36. Pesaing

Li Anran mengamati dari balik layar, melihat Yan Xiuzhen dan Zhao Muran tidak langsung duduk, melainkan bercakap-cakap ramah dengan beberapa tamu yang menyambut mereka. Tidak lama kemudian, Ji Shishi yang sempat keluar kembali masuk ke aula, kali ini bersama dua tamu lain.

Begitu kedua tamu itu masuk, senyum di wajah Yan Xiuzhen dan Zhao Muran seketika lenyap, dan suasana di dalam aula pun berubah mendadak. Salah satu tamu yang baru datang adalah seorang wanita paruh baya yang masih memesona, meski usianya sudah tidak muda lagi, ia tetap terlihat anggun dan terawat. Sedangkan yang satu lagi adalah seorang gadis muda, berbeda dengan manisnya Zhao Muran, gadis ini berwajah oval, alis melengkung tipis, parasnya lembut bak bunga namun memancarkan aura dingin dan angkuh. Hanya dengan berdiri diam di sana, ia sudah membuat orang segan untuk berlaku lancang.

Satu kelompok berdiri di dalam aula dikelilingi teman-teman, satu lagi berdiri di pintu masuk membelakangi cahaya matahari. Tatapan mereka beradu di udara, hingga orang lain pun bisa merasakan adanya percikan api.

Li Anran penasaran bertanya pada Ruir, “Siapa mereka berdua itu?”

Ruir menjawab pelan, “Itu Nyonya Yang Chang, istri Kepala Daerah, dan putrinya Yang Yanning.”

“Kenapa para wanita di kediaman Kepala Daerah sepertinya tidak akur dengan para wanita di keluarga Marquis Zhongjing?”

Ruir tersenyum tipis, “Karena Nona Yang dan Nona Zhao sama-sama menjadi kandidat dalam pemilihan putri istana tahun ini.”

Putri istana? Itu istilah paling baru yang didengar Li Anran hari ini. Ia bertanya, “Putri istana? Untuk dijadikan selir kaisar?”

Ruir mengangguk, “Benar. Pada tanggal lima bulan lalu, berita resmi mengumumkan kaisar baru telah naik takhta. Karena istana dalam kekurangan anggota keluarga dan penerus, maka diputuskan di bulan tiga tahun ini akan diadakan seleksi putri istana. Semua gadis dari keluarga pejabat berpangkat enam ke atas yang belum menikah boleh ikut serta. Baik Nona Yang maupun Nona Zhao adalah gadis terkemuka di Kota Lingzhou, karena ikut seleksi yang sama, mereka jadi bersaing. Saling bermusuhan itu sudah biasa.”

Seandainya Li Anran masih tinggal di keluarga Cheng, ia pasti sudah tahu kabar naiknya kaisar baru dari berita resmi. Namun kini ia tinggal di Desa Qingxi, jadi tidak terlalu update dengan berita. Warga Lingzhou semua tahu, pada tahun pertama era Yonghe, kaisar pendahulu naik takhta tetapi tak lama kemudian wafat mendadak. Karena belum sempat menunjuk putra mahkota, kematiannya memicu perebutan takhta yang berlangsung hingga tiga tahun. Baru pada bulan dua belas tahun lalu, situasi akhirnya stabil, dan putra sulung resmi menjadi kaisar. Tahun baru pun menjadi penanda awal pemerintahan baru dengan nama Xingqing, dan tahun ini adalah tahun pertama era Xingqing.

Sebenarnya, hal-hal seperti ini tidak berpengaruh banyak bagi rakyat biasa, karena siapa pun yang menjadi kaisar, hidup mereka tetap berjalan seperti biasa. Namun, sebagai kota kerajaan, warga Lingzhou memang lebih bangga dan lebih peduli dengan urusan politik. Apalagi di rumah Ji Shishi, tamu yang datang dan pergi semuanya kaum bangsawan, jadi mereka lebih paham soal seleksi putri istana, bahkan Ruir pun bisa menjelaskan dengan rinci.

Ternyata Yang Yanning dan Zhao Muran sama-sama calon putri istana, sepertinya mereka adalah tokoh utama dalam perjamuan anggrek kali ini.

Sementara mereka berbincang, aula sudah penuh oleh para tamu. Yan Xiuzhen dan Zhao Muran, Yang Chang dan Yang Yanning, semuanya sudah duduk di tempat masing-masing, menariknya posisi duduk mereka saling berhadapan di sisi yang berbeda.

Li Anran menduga ini pasti hasil pengaturan sengaja dari Ji Shishi.

Tiba-tiba terdengar tawa lepas dari luar, Ji Shishi masuk bersama seorang wanita bertubuh gemuk. Wanita itu memandang sekeliling dan berseru lantang, “Semua sudah datang, maaf aku terlambat, membuat kalian menunggu!” Sambil tertawa terbahak-bahak.

Wanita ini berwajah biasa, bertubuh bulat, mengenakan pakaian mewah, terkesan ramah dan terbuka. Namun, Li Anran memperhatikan bahwa tanggapan para tamu lain cukup dingin, bahkan ketika wanita itu bercanda, hampir tidak ada yang menanggapi, hanya beberapa orang saja yang membalas dengan senyum tipis. Hanya Ji Shishi yang menyambutnya dengan senyum lebar dan mempersilakan duduk dengan hangat, sangat berbeda dari sikap tamu lainnya.

Li Anran pun bertanya pada Ruir, “Siapa dia?”

Ruir menutup mulut menahan tawa lalu menjawab, “Itu Nyonya Zheng, istri Baron Weiyuan. Baron Weiyuan dulunya seorang prajurit, sedangkan Nyonya Zheng sebelum menikah hanyalah gadis petani. Gelar Baron baru mereka dapatkan setelah kaisar baru naik takhta, jadi Nyonya Zheng mendadak menjadi bangsawan dan sedikit terkesan seperti orang kaya baru. Sebab itulah para nyonya dan nona lain enggan bergaul dengannya.” Ia menambahkan, “Tapi kata nona kami, Nyonya Zheng orangnya baik, setidaknya suka memberi hadiah dengan murah hati.” Ruir kembali terkekeh.

Li Anran pun mengerti, yang dimaksud murah hati dan kaya baru itu menandakan Nyonya Zheng sering jadi sasaran empuk dalam lingkaran mereka.

Kini seluruh tamu sudah lengkap, Ji Shishi memerintahkan pelayan menutup pintu halaman.

Aula dipenuhi wanita-wanita yang saling mengenal dan bercengkerama, para pelayan cantik mondar-mandir di antara meja-meja, menuangkan teh dan membagikan sapu tangan. Meskipun ini sebuah pesta, karena hanya dihadiri kaum wanita, suasananya lebih santai. Tempat duduk diatur mengikuti gaya klasik, semua memakai perabot rendah dan para tamu duduk bersimpuh di atas bantalan, rok panjang mereka mengembang di atas lantai kayu yang mengilap. Seluruh tamu pun berpakaian modis, sehingga pemandangan di aula itu sungguh indah.

Begitu Ji Shishi kembali dan duduk, ada yang berseloroh, “Nona Shishi, kau repot-repot mengundang kami, masa hanya untuk menikmati buah-buahan? Mana anggrek langka yang dijanjikan?”

Ji Shishi tersenyum, “Jangan terburu-buru melihat bunga. Beberapa hari lalu aku menyiapkan tarian baru, menurutku sangat mempesona. Kalian semua orang-orang berkelas, jadi tolong beri penilaian.”

Sambil berkata, ia menepuk tangan dua kali.

Segera terdengar langkah kaki serempak, dua baris pemusik muncul membawa pipa, guqin, genderang, erhu, seruling panjang, serta alat musik tiup lainnya, lalu duduk rapi di depan layar. Setelah itu, dua baris gadis muda berbaju tari merah muda berlari ringan dan membentuk formasi seperti bunga di tengah aula.

Semua berlangsung cepat dan teratur, hanya dalam hitungan napas. Melihat kerapian mereka, para tamu pun memberi tepuk tangan dan pujian.

Genderang mulai bertalu, tiga dentuman terdengar lalu musik mulai serempak. Para penari membungkuk anggun, pinggul terangkat, lengan mereka melengkung lembut seperti ranting willow tertiup angin musim semi.

Wajah mereka semerah bunga persik, sorot mata bening seperti air di musim semi. Dalam irama yang ceria dan terang, mereka menari dengan lemah gemulai atau riang, bercerita tentang musim semi.

Tarian berjudul “Mekarnya Bunga Persik”, gerakannya sungguh memesona.

Usai menari, para gadis membungkuk memberi salam, lalu berlari ringan keluar aula.

Para tamu bertepuk tangan, pujian bersahut-sahutan, suasana pun menjadi lebih meriah.

Ji Shishi melihat para tamu sudah antusias, lalu berseru, “Bawakan bunganya ke sini!”

Saat semua menanti pelayan membawa anggrek ke dalam aula, Li Anran yang duduk bersimpuh di balik layar, tersenyum percaya diri pada Ruir dan berkata, “Pertunjukan sesungguhnya akan segera dimulai.”

Ruir pun membalas dengan senyum tipis.