Memohon maaf dengan membawa duri di punggung

Pada tahun itu, perbatasan negeri diserang musuh dan pecahlah perang. Panglima generasi ketiga Penjaga Negara, Yun Rui, bersama dengan Adipati Kesetiaan, Zhao Mingde, berangkat ke medan perang. Saat itu, peperangan berlangsung sangat sengit, dan ketika pertempuran penentuan tiba, pasukan Yun Rui bertugas memancing musuh, lalu terjebak dalam kepungan berat dan bertarung dengan susah payah. Namun, pasukan Adipati Kesetiaan hanya fokus memusnahkan musuh tanpa segera mengirim bala bantuan, sehingga akhirnya seluruh pasukan Yun Rui hancur dan Yun Rui pun gugur di medan perang. Meskipun akhirnya Dinasti Qian menang dan berhasil mengusir penjajah, Zhao Mingde tetap harus menerima penurunan gelar satu tingkat karena kematian Yun Rui, dari Adipati menjadi Marquis Kesetiaan.

Awalnya, putra Yun Rui, Yun Hui—ayah Yun Zhen—telah bertunangan dengan putri sulung Zhao Mingde, Zhao Huiniang. Namun, karena dendam atas kematian ayahnya, Yun Hui membatalkan pertunangan itu, dan Zhao Huiniang yang tak kuat menahan malu akhirnya bunuh diri menabrakkan diri ke pilar. Satu demi satu, kematian Yun Rui dan Zhao Huiniang membuat hubungan kedua keluarga yang semula erat menjadi permusuhan abadi, dan seluruh ikatan pun terputus.

Setelah mendengar penjelasan Ji Shishi, barulah Li Anran menyadari semuanya.

Tak heran setelah hubungan Yun Lu dan Zhao Yan terungkap, Marquis Kesetiaan ingin mengirim Zhao Yan ke perbatasan; tak heran pula pada hari itu Zhao Cheng berkata kepada Yun Zhen bahwa pria keluarga Zhao takkan pernah menikahi gadis keluarga Yun; dan tak heran pula Yun Lu sampai putus asa hingga nekat mogok makan. Cinta di antara dua anak muda yang tak berdosa ini, di hadapan dendam mendalam akibat dua nyawa melayang, benar-benar sulit menemukan jalan keluar.

Sebuah helaan napas lirih terdengar di dalam kereta. Liu Xiaochan berkata pelan, “Benar-benar takdir yang malang. Jika keluarga Yun dan Zhao sudah memutus hubungan, mengapa kedua anak mereka masih terjerat persoalan seperti ini?”

Ye Chun’er menjawab, “Cinta itu memang mengherankan. Semakin tak terduga, semakin dahsyat ia datang menghantam, hingga seolah-olah harus berakhir dengan sumpah setia sampai mati.”

Ucapan itu bagai siraman air dingin, membuat ketiga orang lain tercekat, bahkan Ye Chun’er sendiri merasa terkejut dengan kata-katanya. Jika dipikirkan lagi, begitulah hubungan Yun Lu dan Zhao Yan—musuh lama yang seharusnya tak mungkin jatuh cinta, namun dua anak muda itu tetap saja terjerat dalam nasib buruk yang tak terduga, mungkin sejak awal mereka pun tak menyangka semuanya akan sejauh ini.

Saat suasana hening, kereta tiba-tiba berhenti.

Li Anran mengangkat tirai jendela dan melihat bahwa mereka sudah sampai.

Di kawasan barat kota tempat para bangsawan berkumpul, setiap rumah di sini pasti kaya atau berpengaruh. Struktur bangunannya serta tata letak jalan berbeda jelas dengan kawasan rakyat biasa. Di depan gerbang utama kediaman Penjaga Negara, dua belas anak tangga mengarah ke pelataran luas berlapis batu biru yang rata. Di kiri-kanan, terdapat batu penyangga dan tiang pengikat kuda yang lengkap.

Biasanya, tempat ini selalu tenang. Tapi saat itu, keramaian manusia memadati pelataran, para penonton berjejal di sekeliling. Begitu kereta para wanita bangsawan tiba, mereka pun berhenti membentuk setengah lingkaran. Karena di dalam kereta masih ada para gadis yang belum menikah, tak seorang pun yang turun, hanya mengintip dari jendela.

Penduduk biasa yang sudah lebih dulu berkumpul di sekitar situ, melihat banyaknya kereta bangsawan yang datang, makin ramai bergosip.

Li Anran dan Ji Shishi mengangkat tirai jendela, memandang ke depan gerbang kediaman. Walau gerbang tertutup rapat, di atas tangga berdiri barisan pengawal dengan wajah serius, menatap tajam ke seorang pria yang berlutut di bawah tangga.

Pria itu bertelanjang dada, hanya mengenakan celana, kedua lutut bertekuk di atas batu biru, punggungnya memanggul seikat ranting berduri. Ia membelakangi kerumunan, sehingga Li Anran tak bisa melihat wajahnya, hanya tubuh ramping dengan punggung kecokelatan penuh otot, bahu bidang, lengan panjang, dan postur yang gagah. Sudah pasti itu Zhao Yan, putra kedua Marquis Kesetiaan.

Salah seorang pengawal dari kediaman Penjaga Negara melangkah maju, berdiri di atas tangga, memandang dari atas ke bawah dan berkata, “Tuan Muda Zhao, untuk apa kau datang hari ini?”

Zhao Yan mendongak dan menjawab lantang, “Hari ini aku datang untuk memohon ampun. Mohon Marquis Yun sudi menemui aku.”

Pengawal itu menjawab dingin, “Tuan Marquis sedang sibuk, tak punya waktu untuk menemuimu!”

Zhao Yan tersenyum tipis, “Aku akan tetap berlutut di sini, takkan beranjak sebelum bertemu Marquis Yun. Mohon Anda sampaikan pesan, aku siap menunggu kapan pun hingga ia berkenan memanggil.”

Suaranya cukup nyaring, sehingga orang-orang di sekeliling bisa mendengarnya dengan jelas.

Pengawal itu mendengus, “Kalau begitu, silakan saja berlutut!” Setelah berkata demikian, ia pun tidak masuk untuk melapor, hanya kembali ke barisan, dan para pengawal tetap berdiri di tangga, menatap Zhao Yan dengan dingin.

“Inilah yang disebut memikul ranting berduri untuk memohon maaf,” desah Ji Shishi lirih. “Dibandingkan ketegasan Marquis Kesetiaan, putra kedua ini jauh lebih bertanggung jawab.”

Meski pelataran penuh sesak, suara orang-orang tak terlalu keras. Mereka hanya berbisik pada teman di sebelahnya, kadang menunjuk-nunjuk ke arah kediaman Penjaga Negara dan Zhao Yan.

Yan Xiuzhen adalah wanita bangsawan pertama yang tiba di tempat itu. Tapi barangkali ia pun kebingungan dengan situasi ini—Zhao Yan berlutut di luar gerbang membawa ranting berduri, namun kediaman Penjaga Negara tetap menutup gerbang rapat-rapat, jelas-jelas sebuah penghinaan terbuka.

Sebagai nyonya besar keluarga Marquis Kesetiaan, meski ayah mertua dan suaminya belum muncul, ia tetap harus turun tangan. Betapapun susah hatinya, ia harus turun dari kereta.

“Lihat, bukankah itu Nyonya Besar dari keluarga Marquis Kesetiaan!”

“Benar, benar! Tapi kenapa justru Nyonya Besar yang datang, ke mana Marquis Tua?”

Kemunculan Yan Xiuzhen segera mengundang bisik-bisik di kerumunan.

Yan Xiuzhen berjalan menuju Zhao Yan. Meski Zhao Yan mendengar langkahnya, ia tak mengangkat kepala.

“Putra kedua, mengapa engkau harus menyiksa diri seperti ini?” Yan Xiuzhen menghela napas. “Kau telah nekat kembali ke Lingzhou tanpa izin, Marquis Tua sudah mengetahui. Dengan tabiatnya yang keras, kau pasti akan mendapat hukuman berat. Apakah kau siap menanggung akibatnya?”

Barulah Zhao Yan mengangkat kepala, menatap ke arah gerbang kediaman Penjaga Negara.

“Aku dan Xiaolu saling mencintai. Setelah aku menjadi laki-lakinya, aku takkan membiarkan dia menanggung aib sendirian. Ia mengandung anakku, maka aku harus bertanggung jawab atas dirinya.”

Yan Xiuzhen berkata lembut, “Tapi berlutut di sini hanya menambah malu. Marquis Tua sejak awal membenci keluarga Yun. Melihatmu dihina di sini, ia justru akan makin menolak Yun Lu. Lagi pula kau sendiri tahu watak Marquis Yun. Adik perempuannya kehilangan nama baik gara-gara dirimu dan nyaris mati karena mogok makan. Mungkinkah ia akan memaafkanmu begitu saja?”

Zhao Yan menoleh dan tersenyum, “Kakak ipar tak perlu cemas. Apa pun yang telah kulakukan, aku akan menanggungnya sendiri. Baik kemarahan Marquis Yun maupun hukuman ayahku, semuanya akan kuterima seorang diri. Adapun Xiaolu, aku harus menikahinya!”

Kata-katanya itu diucapkan tegas, tanpa menahan volume suara sedikit pun.

“Benar-benar lelaki sejati!”

Seruan pujian pun terdengar dari kerumunan.

Li Anran menoleh, melihat Ji Shishi, Ye Chun’er, dan Liu Xiaochan semuanya memandang penuh kekaguman, lalu tersenyum, “Putra kedua keluarga Zhao ini memang bertanggung jawab.”

Ji Shishi menambahkan, “Lelaki seperti inilah yang pantas menjadi sandaran hati seorang wanita. Jika ia mundur hanya karena dendam antara keluarga Yun dan Zhao, ia tidak layak mendapatkan cinta tulus Nona Yun.”

Keempat gadis itu pun mengangguk setuju.

Meski demikian, mereka tetap merasa cemas untuk Zhao Yan. Yun Zhen, Penjaga Negara itu, terkenal berwajah dingin dan berhati keras. Zhao Yan datang membawa ranting berduri, entah akan diperlakukan seperti apa. Apakah mungkin kedua keluarga yang bermusuhan abadi ini akan berdamai? Apakah Yun Lu dan Zhao Yan bisa bersatu?

Saat semua orang masih dilanda kecemasan, kedua daun gerbang merah besar kediaman Penjaga Negara tiba-tiba terbuka.