatan, kebanyakan dihuni para pedagang kaya, sedangkan di timur adalah kawasan rakyat biasa, penuh dengan bengkel dan pasar. Sementara di utara kota, tempat itu terkenal dengan dunia hiburan malam.

Tujuan Li Anran adalah perbatasan antara barat dan utara kota, berpisah dari keluarga Yun di Jalan Xuanwu yang membelah kota dari timur ke barat.

Memandang sekeliling, di sepanjang Jalan Xuanwu yang rapi, deretan lampion merah tergantung hingga ujung jalan. Aroma kepala babi rebus dan sosis beras memenuhi udara.

Di Dinasti Daqian, sore menjelang Tahun Baru digunakan untuk memuja Dewa Dapur, dan persembahannya harus berupa kepala babi dan sosis beras. Begitu mencium aroma ini, semua orang tahu bahwa Tahun Baru telah tiba.

Li Anran berjalan di gang-gang besar dan kecil di utara kota; berbeda dengan sunyinya Desa Qingxi yang luas, di sini suara orang terdengar di mana-mana, para ibu rumah tangga tampak sangat sibuk, memerintah para pelayan rumah untuk menyiapkan segala keperluan persembahan dan makan malam Tahun Baru, juga menjaga anak-anak agar tidak menyalakan kembang api terlalu dini, sesekali bahkan harus memanggil suami yang entah ke mana pergi bersenang-senang.

Ada beberapa gang di utara kota yang terkenal sebagai tempat hiburan malam, salah satunya Gang Changliu. Namun pada malam Tahun Baru, bahkan rumah bordil pun merayakan pergantian tahun dan jarang menerima tamu, sehingga meskipun Gang Changliu dihiasi merah dan hijau penuh keceriaan, tak ada gadis yang berdiri di jendela menggoda tamu seperti biasanya.

Namun Li Anran tidak memasuki Gang Changliu, melainkan berbelok ke kiri di mulut gang dan masuk ke Jalan Miring Yanzhi.

Jalan Miring Yanzhi menghadap ke sungai, di satu sisi berjajar halaman kecil berdinding putih beratap biru, di sisi lain mengalir Sungai Lingzhou yang airnya hijau beriak, diteduhi dahan willow yang menjuntai. Daerah ini juga berdekatan dengan kawasan bangsawan di barat kota, sehingga harga tanah di sini sangat mahal. Orang-orang yang tinggal di sini memiliki status khusus, kebanyakan adalah perempuan-perempuan paling terkenal di kota—para primadona dunia hiburan. Mereka berbeda dengan gadis-gadis rumah bordil Gang Changliu. Para primadona ini sudah memiliki ketenaran dan kekayaan sendiri, tidak lagi berada di bawah tekanan mucikari, mereka mandiri, memiliki usaha dan pelayan sendiri, serta didukung oleh para pelindung yang berpengaruh dan kaya.

Para gadis yang bisa tinggal di Jalan Miring Yanzhi tentu bertarif tinggi. Sebenarnya, mereka tak menerima tamu sembarangan, hanya bangsawan, orang kaya, atau paling tidak cendekiawan berbudaya yang bisa keluar-masuk halaman mereka. Sering kali, mereka tak perlu menawarkan tubuhnya, para tamu datang ke sini lebih karena ingin menjamu tamu dan menikmati kecakapan serta bakat tuan rumah dalam memeriahkan suasana.

Li Anran menuju rumah pertama di ujung timur Jalan Miring Yanzhi. Di depan gerbangnya tumbuh dua pohon pagoda, rimbun seperti dua payung besar.

Ia melangkah maju dan mengetuk pelan gagang pintu kayu yang hanya dilapisi minyak biji tung.

Tak lama kemudian seorang anak kecil berbaju hijau datang membukakan pintu. Melihat Li Anran, wajahnya langsung berseri, “Nyonya Li!”

Dari keakrabannya, jelas Li Anran sudah tidak asing dengan pemilik rumah ini.

Li Anran tersenyum, “Apakah nona di rumah?”

“Ada, ada, tentu saja ada!” Anak itu penuh semangat membukakan pintu, “Nyonya Li, silakan masuk, saya akan memberitahu nona.” Sambil berkata, ia sudah berlari masuk ke dalam.

Li Anran tersenyum dan menutup pintu sendiri.

Di balik pintu, terdapat taman kecil yang dipenuhi tanaman dan bunga. Meski musim dingin membuat beberapa ranting tampak gersang, namun tetap terasa keindahan yang lapang dan teratur. Jika tiba musim panas, pasti akan rindang dan teduh.

Menapaki jalan setapak dari batu biru selebar setengah kaki, berbelok melewati sebuah tebing buatan, tampaklah rumah yang sederhana, rendah dan lebar. Di serambi depan, koridor luas membentang, segala sesuatunya tampak alami dan sederhana. Sebuah vas besar berhiaskan warna pastel berdiri di tepi jalan, di dalamnya tertancap beberapa ranting bunga plum kuning yang tetap mekar diterpa angin musim dingin.

Melihat bunga plum itu, Li Anran tersenyum penuh pengertian.

Anak kecil yang tadi membukakan pintu sudah berteriak-teriak, suaranya menggema di seluruh pekarangan.

“Nona! Nona! Nyonya Li datang! Nyonya Li datang!”

Suaranya bak membuka pintu air, tiba-tiba dari segala penjuru berhamburan banyak gadis muda, mengenakan pakaian baru berwarna-warni, berlari menghampiri Li Anran sampai matanya silau.

“Nyonya Li, mengapa hari ini datang?”

“Nyonya datang untuk merayakan Tahun Baru bersama kami?”

“Nyonya, cepat masuk ke dalam, di luar dingin sekali!”

Sekelompok gadis muda itu berkerumun riuh di sekitar Li Anran, menariknya masuk ke dalam rumah. Suasana di dalam memang sangat hangat, jendela bersih dan terang, semua perabotan berkaki rendah, bahkan peralatan teh berasal dari akar rotan yang diukir, sangat bernuansa klasik. Hanya saja, para gadis muda yang cantik jelita ini terlalu berisik, bagaikan ratusan burung gagak bersuara bersamaan, sampai kepala Li Anran terasa pening.

“Kalian ini, begitu Kakak Li datang, langsung saja berkumpul dan ribut. Jangan kira aku tak tahu kalian sedang bermalas-malasan!”

Saat kepalanya hampir pusing, terdengar suara jernih merdu bagaikan burung kenari keluar dari lembah, lalu seorang wanita anggun berbusana kuning perlahan keluar dari balik sekat.

Di luar masih musim dingin yang membeku, namun wanita itu hanya memakai gaun tipis warna kuning muda, ujung roknya yang panjang menumpuk seperti awan di kakinya, menggeser lembut di lantai setiap ia melangkah. Kulitnya putih bening nyaris transparan, alisnya seperti gunung di kejauhan, tipis dan samar, bibir ceri tanpa polesan tampak alami merah merekah seperti buah persik masak.

“Nona datang, ayo cepat lari!”

Para gadis kecil itu begitu melihatnya, langsung tercerai-berai seperti anak ayam dihalau induknya. Yang paling lambat, bahkan mendapat tepukan di bokong dari si wanita cantik itu.

“Kalau kamu terus makan, bisa-bisa jadi babi, lari saja kalah cepat!”

Wanita cantik itu memesona seolah tak tersentuh debu duniawi, namun tingkahnya menepuk bokong begitu saja, dan anehnya, aksi itu tak membuatnya terlihat janggal sama sekali, justru terasa sangat dekat, seperti melihat kakak perempuan sendiri yang galak tapi penuh kasih.

Li Anran berdiri, maju meraih tangan wanita itu dan tertawa, “Kakak Shishi, sudah lama tak bertemu, kau masih tetap secantik dulu.”

Wanita itu tersenyum lembut, “Lama tak jumpa, lidahmu ternyata jadi lebih manis.”

Wanita ini adalah primadona paling ternama di Lingzhou saat ini, terkenal dengan kulit seputih salju—Ji Shishi.