Bab 24: Pengawal Ular Terbang

Sebelum menyimpan “surat perjanjian penjualan,” Lu Manman sudah mengetahui nama-nama para pelajar ini. Tak disangka, meski mereka tampak kaku dan sedikit bodoh, nama-nama mereka justru terdengar lincah. Yang paling polos bernama Song Yanzhi, berusia delapan belas tahun; yang paling dewasa bernama Yu Fengying, sudah dua puluh empat tahun. Dua lainnya, Ji Menghai berumur dua puluh tiga tahun, dan Shen Qianshan dua puluh tahun. Sementara itu, Xiuyuan adalah yang termuda di antara mereka, baru tujuh belas tahun.

Kini Lu Manman sedang perlahan-lahan menanyai latar belakang mereka. Sebenarnya, tak perlu sampai menanyai, karena toh mereka hanya kebetulan bertemu. Namun, kini ia merasa perlu tahu siapa saja yang berutang padanya, dari mana asal mereka.

Masing-masing dari mereka adalah pemuda terkenal di kampung halamannya. Andaikan mereka mau sedikit cari peluang, pasti nasib mereka akan lebih baik dari Bao Juragan, karena mereka semua punya kepribadian baik dan jujur. Sayangnya, kejujuran itulah yang malah membuat mereka tersandung. Satu per satu menolak keras setiap pemberian uang, penuh semangat ingin menjadi pejabat bersih, sama sekali tak peduli betapa kerasnya keluarga mereka bekerja untuk membiayai. Bahkan mereka melarang keluarga mengirim uang.

Untungnya, mereka bukan pemuda pemalas yang tak tahu kerja. Meski menolak menerima uang, mereka tetap tahu cara hidup mandiri, mencari nafkah dengan menyalin buku untuk meringankan beban keluarga. Maka walaupun mereka pernah terkenal di usia muda, nyatanya tak satu pun dihargai orang, tidak mudah bergaul, bahkan tak ada yang mau melamar mereka. Tak jelas juga bagaimana mereka bisa berkumpul bersama seperti ini.

Dalam hati Lu Manman menggerutu: Orang lain jadi pejabat menyusahkan rakyat, mengumpulkan kekayaan. Kalian jadi pejabat malah menyusahkan keluarga sendiri. Hanya orang bodoh yang mau menikah atau berinvestasi pada kalian, seperti melempar bakpao ke anjing—takkan kembali.

Tiba-tiba Lu Manman merasa iba pada emasnya. Dengan sifat keras kepala mereka yang pantang menerima uang haram, kelima orang ini, bahkan hingga ajal menjemput, barangkali ia tak akan bisa menagih sepuluh ribu keping emas itu. Apa benar ia mesti mewariskan uang itu ke anak-cucu yang bahkan bayangannya saja belum ada? Membayangkan emasnya jatuh ke tangan keturunan yang entah di mana, Lu Manman jadi kesal sendiri.

Demi bisa segera menagih uang itu, Lu Manman memutuskan untuk mengubah pola pikir kelompok pemuda bodoh ini, agar mereka mau menerima uang yang memang seharusnya mereka terima, supaya utangnya cepat lunas. Dua ribu tael per orang seharusnya mudah. Bao Juragan saja bisa meraihnya meski kehilangan satu tangan. Kalau nanti tetap tak bisa menagih, ya tinggal potong saja satu tangan mereka masing-masing.

Kelima orang itu sama sekali tak tahu, Lu Manman sudah membayangkan jika mereka tak mampu membayar, maka tangan mereka yang akan jadi taruhannya. Ternyata benar, menghadapi kaum terpelajar memang bikin rugi.

--- Kantor Pemerintahan Yunyang ---

Liu Xiner mengenakan gaun pengantin dan langsung datang ke kantor. Kepala daerah Chen langsung bertanya, “Dari mana kau dapat kabar ini? Apakah bisa dipercaya?”

“Bisa dipercaya, ini berita yang dikirim Nona Lu.”

Penasehat sudah tiba lebih dulu daripada Liu Xiner, dan saat mendengar kabar itu, awalnya masih berharap itu hanya isu. Namun begitu tahu berita itu dari Lu Manman, harapan terakhir pun pupus.

Tak seorang pun bertanya mengapa Liu Xiner bisa menerima kabar dari Lu Manman. Mereka semua sepakat menghindari topik tentang Lu Manman.

“Wabah penyakit telah merebak, ini bukan perkara kecil. Segera kirim orang untuk menutup kota, orang boleh masuk tapi tak boleh keluar. Semua harus dikerahkan, periksa tiap rumah, siapapun yang jatuh sakit wajib diisolasi, tak boleh ada satu pun kelalaian. Jika tidak, Yunyang bisa menjadi kota mati, dan kita takkan bisa menebus dosa kita walaupun mati. Segera kirim merpati pos ke kota-kota terdekat. Orang-orang yang baru meninggalkan kota tak mungkin pergi jauh, suruh semua kota terdekat siaga penuh. Penasehat, segera kirim kabar ke keluarga besar agar mereka mengirim obat dan arak. Yunyang adalah jalur utama ke ibu kota, terlalu penting, tak boleh ada kerugian sekecil apa pun selama aku memimpin. Jika tidak, keluarga besar pun takkan lepas dari tanggung jawab.”

“Pengawal Lin, bawa orangmu untuk mencari tahu dari desa mana wabah ini bermula. Jika semua penduduk desa itu sudah tak ada, segera bakar desa.”

“Baik, tuan. Kami akan segera melaksanakan.”

Setelah selesai memberi perintah, Kepala Daerah Chen merasa hampir pingsan. Jika Yunyang benar-benar celaka, kariernya tamat. Untung saja Lu Manman mengirim kabar sebelum wabah benar-benar meledak, sehingga mereka masih punya waktu untuk mengatur segalanya. Kalau tidak, akibatnya akan sangat fatal.

Sebagai ucapan terima kasih atas kabar dari Liu Xiner, Kepala Daerah Chen membeli seluruh persediaan beras dan arak milik keluarga Liu dengan harga di atas pasaran.

Pengawal Lin memimpin para pengawal yang dibawa khusus oleh Kepala Daerah Chen dari keluarga besarnya, menyebar untuk mencari desa yang terkena wabah. Masing-masing mengenakan masker dan membawa suar sinyal. Begitu menemukan sesuatu, mereka harus segera memberitahu yang lain.

Tak lama kemudian, salah satu pengawal menemukan desa yang ia periksa begitu sunyi, tak ada cahaya lampu, bahkan suara pun tak terdengar. Pengawal itu buru-buru menuangkan arak hangat ke tubuhnya, lalu masuk ke desa. Begitu mendekat, ia mencium bau busuk samar di udara. Pengawal itu ketakutan, segera keluar dari desa dan berlari cukup jauh sebelum akhirnya menyalakan suar sinyal.

Tak lama, Pengawal Lin datang bersama tim, masing-masing membawa obor, menerangi gerbang desa yang gelap. Melihat pengawal yang menyalakan suar itu tampak ketakutan, Pengawal Lin langsung merasa tidak enak: sepertinya benar-benar kemungkinan terburuk.

Pengawal Lin mengutus satu orang kembali melapor pada Kepala Daerah Chen, meminta agar kepala daerah menghubungi garnisun terdekat. Mengatasi wabah tak cukup hanya dengan mereka, dan urusan membakar desa semacam ini perlu izin dari komandan militer setempat, jika tidak bisa dianggap pemberontakan.

Pengawal Lin berkata pada timnya, “Kalian ikut aku masuk ke desa untuk mencari apakah masih ada yang hidup.” Setelah itu, ia menuangkan arak hangat ke kepala, membalut tangan dengan kain, lalu bersama timnya membawa obor masuk.

Penduduk desa yang paling dulu meninggal sudah membusuk, berarti sudah mati sedikitnya dua hari. Sisanya kemungkinan juga meninggal bertahap dalam dua hari terakhir. Pengawal Lin memeriksa belasan rumah, tapi tak ada satu pun yang selamat.

Tiba-tiba dari sudut terdalam desa terdengar suara teriakan, “Ketua, di sini masih ada yang hidup!”

Yang lain, setelah memeriksa tak menemukan korban selamat, terkejut mendengar kabar itu dan bergegas ke tempat suara berasal.

Obor menerangi seluruh ruangan. Jika saja orang yang terbaring di sana tak berkedip, pasti semua menyangka ia sudah mati. Namun kondisinya sangat lemah, tampaknya tinggal menunggu ajal.

Para pengawal mengangkat lelaki itu keluar dari rumah dan baru sadar kakinya sudah patah, lukanya bernanah, bibir pecah-pecah, dan ia tergeletak sendirian di gudang kayu yang sempit.

Lelaki itu memandang Pengawal Lin dengan tatapan memohon, mulutnya berbisik lemah, sayangnya suara terlalu kecil untuk didengar. Namun Pengawal Lin tetap berkata, “Kami adalah pengawal Kepala Daerah, datang untuk memeriksa keadaan desa ini. Kini hanya kau satu-satunya yang selamat. Tapi tenang, kepala daerah pasti akan mengirim tabib untuk mengobatimu. Bertahanlah.”

Mendengar bahwa semua penduduk desa sudah mati, mata lelaki itu langsung redup, wajahnya dipenuhi tanda-tanda kematian. Ia menggeleng pelan, lalu dengan segenap tenaga mengangkat tangan dan menunjuk ke bahunya, memandang Pengawal Lin penuh harap.

Pengawal Lin segera memeriksa bagian yang ditunjuk. Setelah merobek pakaiannya, tampaklah tato kepala ular di bahu lelaki itu. Pengawal Lin terkejut hingga menarik napas dalam-dalam, “Pengawal Ular Terbang!”

Pengawal Ular Terbang adalah badan intelijen rahasia khusus milik Kerajaan Cahaya Bulan. Setiap anggotanya sangat terlatih. Jika mereka menyelidiki sesuatu, hampir tak pernah gagal. Tentu saja, mereka bukan untuk urusan remeh, melainkan hanya menangani kasus-kasus besar yang mengguncang negeri.

Kini, di desa yang musnah karena wabah, mereka menemukan anggota Pengawal Ular Terbang. Pengawal Lin merasa seolah langit runtuh. Sebuah kasus besar sepertinya akan segera terungkap, dan sialnya terjadi di wilayah Yunyang. Jika anggota Pengawal Ular Terbang tewas di sini, Kepala Daerah Chen pun bisa kena getahnya.

Tak sempat berpikir lebih jauh, Pengawal Lin meminta anak buahnya segera mengangkat lelaki itu, namun lelaki itu masih menggeleng. Ia melirik ke arah gudang kayu. Pengawal Lin sendiri masuk ke dalam, tapi tak menemukan apa-apa selain seonggok kain berdarah yang sudah menghitam dan membusuk. Saat Pengawal Lin keluar, lelaki itu sudah pingsan.

Setelah mengatur agar beberapa orang berjaga di pintu masuk desa, Pengawal Lin sendiri membawa lelaki yang sekarat itu ke pos jaga tak jauh dari gerbang kota, tapi tak membawanya masuk. Tak lama, Kepala Daerah Chen datang bersama rombongan ke pos jaga.

Baik Kepala Daerah Chen maupun penasehatnya merasa nyawa mereka terancam.

Tabib terbaik di Kota Yunyang, Liu, pemilik Klinik Hutan Aprikot yang sudah berusia lebih dari enam puluh tahun, didatangkan malam itu juga. Karena sudah tua, ia tak terlalu takut dengan wabah. Lebih baik ia sendiri yang turun tangan daripada anak-cucunya. Kalaupun tertular, lebih baik ia yang menanggungnya.

Tabib Liu dikenal sebagai tabib andal dan beretika tinggi.

Melihat anggota Pengawal Ular Terbang yang nyaris tak bernyawa, hati tabib Liu langsung ciut. Setelah memeriksa nadi, ia menggeleng dan berkata dengan berat hati, “Luka luar pria ini sangat parah, ia juga keracunan, dan sudah beberapa hari tak makan. Tenaganya hampir habis. Kalau bukan karena tubuhnya kuat, sudah lama ia tak bertahan.”

Kepala Daerah Chen sudah siap mental, jadi tak terlalu kecewa, tapi ia tetap bertanya, “Bisakah pria ini disadarkan? Ada hal penting yang ingin saya tanyakan.”

“Bisa, nanti saya akan menusukkan beberapa jarum. Tapi setelah jarumnya dicabut, nyawanya akan langsung melayang. Apakah Tuan sudah siap?”

Kepala Daerah Chen menarik napas dalam-dalam. Jika ia setuju, berarti kematian Pengawal Ular Terbang ini akan ditudingkan padanya. Namun jika membiarkannya begitu saja, ia takkan tahu apa-apa dan benar-benar dalam posisi lemah. Jika kasus besar ini menyeret Yunyang, ia pasti tetap celaka. Ia hanya bisa bertaruh, barangkali bisa menebus kesalahan dengan jasa.