Bab Empat Puluh: Kepala Ketiga (Bagian Satu) Ujian Berjalan Lancar

Hari terakhir ujian pun tiba, semua orang bersiap mengikuti ujian dengan sungguh-sungguh.

“Tuan ketiga, sudah kabur...” Kali ini suara orang itu terdengar semakin geli, mungkin karena suara Liu Meng yang berat dan kasar, atau mungkin juga karena aura Liu Meng yang mengintimidasi.

Namun, bagaimanapun juga, suaranya tetap saja menimbulkan kegaduhan kecil di seantero aula, membuat suasana di dalam ruangan itu menjadi tidak wajar. Orang-orang mulai berbisik-bisik membicarakan kabar ini. Han Dong pun tampak cukup terkejut, ternyata tuan ketiga benar-benar melarikan diri? Ia memang agak terkejut, tapi Han Dong segera menyadari kenyataannya. Liu Meng sudah bergabung ke pihaknya, dan upaya pembunuhan oleh tuan ketiga pada malam itu pun telah gagal, sehingga jika saat ini tuan ketiga tidak melarikan diri, justru itu yang akan terasa aneh.

Liu Meng memandang sekilas para pengikutnya, kemudian menoleh ke arah Han Dong sambil berkata, “Tuan, saya harus mengurus urusan keluarga. Kalau masalah ini tidak diselesaikan, saya... saya...” Liu Meng pun bersiap untuk berpamitan.

Namun Han Dong menahan Liu Meng dan berkata, “Karena kita sudah sampai pada titik ini, mana mungkin aku berpangku tangan? Aku masih belum pulih dari luka, jadi tidak bisa turun langsung, biar Jiang Xiao membawa beberapa orang bersamamu.”

Liu Meng menatap Han Dong, paham bahwa Han Dong sebenarnya kurang mempercayainya, atau mungkin ragu apakah ia benar-benar akan membunuh tuan ketiga. Liu Meng pun menjawab lantang, “Terima kasih atas perhatian tuan.”

Han Dong mengangguk, lalu memandang ke arah Jiang Xiao dan berkata, “Saudara Liu, tidak perlu sungkan. Jiang Xiao, kali ini kau bawa serta Luo Mingliang dan Sun Qian, semakin banyak orang semakin aman, bukan begitu, Saudara Liu?”

Liu Meng hanya tertawa kecil tanpa berkata apa-apa.

Han Dong tak menambahkan apapun lagi, hanya berkata, “Baiklah, sebaiknya kalian segera berangkat. Aku akan menunggu kabar baik dari kalian di sini.”

Liu Meng, Jiang Xiao, dan yang lainnya memberi hormat, lalu segera bergegas keluar.

Rombongan Liu Meng dan Jiang Xiao dengan cepat kembali ke markas Liu Meng. Untungnya, saat tuan ketiga pergi, ia tidak membawa seluruh pasukan, hanya sekitar setengah saja. Liu Meng pun merasa lega dan segera memerintahkan sisa pasukan untuk berkumpul.

Sementara Liu Meng mengumpulkan pasukan, Jiang Xiao memanfaatkan waktu itu untuk mengamati markas ini. Sistem pertahanannya tergolong biasa saja, hanya pagar kayu, menara panah, dan menara pengawas. Jika dibandingkan dengan benteng kota, tentu tidak ada apa-apanya. Namun, tempat sederhana seperti ini mampu bertahan dari serangan pemerintah selama bertahun-tahun, membuat Jiang Xiao cukup kagum. Tapi setelah melihat para prajuritnya sekarang, Jiang Xiao mulai mengubah pandangannya. Mereka tampak sudah lama kekurangan makanan, tubuh mereka kurus, namun tetap terlihat jelas bahwa mereka adalah para veteran medan perang.

Jiang Xiao tidak banyak bicara, ia hanya memperhatikan hampir seribu orang itu berkumpul, lalu bersama Liu Meng, mereka bergerak cepat menuju arah timur laut.

Jiang Xiao menyadari waktu sudah berlalu satu jam lebih, jika ingin mengejar, masih butuh waktu. Namun sepanjang perjalanan, Jiang Xiao tidak terlalu khawatir karena ada Liu Meng.

Liu Meng sendiri sangat tegang, ia tahu jika gagal menangkap tuan ketiga, Han Dong pasti tidak akan memaafkannya, bahkan bisa jadi rencana penyerahan diri mereka akan gagal. Maka, Liu Meng benar-benar merasa cemas.

Rombongan telah menempuh perjalanan hampir dua jam, dan hari mulai gelap. Melihat wilayah perbukitan di hadapan, Jiang Xiao menduga jika tuan ketiga ingin bersembunyi, pasti akan masuk ke bukit-bukit itu. Hanya saja daerah perbukitan ini masih dekat dengan Linyi, jadi menurut Jiang Xiao, kemungkinan itu kecil. Mereka pun terus melanjutkan perjalanan.

Saat malam kian larut, langit benar-benar gelap, namun Jiang Xiao dan rombongan tetap melaju ke depan. Kadang Jiang Xiao sempat curiga apakah Liu Meng membawa mereka ke jalan yang salah, namun Liu Meng selalu meyakinkan bahwa jalur ini benar. Meski begitu, setelah waktu berlalu cukup lama, Jiang Xiao mulai ragu juga.

Tiba-tiba, Jiang Xiao melihat kilatan cahaya api di kejauhan, remang-remang, berkelok-kelok hingga jauh ke timur laut, bahkan terlihat bergerak. Seketika Jiang Xiao paham, itu adalah nyala obor, itu pasti pasukan tuan ketiga yang sedang bergerak.

Jiang Xiao juga mengerti, tampaknya tuan ketiga benar-benar panik, sampai-sampai berbaris malam hari. Namun Jiang Xiao justru memandang rendah tindakan ini, berjalan sambil menyalakan obor di malam hari adalah kesalahan besar, terutama di malam cerah seperti ini, dari kejauhan pun mudah terlihat.

Jiang Xiao memperkirakan, jarak obor itu sekitar dua atau tiga puluh li jauhnya, sebab memang samar-samar terlihat. Tanpa ragu, Jiang Xiao segera berkata pada Liu Meng, “Saudara Liu, perintahkan semua orang mematikan obor, kita kejar ke arah sana secepat mungkin.”

Liu Meng juga melihat cahaya obor di kejauhan, sempat ragu sejenak, lalu dengan suara lantang memerintahkan, “Semua matikan obor, maju cepat!”

Semua orang mematikan obor mereka. Untungnya cuaca cerah, meski bulan belum muncul, masih bisa melihat jalan dengan samar, sehingga mereka bisa bergerak cepat maju ke depan.

Menjelang tengah malam, mereka akhirnya hanya berjarak satu-dua li saja dari kelompok nyala obor itu. Bulan sabit menggantung di langit, malam tampak remang-remang. Jiang Xiao memandang Liu Meng dan berkata, “Saudara Liu, kita sudah dekat, mungkin sekitar pukul tiga dini hari nanti kita akan berhadapan, saat ini kita harus merencanakan langkah selanjutnya.”

Liu Meng hanya terpaku menatap ke depan, jelas tengah memikirkan sesuatu.

Jiang Xiao melihat Liu Meng, tahu apa yang sedang ia pikirkan, lalu menghibur, “Nanti kalau kita berhasil menangkap tuan ketiga, kau boleh membujuk mereka. Kalau mau menyerah, aku bisa mengusulkan pada tuan kita, pasti bisa menyelamatkan nyawa tuan ketiga asalkan ia mau menyerah.”

Liu Meng menggeleng pelan, “Aku tahu watak lama si ketiga, dia... dia... ah.”

Liu Meng tak melanjutkan ucapannya, hanya menatap kosong ke kejauhan.

Han Dong menatap cahaya api di kejauhan, lalu berkata, “Nanti, kau dahulukan cara damai, kalau tak berhasil, baru kita bertempur.”

Liu Meng menoleh ke Jiang Xiao, “Terima kasih.”

Jiang Xiao memandang langit, lalu berkata pada yang lain, “Saudara Liu, nanti kau pimpin sebagian orang mengepung dari sayap kiri, jaga sisi kiri. Luo Mingliang, kau bawa sebagian orang mengepung dari kanan. Sun Qian, kau pimpin pasukan menyerang dari samping dan masuk ke belakang, pastikan tak ada musuh yang lolos. Aku akan memimpin sisanya menyerang dari depan.”

Sebenarnya, pengaturan Jiang Xiao ini mengandung maksud tersembunyi. Bagian sayap kanan berupa lereng, mudah untuk pengintaian dan penyerangan, Luo Mingliang bisa dengan mudah mengawasi gerakan Liu Meng. Sementara sisi Liu Meng adalah dataran terbuka, dari jauh pun mudah terlihat. Ini agar Liu Meng tidak diam-diam membiarkan tuan ketiga lolos.