Bab Tujuh: Perekrutan Prajurit (Bagian Satu) Bagian Keempat

Mengenai pertempuran kali ini, Han Dong tidak lagi banyak memikirkannya. Berdiri di hadapan makam besar yang telah dirapikan, ia tidak berkata apa-apa, hanya berdiri dalam diam. Pertempuran ini telah merenggut nyawa lebih dari lima ratus orang dari pasukannya yang berjumlah seribu dua ratus prajurit. Bagi Han Dong, itu merupakan pukulan yang sangat berat. Baru saja tiba di pasukan perbatasan, jumlah prajuritnya memang tidak banyak, dan kini seperempat dari mereka telah gugur. Bagaimana mungkin ia tidak berkecil hati?

Jiang Xiao perlahan berjalan ke belakang Han Dong, lalu mengulurkan tangan dan menepuk punggungnya dengan lembut.

“Sudahlah, barang rampasan sudah selesai dikumpulkan.” Jiang Xiao berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Ada lebih dari tujuh ratus kuda perang dan sejumlah senjata. Hasilnya masih cukup baik. Setelah kita kembali, kita sudah bisa membentuk satu batalion kavaleri.”

Han Dong mengangguk. Ia perlahan berbalik dan tersenyum getir kepada Jiang Xiao.

“Menurutmu, kita masih memiliki cukup banyak prajurit untuk membentuk pasukan baru?”

Jiang Xiao terdiam. Ia menatap Han Dong tanpa berkata-kata. Ia juga tahu bahwa hal terpenting saat ini adalah merekrut prajurit. Itulah tugas yang paling mendesak, dan itulah pula sesuatu yang kini membatasi segala-galanya.

Han Dong menatap Jiang Xiao dan berkata, “Sudahlah. Uruslah santunan bagi para prajurit yang gugur dengan baik.” Ia memandang langit di atas kepalanya, lalu menghela napas. “Mari, kita pulang.”

Saat itu, Liu Wu berlari mendekat. Ia memandang Han Dong, ragu sejenak, lalu berkata, “Komandan, sepertinya para perampok berkuda itu agak mencurigakan.”

Han Dong melirik Jiang Xiao, kemudian segera menoleh dan bertanya, “Apa yang mencurigakan?”

Liu Wu menatap Han Dong. “Dahulu aku juga pernah menjadi bandit, jadi aku tahu sedikit banyak tentang kekuatan kami. Namun para perampok berkuda kali ini benar-benar…”

Zou Chun melirik Liu Wu dan berkata datar, “Itu karena dahulu kalian tidak terlalu kuat. Wajar jika kalian berkata begitu ketika bertemu dengan lawan seperti ini.”

Han Dong tidak merasa curiga. Ia segera berjongkok di samping mayat seorang perampok berkuda, lalu membuka kerah pakaiannya. Pakaian yang dikenakannya memang sama seperti pakaian yang biasa dipakai para perampok berkuda. Namun Han Dong tetap menemukan beberapa petunjuk. Semua perampok berkuda itu sangat kekar dan garang. Mereka juga memiliki ciri khas padang rumput, yakni janggut yang lebat dan tebal. Semua itu berbeda dari para perampok berkuda yang biasa muncul di wilayah perbatasan.

Jiang Xiao perlahan mengangkat kepalanya dan memandang Han Dong.

“Jangan-jangan… jangan-jangan mereka pasukan kaum barbar?”

Han Dong tahu bahwa dahulu pasukan perbatasan terkadang menyamar sebagai perampok berkuda untuk merampok para pedagang dan mendapatkan keuntungan tambahan. Namun sejak kekuatan pasukan perbatasan melemah, hal semacam itu pada dasarnya sudah tidak pernah terjadi lagi. Kini hal itu kembali muncul. Mungkinkah semua ini benar-benar ulah kaum barbar? Apa tujuan mereka? Bukankah kedua pihak sudah berdamai? Mungkinkah kaum barbar itu hendak kembali memicu peperangan?

Han Dong tidak memahami persoalan itu, begitu pula Jiang Xiao. Mereka tidak lagi memikirkannya terlalu dalam. Hari mulai petang, sehingga Han Dong dan yang lainnya segera merapikan pasukan dan bergegas kembali ke Daizhou.

***

Kemah Kerajaan Suku Juan-Juan

Tufa Wuyan memandangi seorang jenderal yang berlutut di hadapannya. Ia menunjuk orang itu dengan jarinya sambil memaki keras, “Kalian… kalian telah menghancurkan lebih dari seribu pasukan kavaleri padang rumput milikku! Pasukan itu adalah dasar kehidupanku. Sekarang kalian telah membuatku kehilangan sebanyak itu. Lalu apa yang harus kulakukan?”

Orang yang berlutut itu terus membenturkan dahinya ke tanah. Sedikit demi sedikit, warna merah darah mulai tampak di dahinya, tetapi ia tetap tidak berhenti.

Tufa Wuyan menatap orang itu dan memakinya dengan suara berat, “Pasukan kavaleri besiku… Aku… Tugas yang kuberikan kepada kalian tidak kalian laksanakan dengan baik, malah sampai membuat pasukan perbatasan turun tangan. Mengapa kalian tidak melakukan pengintaian terlebih dahulu? Katakan, bagaimana kalian menjalankan tugas?”

Orang itu segera kembali membenturkan kepalanya ke tanah, menimbulkan suara gedebuk berulang kali. Dengan tubuh gemetar, ia berkata, “Yang Mulia, pasukan perbatasan mereka hanya mengirim seribu orang. Saya pikir… saya pikir, bukankah mereka hanya seribu orang? Mereka juga tidak terlalu kuat. Jika berhadapan dengan kami, tentu…”

Tufa Wuyan memotong ucapannya. “Kau mengira kalian bisa membereskan mereka dengan mudah, tetapi kalian telah salah perhitungan. Salah perhitungan!”

Tufa Wuyan hampir meledak karena murka. Ia memaki dengan suara penuh amarah, “Benar, pasukan perbatasan mereka sekarang hanya berjumlah sekitar dua ribu orang. Memusnahkan separuh dari mereka memang akan sangat berguna. Namun kalian terlalu meremehkan lawan! Lebih dari seribu pasukan kavaleri besiku… Kau… kau…”

Tufa Wuyan menatap dingin orang yang berlutut di hadapannya, lalu berkata dengan suara berat, “Bawa dia keluar. Penggal kepalanya.”

“Yang Mulia, ampunilah saya! Yang Mulia…”

Tufa Wuyan tidak lagi mendengarkan permohonannya. Ia hanya berkata kepada orang-orang lain di dalam kemah, “Untuk sementara, kumpulkan kembali pasukan kita. Jangan mengerahkan mereka lagi.”

Para jenderal di dalam kemah segera menjawab serempak.

***

Keesokan paginya, Han Dong merasakan nyeri di sekujur tubuhnya. Pertempuran berdarah pada hari sebelumnya benar-benar menguras tenaga. Tubuhnya terasa seolah-olah remuk tercerai-berai. Dengan susah payah menahan rasa sakit, ia bangkit dan berjalan ke halaman, lalu perlahan menggerakkan tubuhnya.

Tiba-tiba, Xiao Yi berlari menghampirinya.

“Komandan, ada beberapa orang di luar yang mengaku mengenal Anda dan ingin bertemu. Bagaimana menurut Anda?”

Han Dong tertegun. Ia tidak mengenal banyak orang di tempat ini. Lagi pula, orang-orang yang benar-benar dikenalnya tentu tidak akan memperkenalkan diri dengan cara seperti itu. Han Dong perlahan mencari sebuah kursi, lalu duduk sambil menggertakkan gigi menahan sakit.

“Siapa mereka?”

Xiao Yi memandang Han Dong dan berkata perlahan, “Saya juga tidak mengenal mereka. Mereka masih muda, sepertinya para cendekiawan.”

“Cendekiawan?”

Han Dong semakin heran. Ia kembali mengingat-ingat, tetapi tetap tidak dapat menemukan jawabannya.

“Suruh mereka masuk.”

Xiao Yi segera berlari ke luar.

Tak lama kemudian, Xiao Yi membawa masuk tiga orang pemuda. Begitu melihat mereka, Han Dong langsung memahami semuanya. Mereka adalah beberapa cendekiawan yang dahulu, ketika berada di Kota Bianjing, meminta untuk bergabung dengan pasukan perbatasan setelah mendengar pidatonya di depan Kantor Pertahanan Kota Timur saat para cendekiawan Bianjing melakukan pawai. Han Dong sendiri hampir melupakan mereka.

Salah seorang pemuda yang bertubuh agak tinggi berjalan ke hadapan Han Dong dan memberi salam dengan mengepalkan tangan di depan dada.

“Hamba, Liu Juncai, memberi hormat kepada Komandan.”

Han Dong memandang mereka, tersenyum, lalu melambaikan tangan dengan lembut.

“Tak kusangka kalian masih mengingat tempat ini. Hmm, siapa namamu?”

Cendekiawan bertubuh tinggi itu kembali membungkukkan badan dan berkata, “Hamba Liu Juncai. Ini adik saya, Liu Junyi, dan itu teman sekelas kami, Zhang Keqiang.”

Dua orang lainnya segera memberi hormat kepada Han Dong dan berkata dengan lantang, “Salam hormat kepada Komandan.”

Han Dong tersenyum. Duduk di kursinya, ia mengangkat tangan sedikit sebagai balasan hormat.

“Tubuhku sedang terasa sangat sakit, sehingga aku tidak dapat membalas salam kalian dengan semestinya. Harap maklum.”

Liu Juncai segera berkata, “Jangan berkata begitu. Bagaimana mungkin orang yang tidak berarti seperti kami berani menerima salam dari Anda?”

Han Dong tersenyum, lalu bertanya dengan suara lembut, “Jadi, kalian benar-benar bersedia bergabung dengan pasukan perbatasan kami?”

Ketiganya mengangguk bersamaan.

“Ketika berada di Bianjing dahulu, kami telah menyampaikan hal itu dengan jelas kepada Anda. Kedatangan kami kali ini memang untuk tujuan tersebut. Kami berharap Anda berkenan mengabulkannya.”

Han Dong memandang Liu Juncai.

“Ketahuilah, kehidupan sebagai prajurit tidak sama dengan kehidupan kalian sebagai cendekiawan. Setiap saat kalian harus siap mempertaruhkan nyawa. Kemarin pasukan kami membasmi para bandit, dan lebih dari empat ratus orang gugur. Kematian adalah sesuatu yang lazim dalam dunia militer. Apakah kalian sudah benar-benar memikirkannya?”