Bab Sembilan Puluh Empat: Ular Hitam Kecil yang Aneh

Saat matahari tenggelam di barat, kabut mulai menyelimuti hutan pegunungan. Arelia dan Yuan Fengzhi berjalan semakin jauh ke dalam jalur yang kian samar, diikuti oleh Fu Bai Man yang telah berubah menjadi sosok lebih besar.

Awalnya, Arelia berniat meminta Fu Bai Man mengikuti mereka dalam wujud manusia, namun Yuan Fengzhi mencegahnya, mengatakan bahwa dalam kabut wujud manusia akan sulit ditemukan. Ia pun mencari sesuatu dari tumbuhan di sekitar dan mengoleskannya ke seluruh tubuh Fu Bai Man. Seiring langit yang semakin gelap, zat itu perlahan memancarkan cahaya lembut, membuatnya begitu mencolok di tengah rimba.

Seekor... kucing besar yang sedang berjalan. Yaya tampaknya sangat menyukai benda itu, terus-menerus menggosokkan diri ke tubuh Fu Bai Man, hingga tubuhnya pun ikut berpendar seperti boneka kertas kecil yang bersinar.

Bagaikan api arwah yang melayang di pegunungan sunyi.

Langkah mereka menjejak tumpukan daun kering dan ranting, menimbulkan suara berderak yang terdengar menyeramkan dalam keheningan hutan. Sambil mengikuti Yuan Fengzhi, Arelia tetap waspada memperhatikan keadaan sekitar.

“Kita istirahat di sini dulu,” ucap Yuan Fengzhi. Udara malam begitu dingin. Meski di luar hutan sudah memasuki musim panas, di kedalaman pegunungan malam tetap menggigit. Yuan Fengzhi tentu saja tak membiarkan Arelia berjalan sepanjang malam. Ia menurunkan ransel, menyalakan api, lalu membungkus Arelia dengan selimut tebal, begitu perhatian.

Arelia menatap pria yang sibuk itu, sudut bibirnya tanpa sadar tersenyum. Selalu seperti ini.

Dulu, sewaktu ia menggendongnya menempuh perjalanan panjang dan bermalam di luar kota, Yuan Fengzhi selalu bisa menjaga agar ia tetap hangat dan aman. Ia selalu bisa membawa Arelia ke perbatasan lalu kembali ke ibu kota tanpa cedera. Orang-orang yang tahu, bilang Yuan Fengzhi terlalu sayang pada istrinya.

Memang begitu adanya.

Ia hanya bisa tenang jika orang yang dicintainya selalu berada dalam jangkauan matanya. Dari remaja hingga dewasa, sifat itu tak pernah berubah.

Saat Yuan Fengzhi menoleh, ia mendapati sepasang mata rusa Arelia menatapnya lekat-lekat, membuat hatinya lembut. “Lapar?”

Arelia menggeleng. Ia baru saja diberi makan olehnya.

Yuan Fengzhi mendekat, dengan mudah mengangkat Arelia ke dalam pelukannya, tak kuasa menahan ciuman di wajah manis itu. “Tadi sedang memikirkan apa?”

“Hmm, aku sedang membayangkan bagaimana perasaanmu waktu pertama kali menemukan aku.” Sejak kenangan lama membanjiri pikirannya, Arelia sering memikirkan berbagai macam hal, kadang alur pikirannya pun tak bisa diikuti Yuan Fengzhi.

Mendengar itu, Yuan Fengzhi tersenyum, matanya mendadak dalam, seolah mengingat masa lalu. “Dulu, reaksi pertamaku waktu menemukanmu adalah ingin membuangmu. Sudah sebesar ini, segala hal sudah pernah kulihat, hanya belum pernah melihat anak sekecil itu.”

Bagaimana tidak kecil? Baru saja dipotong tali pusarnya, langsung dilempar ke sungai pelindung kota, kulitnya masih merah, bahkan kebiruan karena dingin dan terus menangis. Saat sampai di tangan Yuan Fengzhi, napasnya kian melemah.

Namun anehnya, di saat itu Arelia tiba-tiba berhenti menangis seperti anak kucing, untuk pertama kalinya membuka mata dan menatapnya lekat-lekat.

Belakangan Yuan Fengzhi berpikir, mungkin memang itu sudah takdir, bahwa seumur hidupnya ia akan dipenuhi oleh gadis kecil ini.

Mereka larut dalam kehangatan kenangan, sementara Fu Bai Man sudah terlelap, hanya Yaya yang penuh rasa ingin tahu mendekat, bahkan bersenandung seolah mengomentari.

“Shhh—” Suara gesekan daun tiba-tiba terdengar. Yaya yang tertiup angin melayang, segera saja Arelia dengan sigap menangkap dan menyelipkannya ke saku, wajahnya langsung berubah waspada, meneliti sekeliling. Mata Yuan Fengzhi pun berubah tajam, seluruh tubuhnya memancarkan aura membunuh.

Angin membawa aroma tanah, bercampur sedikit wangi aneh. Belum sempat mereka menganalisa, tiba-tiba dari atas jatuh seekor... ular kecil?

Ular itu masih meliuk-liuk, perutnya hitam, kepala menoleh ke sana kemari, namun tak menemukan dua orang tadi. Mengira mereka lari ketakutan, ia dengan pongah menjulurkan lidah merahnya ke udara.

Ular sekecil ini tampak cerdas, kenapa otaknya begitu tumpul?

Arelia diam saja.

Yuan Fengzhi dengan kesal menendang ular itu dari belakang, membuatnya menjerit ketakutan dan melarikan diri ke tempat hangat.

Menarik juga, makhluk ini bukan hanya penakut, tapi juga bisa berteriak. Fu Bai Man yang sedang tidur pulas, tiba-tiba merasakan hawa dingin menusuk perutnya, membuatnya terbangun dan kaget melihat makhluk kecil yang meringkuk di bawahnya.

Hangatnya hilang, si ular kecil pun mendongak, lalu melihat sepasang mata kucing hijau yang bersinar. Seketika ia kaku, hendak kabur, namun segera saja Fu Bai Man menindihnya dengan kaki, tak membiarkannya bergerak, lalu bertanya pada dua orang yang menatap aneh di sampingnya, “Apa ini? Jelek sekali.”

Yaya mengintip, penasaran mendekat. Melihat ular itu sudah tak berdaya, ia semakin percaya diri, bahkan menendang kepala ular itu keras-keras.

Berani-beraninya menakutiku! Makhluk apa ini!

Ular kecil itu sangat malu dan marah. Selama ini ia selalu berkuasa di gunung, tak pernah ada yang berani menindih dan menendang kepalanya seperti itu!

Ia meraung dan ingin menggigit Yaya, menjulurkan lidah merahnya berkali-kali, namun tak pernah berhasil menyentuh siapa pun. Yaya pun jadi makin puas.

Arelia maju, menusuk ular kecil itu dengan ranting, membuatnya mendesis galak.

Wah, galak juga.

“Aku tahu kau bisa mengerti. Dari mana asalmu?”

Hmph, aku tidak akan memberitahumu.

Arelia tidak marah, hanya datar-datar saja menambahkan kayu ke api unggun di samping, lalu tersenyum pada Yuan Fengzhi, “Kau bisa memanggang daging ular?”

Yuan Fengzhi tersenyum tipis, “Tentu saja. Potong dulu kepalanya, kuliti, lalu tusuk di ranting dan panggang. Wangi sekali.” Ia menatap ular kecil yang kini tak berani bergerak, “Sangat lezat.”

Ular itu jadi ciut, bergegas menggosok-gosokkan diri ke kaki Arelia, pura-pura bersahabat. Segala urusan bisa dibicarakan, jangan pakai kekerasan.

Arelia mengangkat alis, memberi isyarat pada Fu Bai Man untuk melepaskannya. Ular itu pun mengerti, tahu bahwa lari bukan pilihan bijak, ia pun mengorbankan harga diri yang hanya bertahan beberapa menit, lalu berguling manja di samping Arelia.

Arelia: “…” Jadi kau memang sengaja keluar untuk menakuti kami?

Yuan Fengzhi tanpa ragu melempar ular itu ke Fu Bai Man, lalu memeluk Arelia masuk ke dalam tenda, “Malam sudah larut, Arelia, besok saja kita interogasi lagi.”

“…”

Malam itu, Fu Bai Man tak bisa tidur, menatap mata dengan si ular kecil semalaman. Sampai fajar mulai menerangi hutan, ular kecil itu perlahan kaku seperti mati. Fu Bai Man, panik karena mengira ia lalai, buru-buru memanggil Arelia, “Aku... aku juga tak tahu kenapa jadi begini…”

Semalam tak sempat melihat jelas, kini setelah diamati, itu bukan ular kecil, melainkan sebatang ranting! Aromanya tajam, persis seperti wangi aneh yang tercium semalam saat angin bertiup.

Apa sebenarnya benda ini?

Yuan Fengzhi pun tak tahu, hanya menyimpannya baik-baik ke dalam tas, lalu mengaitkan Fu Bai Man—yang masih mengantuk berat—di kantong ransel, menggandeng Arelia kembali melanjutkan perjalanan ke dalam hutan.

Kemarin waktu matahari terbenam, mereka sudah menentukan arah, sekarang harus memanfaatkan siang untuk menempuh jarak, kalau tidak, malam nanti entah kejadian apa lagi yang akan menimpa.

Hutan tetap sunyi, hanya saja sulur-sulur pohon semakin banyak dan tebal. Awalnya, sinar matahari masih bisa menembus celah dedaunan, kini tak setitik pun terlihat. Mereka berjalan pelan, tak menemui apa pun yang aneh. Namun suhu makin menurun, udara lembab mulai terasa. Arelia menduga, pasti ada sumber air di sekitar.

Namun biasanya daerah berair akan subur. Anehnya, makin jauh mereka berjalan, kelembapan udara makin pekat tapi sekeliling justru kian gersang. Pohon-pohon besar didominasi batang kering yang dililit sulur hingga mati, cabang-cabang tanpa daun seperti cakar hantu yang menyeramkan. Kulit pohon yang kelabu dan keriput menyerupai kulit nenek tua delapan puluh tahun, seolah menumpahkan nestapa abadi, atau mungkin mengutuk tumbuhan merambat yang tumbuh subur di sekitarnya.

Rumput di bawah kaki pun tampak layu, hijau segar menghilang entah sejak kapan, pandangan hanya dipenuhi warna hitam dan kuning.

Arelia merasa aneh.

Kenapa bisa begini? Apakah air di sini bermasalah?

Fu Bai Man belum juga bangun. Hampir seharian tidur... Arelia tak tahan, mencubit telinga berbulu itu, namun terkejut!

Kenapa sedingin ini!

“Fengzhi!” Suara Arelia bergetar, Yuan Fengzhi pun langsung menurunkan Fu Bai Man, menepuk-nepuk kepalanya, “Fu Bai Man! Manman!”

Sudah cukup lama diguncang, tetap saja tak ada reaksi, matanya terpejam seperti tidur, namun tubuhnya semakin dingin, sulit diabaikan!

Hutan ini benar-benar aneh, sepanjang jalan tak ada masalah, mengapa Fu Bai Man kini jadi seperti itu? Terlebih, Arelia dan Yuan Fengzhi sendiri baik-baik saja!

Arelia memeluk erat Fu Bai Man, sementara Yuan Fengzhi menyalakan api, namun hangatnya tak juga memperbaiki kondisi Fu Bai Man. Sebaliknya, tubuhnya mulai menggigil, mulutnya mengeluh dingin, bulu-bulu halusnya pun tampak suram, membuat Arelia pilu. Andai Nu Zhou ada di sini, pasti sudah sangat cemas.

Benar, hanya Nu Zhou yang bisa mengurusnya dengan baik.

Arelia belum menemukan apa penyebab sakitnya, tiba-tiba sisi ransel membengkak, lalu kepala si ular kecil semalam mengintip setengah sadar, belum tahu ia berada di mana.

Yuan Fengzhi mengambil pisau kecil, tanpa ragu menggores telapak kaki Fu Bai Man. Darah hitam perlahan mengalir, menguarkan bau busuk samar.

Ini gawat.

Ular kecil itu mendesis di samping, tapi kini keduanya tak punya waktu untuk mengurusnya.

Aroma wangi dari tubuh ular kecil itu tiba-tiba menguat. Ketika mereka belum sempat bereaksi, mendadak ia menggigit luka di telapak kaki Fu Bai Man!

“Ah!” Arelia kaget, siap melempar ular itu, namun Yuan Fengzhi segera menahan, “Lihat cepat!”

Lihat apa? Melihat cakar Fu Bai Man yang bengkak?

Tidak! Warna darahnya berubah!

Masih hitam, namun jauh lebih pudar dari sebelumnya. Arelia menatap aneh pada ular kecil yang tampak bangga: “Makhluk ini bisa menetralisir racun?”

Aneh sekali, sebenarnya apa asal-usulnya?