Bab Dua Puluh Tiga Pos Pemeriksaan

Setelah beberapa hari yang tenang, tanpa terasa waktu telah menginjak pertengahan bulan Juli. Cuaca seperti ini sungguh sangat terik bagi Provinsi Dingbei. Matahari yang membara memanggang bumi, membuat segala jenis hewan dan manusia enggan berlama-lama di luar. Daun-daun pun layu dijemur matahari, terkulai di ujung ranting dengan lesu.

Rumput yang tadinya memang tidak seberapa di Padang Rumput Utara kini telah benar-benar rebah ke tanah akibat terik matahari. Dari kejauhan, warna tanah kuning tampak jelas terlihat, memancarkan kesan yang agak tandus.

Tidak ada sepoi angin pun yang berhembus, tetapi debu mengepul tinggi di kejauhan. Asap dan debu yang membumbung itu bagaikan kabut kuning beracun yang menyapu ke arah sini. Diiringi suara derap kuku kuda yang gemuruh, tak lama kemudian warna zirah para kavaleri itu sudah mulai terlihat jelas. Tidak ada zirah besi, yang mendominasi adalah baju kain, sementara senjata yang mereka pegang adalah golok melengkung yang lumrah di padang rumput. Siapa pun yang berpengetahuan luas akan langsung mengenali bahwa ini adalah kavaleri suku barbar.

Melihat skalanya, pasukan kavaleri yang berjumlah hampir enam hingga tujuh ribu orang itu sedang berpacu menuju ke selatan. Mereka sama sekali tidak berhenti di tengah cuaca yang begitu terik, mengabaikan matahari yang membara di atas kepala. Dalam sekejap, jarak mereka menyusut puluhan langkah, dan debu kuning yang membumbung tinggi itu pun dengan cepat mendekat. Kendati demikian, mereka tidak berhenti di daerah perbatasan antara Dinasti Song dan suku barbar, melainkan terus mendaraskan pacuan ke arah sana.

Para prajurit penjaga pos perbatasan tampak terkantuk-kantuk akibat terik matahari, hampir saja ambruk dan tertidur. Sebagian besar dari belasan prajurit itu sedang beristirahat di dalam pos. Di tengah cuaca yang sangat panas ini, siapa yang sudi berjaga di luar?

Debu kuning yang sangat kontras dengan warna langit itu menyapu ke arah pos penjagaan. Prajurit yang berjaga dan hampir tertidur lelap itu akhirnya tersadar sedikit. Ia mendadak mendongak dan melihat kepulan debu di kejauhan, lalu tertegun sejenak. Cuaca seperti ini bukanlah pemandangan asing di padang rumput saat musim gugur, sehingga prajurit penjaga itu tidak terlalu terkejut. Ia hanya merasa heran, bagaimana debu pasir sebesar itu bisa muncul di musim panas yang terik ini?

Belum sempat prajurit itu bereaksi, warna yang berbeda dari pasir kuning mulai tampak di tengah kepulan debu di kejauhan. Prajurit penjaga pos itu akhirnya menyadari bahwa itu bukanlah badai debu musim gugur, melainkan gerombolan prajurit bandit barbar.

"Serangan musuh!"

Jeritan memilukan meluncur kencang dari mulut prajurit penjaga pos tersebut, terdengar begitu nyaring di tengah cuaca yang panas terik dan sunyi tanpa suara lain.

Seketika itu juga, jeritan tersebut membangunkan para prajurit yang sedang beristirahat di dalam pos. "Apa yang kau katakan..." Suara itu masih menyisakan sedikit kebingungan karena baru terbangun. Mata yang masih mengantuk itu terbuka dan melihat ke arah langit yang benderang di luar pintu, namun mereka tidak kunjung bangkit.

Prajurit penjaga itu melihat kavaleri bandit barbar yang semakin dekat, lalu melirik ke dalam ruangan di mana belum ada seorang pun yang keluar. Rasa ngeri seketika merayapinya. Kavaleri bandit barbar di kejauhan, bahkan zirah dan golok melengkung yang diangkat tinggi-tinggi, sudah terlihat dengan jelas karena memantulkan cahaya matahari. Sang prajurit penjaga kembali berteriak dengan sekuat tenaga, "Serangan musuh!"

"Serangan musuh!"

"Serangan musuh!"

......

Hingga teriakan terakhir, suaranya sudah mulai parau. Ia menatap tanpa berdaya ke arah kavaleri bandit barbar yang kini sudah tampak sangat jelas, sementara peluh dingin bercucuran di wajahnya. "Mu..."

Namun, pemanah bandit barbar sama sekali tidak memberi kesempatan bagi prajurit penjaga itu untuk merampungkan kata keduanya. Sebuah anak panah yang masih menyisakan getaran melesat dan menancap di dada kanan sang prajurit penjaga. Darah segar mengalir keluar dari sudut bibir prajurit itu, lalu dengan suara gedebuk, ia jatuh tersungkur ke tanah.

"Bunuh!"

Kavaleri bandit barbar akhirnya meneriakkan pekikan serbuan. Di bawah langit yang terik itu, seruan tersebut bagaikan petir di siang bolong yang meledak di dalam dan di luar pos penjagaan.

Para prajurit di dalam pos akhirnya benar-benar terbangun. Mendengar suara gaduh di luar, belasan orang di dalam sana akhirnya merasa panik. Mereka terburu-buru mengenakan pakaian, merampas pedang, tombak, serta busur, lalu berlari keluar.

Namun, semua itu sudah terlambat!

Barisan depan kavaleri bandit barbar yang berjumlah ribuan orang itu telah tiba di jarak puluhan langkah di luar pos penjagaan. Hanya dengan satu kali terjangan, mereka sudah mencapai tepi pos. Golok melengkung yang besar diangkat tinggi-tinggi, lalu ditebaskan ke arah para prajurit perbatasan yang berlari keluar dengan tergesa-gesa.

Prajurit perbatasan itu menatap mata pisau yang memancarkan cahaya menyilaukan di hadapannya, akhirnya diliputi rasa ngeri yang mendalam. "To..."

Belum sempat kata "long" terucap sepenuhnya, bilah pedang itu sudah tiba di depan wajahnya, menebas ke bawah menyusuri pipi. Seketika itu juga, darah segar bercampur cairan otak berwarna putih susu menyembur keluar, mengalir turun dari kepala prajurit perbatasan itu ke leher dan bahunya.

Para prajurit perbatasan lainnya yang berada di dekat situ seketika terpaku karena ketakutan. Kematian yang datang secara tiba-tiba ini membuat mereka tertegun. Kendati demikian, maut sudah berada di depan mata. Tak lama kemudian, para prajurit itu sadar kembali, dan naluri paling purba dalam diri manusia pun terpicu: melarikan diri.

"Lari!"

Jeritan pilu baru saja meluncur dari kerongkongan, tatkala sebuah golok melengkung yang besar telah menebas turun melewati pipi. Darah segar langsung memuncrat deras, bercampur dengan cairan otak putih susu yang pekat. Dalam sekejap mata, pendar kehidupan pun sirna dari diri prajurit tersebut.

Kavaleri bandit barbar di barisan belakang sama sekali tidak berhenti, melainkan terus mendesak maju untuk membantai.

Belasan prajurit perbatasan yang tersisa benar-benar dicekam ketakutan. Menghadapi kavaleri bandit barbar yang begitu banyak, jangankan berbicara tentang peluang menang, yang terpenting adalah apakah mereka bisa lolos dari cengkeraman maut para bandit barbar tersebut. Dengan sekuat tenaga, mereka melompat turun dari anjungan kayu pos penjagaan, lalu berlari sekencang-kencangnya menuju arah yang berlawanan dengan padang rumput. Belasan prajurit perbatasan itu berpencar saat melarikan diri guna memecah konsentrasi kavaleri bandit barbar. Namun, perhitungan para prajurit perbatasan itu meleset. Menghadapi ribuan prajurit bandit barbar, bagaimanapun mereka berpencar, itu tidak akan mampu menandingi pengejaran dari satu regu kavaleri.

Tak lama kemudian, para prajurit perbatasan yang berlarian tercerai-berai itu berhasil dibantai oleh para prajurit bandit barbar yang kejam tersebut.

Para prajurit bandit itu tidak membuang waktu. Setelah berkumpul dengan cepat, mereka langsung melancarkan pembantaian ke pos penjagaan berikutnya.

Dalam sekejap, lewat sudah tengah hari, dan kelima pos penjagaan di wilayah perbatasan itu pun telah dibantai habis tanpa sisa.

**********************

Seperti biasa, pada waktu *shi* (pukul 13.00–15.00), para prajurit logistik yang bertugas mengangkut bahan pangan datang ke pos-pos penjagaan untuk mengantar logistik. Setibanya di tempat tujuan pertama, setelah berteriak beberapa kali namun tidak seorang pun prajurit yang menyahut, prajurit logistik itu merasa kebingungan. Ia lantas bergegas mendatangi pos penjagaan, dan langsung terpaku kaget menyaksikan pemandangan di hadapannya.

Darah yang bercampur cairan putih susu melumuri lantai, berlumuran pula dengan debu berwarna kuning kecoklatan. Seluruh wajah korban tampak tercabik seolah-olah dihantam senjata berat. Pemandangan tragis itu bahkan membuat prajurit logistik tersebut merasakan dorongan untuk muntah.

Prajurit itu mati-matian menahan gejolak di perutnya dan merenung sejenak. Sebagai seorang prajurit veteran dalam urusan pengiriman bahan pangan, ia langsung mengenali situasi apa yang tengah terjadi. Ini jelas merupakan akibat dari serangan mendadak kavaleri bandit barbar. Para prajurit penjagaan pos ini sama sekali tidak sempat bereaksi dan kalah jumlah dalam pertempuran darurat, sehingga dengan cepat dibantai akibat kesenjangan kekuatan yang sangat jomplang.

Setelah mengamati sejenak, prajurit pengantar logistik itu menyadari apa yang harus segera dilakukannya. Ia langsung berlari ke gerobak gandum, dengan gesit membuang muatan biji-bijian di atasnya, melepaskan seekor kuda, lalu menungganginya dan melesat kencang menuju Kota Daizhou.

Waktu adalah nyawa. Semakin cepat berita itu disampaikan ke Daizhou, semakin kecil pula korban jiwa di kalangan pasukan perbatasan. Seekor kuda cepat berpacu kencang melintasi padang rumput menuju Kota Daizhou.

**************

Para prajurit yang berjaga di atas menara gerbang kota melihat seekor kuda berlari kencang dari kejauhan. Mereka seketika merasa cemas dan buru-buru memerintahkan seluruh prajurit penjaga kota untuk bersiaga penuh.

Tak lama kemudian, prajurit dari kejauhan itu telah tiba di bawah tembok Kota Daizhou.

Perwira penjaga kota yang berada di atas menara memandangi prajurit berseragam pasukan perbatasan di bawah sana, lalu berseru lantang, "Siapa kau? Untuk apa ke mari?"

Prajurit di bawah sana tidak lain adalah prajurit pengantar logistik yang baru saja menyaksikan pembantaian di pos penjagaan Bianjing. "Jenderal, saya dari batalion logistik Tiga镇 Pasukan Perbatasan. Saya membawa berita militer darurat yang harus segera dilaporkan!"

Perwira penjaga kota di atas melirik rekan di sampingnya. "Apa ada bukti?"

Prajurit di bawah tampak cemas. Ia merogoh ke dalam dadanya, mengeluarkan tanda pengenal prajurit perbatasan, lalu berkata, "Ini tanda pengenal prajurit saya. Mohon jangan buang waktu terlalu lama, berita militer ini benar-benar sangat penting."

Perwira di atas menara menatap tanda pengenal yang dikeluarkan oleh prajurit di bawah, mengangguk pelan, lalu berkata kepada beberapa prajurit di sampingnya, "Ikuti dia, jangan buat keroncongan." Ia kemudian menunduk dan berseru kepada prajurit di bawah, "Serahkan senjata yang kau bawa, lalu ikutlah dengan prajuritku."

Prajurit logistik di bawah mengangguk pasrah, melepaskan senjatanya, lalu mengekor di belakang para prajurit itu memasuki kota.

Kota Daizhou selama ini dipertahankan oleh pasukan Liu Meng dan Liu Wu, sekaligus mengamankan kawasan pasar perbatasan (*quechang*). Oleh karena itu, prajurit logistik tersebut langsung digiring mengikuti para prajurit menuju markas Liu Meng.

Setelah melapor di gerbang, prajurit penjaga pintu tidak berani menunda dan langsung meneruskan laporan ke dalam.

Beberapa saat kemudian, kabar pun keluar. Prajurit logistik itu segera mengikuti mereka masuk ke aula utama. Setibanya di hadapan Liu Meng, ia langsung berlutut dan berseru lantang, "Panglima, bandit barbar telah menginvasi!"

Liu Meng terkejut bukan kepalang. Menatap prajurit logistik di hadapannya, ia balas bertanya, "Hukum militer amatlah kejam, tidak ada tempat bagi orang yang menyebarkan berita militer palsu. Kau harus berhati-hati agar ucapanmu tidak membawa malapetaka."

Nada bicara Liu Meng menyiratkan ancaman, tetapi apa yang dikatakannya memang kenyataan.

Prajurit logistik itu bersujud di lantai, membenturkan kepalanya dengan keras, lalu berkata, "Segala ucapan bawahan ini adalah kebenaran belaka. Jika ada satu pun kebohongan, bawahan bersedia menerima hukuman militer."

Mendengar perkataan prajurit di bawah itu, Liu Meng buru-buru bertanya, "Apakah kau mengetahui detailnya?"

Prajurit logistik itu lantas menceritakan semua yang disaksikannya secara mendetail.

Begitu mendengarnya, Liu Meng tahu betul bahwa jika invasi bandit barbar ini benar adanya, maka masalahnya akan menjadi sangat besar. Tanpa ragu sedikit pun, ia segera mengutus seorang prajurit untuk memacu kuda sekencang-kencangnya guna menyampaikan surat kepada Han Dong di Dingzhou.

Pada saat yang sama, ia juga buru-buru memerintahkan seseorang untuk menyampaikan pesan kepada Liu Wu yang sedang bertugas di pasar perbatasan agar segera menutup pasar tersebut, merapatkan barisan pasukan, dan kembali ke kota untuk memperkuat pertahanan. Selain itu, ia secara tegas memerintahkan para prajurit di setiap gerbang kota untuk memindahkan seluruh persenjataan pertahanan ke atas tembok kota, menempatkan seluruh perangkat perang dalam status siaga tinggi, dan senantiasa bersiap menghadapi kedatangan mendadak dari para bandit barbar.

Seluruh Kota Daizhou dalam sekejap jatuh ke dalam kesibukan yang luar biasa, membuat kawasan perbatasan utara yang tadinya tenang mendadak bergolak.