Bab Dua Puluh: Gerbang Utara

Pada pagi hari tanggal tiga bulan pertama tahun baru, di gerbang utara Kota Wilayah Barat, Komandan Satu Dai Keming berdiri di atas menara benteng, memperhatikan situasi di luar kota. Matahari baru saja terbit. Ia berpikir, para perampok itu, mungkin baru saja bangun, masih harus cuci muka dan makan pagi. Pada saat seperti ini, biasanya tidak akan ada musuh datang—begitulah pengalaman selama ini, pikir Dai Keming.

Ia berjalan di sepanjang menara, menepuk pundak para prajurit yang berjaga semalam, mengingatkan mereka agar tetap waspada. Dai Keming sendiri hampir tidak pernah benar-benar beristirahat sejak malam tahun baru hingga hari ini. Dalam rapat kemarin siang, ia mengirim Han Dong dari Pasukan Kelima untuk melakukan penyergapan terhadap konvoi logistik perampok. Namun, pada sore harinya, serangan musuh di Gerbang Barat justru bertambah, dan kekuatan mereka di Gerbang Utara sama sekali tidak berkurang. Entah apakah musuh benar-benar menambah pasukannya, Dai Keming hanya bisa berharap itu tidak benar, jika tidak, situasi sore ini akan sulit diprediksi. Ia berjalan menyusuri menara, sambil memikirkan strategi yang telah dipersiapkannya kemarin.

Prajurit yang bertugas menggantikan jaga sudah datang. Dai Keming berpesan agar mereka lebih berhati-hati saat pergantian jaga, supaya tidak terjadi hal yang tidak diinginkan. Para prajurit pun segera bergantian tugas dengan penuh tanggung jawab.

Namun, seolah memperkuat firasat Dai Keming, di utara Gerbang Utara, kabut pagi tebal yang membubung seperti salju mulai tampak. Kabut itu berarak menuju gerbang, dan Dai Keming sadar, kemungkinan terburuk telah menjadi kenyataan—musuh menyerang.

Sebelum sempat berteriak, trompet tanda serangan sudah ditiup. Para prajurit yang baru bangun, masih tampak mengantuk, segera bergegas naik ke benteng. Melihat sang komandan telah hadir di sana, mereka langsung diam dan mengambil posisi masing-masing di tepi tembok.

Dai Keming menatap barisan musuh yang perlahan-lahan mendekat, lalu melihat para prajuritnya yang masih setengah sadar. Meski mereka tidur dengan pakaian lengkap, tetap saja sulit mengusir kantuk. Setelah memerintahkan pengawalnya untuk mengirim pesan ke Komandan Garnisun dan para komandan lainnya, ia memanggil para kepala regu. Melihat mereka masih tampak linglung, Dai Keming menjadi sedikit marah dan membentak, “Kalian, bangkitkan semangat kalian!”

Para kepala regu langsung tertegun, berdiri tegak di hadapannya.

Dai Keming menatap mereka, diam-diam mengagumi kemampuan Han Dong dari Pasukan Kelima. Namun, tak ada gunanya memikirkan hal itu sekarang. Ia berkata, “Musuh sudah datang! Kalian harus pertahankan pos masing-masing dengan sekuat tenaga. Jangan sampai kita, Pasukan Satu, dipermalukan! Paham?!”

“Siap, Komandan!” jawab mereka serempak.

Dai Keming tak berkata apa-apa lagi, membiarkan mereka kembali ke posisi masing-masing.

Tak lama, musuh telah memasuki jangkauan panah prajurit perbatasan. Tanpa menunggu perintah, para pemanah segera melepaskan anak panah ke arah musuh. Suara panah menancap rapat di perisai lawan terdengar seperti hujan deras, membuat siapa pun yang mendengarnya bergidik.

Dai Keming memperkirakan jumlah musuh yang menyerang di bawah menara, mungkin mencapai sepuluh hingga dua puluh ribu orang. Jelas, musuh telah menambah pasukan, mungkin dari gerbang lain. Jumlah itu sungguh menakutkan, mengingat Pasukan Satu di Gerbang Utara hanya berjumlah dua ribu orang. Dai Keming segera memerintahkan utusan untuk melaporkan situasi ini pada Komandan Garnisun. Melihat situasi di depan mata, ia merasa dingin di hati, namun buru-buru menepis pikiran buruk dan terus mengawasi musuh.

Di bawah perlindungan perisai, musuh perlahan mendekati tembok. Mayat-mayat musuh yang tergeletak di tanah sama sekali tak mengurangi jumlah mereka yang sangat besar. Tak lama kemudian, beberapa di antara mereka sudah mencapai kaki tembok. Tangga-tangga pengepungan mulai ditegakkan, dan prajurit musuh mulai memanjat ke atas. Di bawah, para algojo musuh mengayunkan kapak besar ke arah pintu gerbang, suara dentuman keras pun menggema.

Mendengar suara itu, Dai Keming merasa gusar. Namun, sebelum ia larut dalam kecemasan, ia segera memerintahkan agar gerbang diperkuat dari dalam dan para prajurit di atas tembok melempari musuh di tangga dengan batu.

Beberapa prajurit musuh berhasil memanjat ke atas, namun prajurit perbatasan yang telah lama bersiap segera menebas kepala mereka dengan pedang besar, membuat tubuh tanpa kepala musuh terlempar kembali ke bawah.

Seorang prajurit perbatasan menusukkan tombak ke arah musuh yang memanjat, namun lawan dengan cekatan menghindar, lalu merebut tombak tersebut. Prajurit perbatasan segera melepaskan tombaknya, mencabut pedang dari pinggang, dan menebas musuh. Musuh menangkis dengan gagang tombak, menahan tebasan pedang, lalu melompat ke atas tembok untuk menghindar dan membalas dengan gagang tombaknya. Prajurit perbatasan menangkis serangan itu, lalu menebas kepala musuh dari atas. Gagang tombak musuh patah, pedang pun terpental. Musuh menusukkan ujung tombak yang sudah menjadi runcing ke dada kiri prajurit perbatasan hingga darah mengucur. Teman prajurit itu segera menebas bahu kanan musuh, membuatnya kehilangan senjata. Dengan kesempatan itu, prajurit yang terluka membalikkan pedang dan menusuk perut musuh, menghabisinya. Darah dan kepala musuh yang menggelinding menodai benteng.

Beberapa musuh lain kembali memanjat, namun prajurit perbatasan yang unggul jumlah di atas tembok segera menyingkirkan mereka. Di tangga, para prajurit terus memanjat, sementara para pembela kota melempari mereka dengan batu hingga musuh berjatuhan.

Dari arah gerbang, suara kapak dan pedang yang menghantam kayu semakin nyaring. Dai Keming tahu, jika dibiarkan, gerbang tak akan bertahan lama. Ia segera memerintahkan agar lebih banyak batu besar digotong untuk memperkuat gerbang. Pertempuran di atas tembok semakin sengit, kadang ada musuh yang berhasil naik, namun segera diatasi.

Tiba-tiba terdengar suara derap kuda yang teratur dan keras dari belakang benteng. Dai Keming menoleh dan tahu bahwa pasukan Kompi Empat di bawah Liu Wanchao telah tiba. Ia segera bergegas dan berteriak ke arah bawah, “Saudara Liu, bantu aku memperkuat gerbang dulu!”

Liu Wanchao mendengar seruannya dan segera memerintahkan sebagian pasukannya untuk memperkuat gerbang, sementara yang lain naik ke tembok membantu pertahanan. Ia menyuruh anak buahnya menggotong batu-batu besar untuk menumpuknya di balik gerbang. Dengan kerja keras itu, gerbang yang tadinya bergoyang akhirnya mulai stabil.

Liu Wanchao terus memerintahkan agar batu semakin ditumpuk, sementara ia sendiri segera naik ke tembok. Melihat lautan musuh di kejauhan, ia pun tak dapat menahan helaan napas. Dua puluh ribu musuh, sementara gabungan pasukannya hanya empat ribu—baru seperlima dari kekuatan musuh. Bagaimana mungkin menang dalam pertempuran ini?

Liu Wanchao menatap Dai Keming dan bertanya, “Bagaimana rencanamu?”

Dai Keming menyadari bahwa Liu Wanchao pun melihat betapa genting situasinya. Ia menjawab, “Kita bertahan dulu, tunggu instruksi dari Komandan Yuan.”

Liu Wanchao mengangguk tanpa berkata apa-apa lagi, dan segera memerintahkan anak buahnya untuk bertempur.

Seorang prajurit perbatasan menebas kepala musuh yang baru saja muncul di atas tangga, lalu segera melempar batu ke arah para pemanjat di bawah. Namun, tiba-tiba musuh lain menusukkan pisau ke perutnya, membuatnya jatuh lemas. Teman-temannya segera membalas, menebas musuh itu dan menyeret prajurit yang terluka ke pos pertolongan di tepi tembok.

Di bawah gerbang, para algojo musuh merasa makin berat menembus gerbang, lalu mereka mendorong menara pengepungan ke arah gerbang dan menghantamnya berkali-kali. Suara benturan dan getaran gerbang terasa hingga ke atas. Wajah Dai Keming berubah pucat, menatap Liu Wanchao dengan tak percaya. Liu Wanchao pun tampak kebingungan, namun segera memerintahkan anak buahnya untuk menghancurkan menara pengepungan itu. Menara tersebut terlalu berbahaya—bahkan gerbang yang sudah diperkuat batu besar pun tak akan bertahan lama.

Liu Wanchao naik ke atas gerbang, melihat ke bawah, lalu mengambil kendi minyak dan melemparkannya ke menara pengepungan. Beberapa prajurit lain pun melakukan hal yang sama. Setelah beberapa kendi menimpa menara, Liu Wanchao tanpa ragu melemparkan obor ke bawah.

Api pun membumbung tinggi, panasnya membuat Liu Wanchao terkejut, namun akhirnya berhasil. Melihat kobaran api di bawah, ia akhirnya merasa lega dan berteriak, “Bunuh mereka semua!”

Para prajurit di atas tembok bersorak gembira melihat api yang membakar menara musuh, lalu semakin bersemangat menebas musuh yang memanjat.

Serangan musuh mulai melemah; para prajurit di belakang mulai mundur. Melihat mundurnya musuh, Liu Wanchao dan Dai Keming tersenyum lega—akhirnya mereka berhasil memukul mundur musuh. Betapa nikmatnya bisa bernafas lega sejenak.

Namun, Liu Wanchao tiba-tiba menyadari bahaya lain—api yang membakar di bawah masih terus berkobar. Jika dibiarkan, tanpa serangan musuh pun, gerbang bisa habis terbakar. Air untuk memadamkan api sangat terbatas. Liu Wanchao, dengan wajah gusar, hanya bisa berkata pada Dai Keming, “Kita harus terus memperkuat gerbang.”

Dai Keming pun tersadar dan berkata dengan tenang, “Memang, hanya itu pilihan kita.”

Ia pun segera memerintahkan sebagian prajurit untuk turun ke bawah dan menambah batu besar lagi ke belakang gerbang.