Bab Tiga Puluh: Undangan?

Semua yang telah mencicipi daging sapi rebus kecap itu memuji-mujinya, seolah-olah belum pernah merasakan kelezatan seperti itu sebelumnya. Setelah mencicipi satu potong, mereka merasa masih kurang dan bahkan ingin menambah lagi.

Namun, pada saat itu Tuan McKenzie tua tiba-tiba bergegas mendekat.

“Mana mungkin! Steak lada hitam buatanku bisa kalah dengan sesuatu yang warnanya aneh dan dipotong-potong seperti ini!” serunya.

Tanpa ragu, ia mengambil sepiring daging sapi rebus kecap, lalu langsung menyambar sepotong dan memasukkannya ke dalam mulut tanpa menggunakan alat makan apa pun.

Setelah mengunyah beberapa kali, Tuan McKenzie tua menjadi terdiam. Dengan berat hati ia menelan daging itu, lalu menghela napas dan meletakkan piring daging sapi rebus kecap di atas meja. “Aku kalah,” katanya.

Mengakui kekalahan adalah hal yang sangat sulit bagi Tuan McKenzie. Bagaimanapun, ia telah menghabiskan hampir seluruh hidupnya memasak, dan kini harus mengakui keunggulan seorang pemuda yang bahkan belum genap dua puluh tahun. Itu memang sulit diterima.

Namun, watak bangsa Kurcaci memang keras kepala, namun juga lapang dada. Kalah ya kalah, tidak mencari-cari alasan.

“Sudah, sudah! Bubarlah kalian! Hmph, kalian senang sekali melihat aku dipermalukan, ya? Kalau masih mengerubungi sini, harga minuman malam ini langsung dua kali lipat!”

Sebagai pemilik kedai, Tuan McKenzie tua tetap sangat berwibawa. Para petualang yang menonton, meski sangat tergiur dengan sisa daging sapi rebus kecap, tetapi karena jumlahnya sudah sedikit ditambah ancaman sang pemilik, akhirnya hanya bisa tertawa dan membubarkan diri.

“Baik, aku kalah. Aku akan ambilkan anggur Embun Es untuk kalian.” Setelah mengakui kekalahannya, Tuan McKenzie tua juga tidak menolak taruhan. Ia segera berbalik ke ruang belakang, dan tak lama kemudian kembali dengan membawa seember anggur.

“Ayo, Tuan McKenzie, toh kau sekarang tidak ada urusan lagi, minum bersama kami!” Les mengajak dengan hangat, tak ingin merenggangkan hubungan dengan teman lamanya. Ia pun mengundang Tuan McKenzie tua untuk duduk bersama.

Tuan McKenzie tua pun tak sungkan, segera duduk, memeluk ember anggur, menuang segelas untuk masing-masing, lalu mengangkat gelasnya dan meneguk besar.

“Wah… ha! Hari ini benar-benar berkat kalian. Kalau tidak, mana mungkin aku tega membuka seember anggur Embun Es! Hahaha, Nak, masakanmu memang luar biasa. Terus terang, aku belum pernah makan daging sapi dengan rasa seperti itu. Cara memasakmu juga belum pernah kulihat sebelumnya, sungguh unik!”

Setelah minum, Tuan McKenzie tua tampak sudah melupakan kekesalan karena kalah dalam lomba, dan mulai melontarkan pujian pada Jiran.

Sebagai pemuda yang pemalu, Jiran tentu saja merendah.

“Sebenarnya, masakanku ini memang belum pernah ada di sini, jadi mungkin terasa baru di lidah. Kalau bicara soal rasa, steak lada hitammu juga tidak kalah nikmat.”

Mendengar itu, Tuan McKenzie tua tertawa lebar, lalu menggelengkan kepala. “Kalah ya kalah, aku tidak akan mencari-cari alasan. Kalau masakanmu rasanya tidak enak, seunik dan sesegar apa pun, takkan ada yang mengakuinya lebih enak dari punyaku. Keterampilan memasakmu memang sudah melampauiku, bahkan melebihi para maestro masak di Benteng Tungku Besi!”

Benteng Tungku Besi terletak di Pegunungan Punggung Naga, utara benua, pusat terbesar bangsa Kurcaci. Bagi hampir semua Kurcaci, tempat itu adalah kampung halaman mereka. Para maestro masak di sana jelas telah mewakili puncak keahlian memasak Kurcaci.

Bangsa Kurcaci memang terkenal suka menambang, menempa besi, minum anggur, dan menikmati hidangan lezat. Saat bekerja, mereka sibuk menambang dan menempa, sedang waktu bersantai mereka habiskan dengan makan dan minum sepuas-puasnya. Para maestro masak Kurcaci pun dianggap sebagai koki terbaik di seluruh benua.

“Itu sebabnya, aku memutuskan untuk mengundangmu ke Benteng Tungku Besi, bertukar ilmu dengan para maestro masak kami! Seorang pecinta kuliner dan juru masak seperti kau pasti akan diterima dengan hangat oleh bangsa Kurcaci!” seru Tuan McKenzie tua sambil bersendawa, menepuk punggung Jiran dengan keras—mungkin ia ingin menepuk bahu, tapi karena perbedaan tinggi badan, tangannya hanya sampai ke punggung.

“Apa? Mengundang Jiran ke Benteng Tungku Besi? Bukankah itu terlalu tiba-tiba?” Les kaget mendengar ucapan Tuan McKenzie tua itu.

Mengundang manusia ke Benteng Tungku Besi bukanlah hak yang dimiliki semua Kurcaci. Tak semua orang bisa mendapat kehormatan seperti itu… Bangsa Kurcaci terkenal sangat tertutup, dan manusia di mata mereka licik serta penuh tipu daya. Tak banyak manusia yang bisa mendapat pengakuan mereka.

“Aku tahu kalian terkejut, tapi aku punya alasan,” Tuan McKenzie tua meletakkan gelasnya dan membelai janggutnya. “Para maestro masak di Benteng Tungku Besi sudah lama menemui jalan buntu. Mereka yakin jalan kuliner masih bisa terus berkembang, tapi mereka sendiri sudah kehabisan ide. Bahkan ilmu memasak bangsa manusia dan Peri pun tak mampu memberi mereka inspirasi… Tapi aku yakin, masakanmu bisa membantu mereka melewati kebuntuan itu!”

Tatapan Tuan McKenzie tua pada Jiran penuh semangat dan antusias.

“Ini cara memasak yang sama sekali baru bagiku, dan bisa menghasilkan santapan yang luar biasa lezat! Berbeda dari metode memasak mana pun di benua ini, benar-benar metode masak yang baru! Cara memasakmu pasti bisa memecahkan belenggu di benak para maestro masak Kurcaci, membuat mereka menciptakan hidangan yang lebih lezat! Tentu saja, aku bukan meminta kau mengajarkan seluruh keahlianmu, hanya saling bertukar pengalaman saja…”

Semakin bicara, Tuan McKenzie tua semakin bersemangat, namun akhirnya ia tetap sadar akan pentingnya soal warisan ilmu di dunia ini. Bukan hanya sihir dan seni bela diri, keahlian lain pun punya tradisi pewarisan. Tak ada orang yang akan sembarangan membagikan ilmunya, termasuk cara memasak.

Tapi untuk sekadar bertukar pengalaman, itu bukan masalah. Ibaratnya, walau kau menguasai jurus pedang menakjubkan, masa iya kau tidak pernah bertanding dengan orang lain? Jika hanya dengan melihat saja orang sudah bisa menirunya, tentu jurus itu tak bisa dibilang hebat.

Jiran pun tersenyum mengangguk, namun ekspresi wajahnya segera berubah menjadi ragu.

“Kemampuanku memasak belum pantas disebut sebagai seorang maestro, hanya belajar sejak kecil saja. Aku pun sangat ingin bertukar ilmu dengan para maestro Kurcaci, tapi aku sebentar lagi masuk Akademi Angin Biru…”

Tuan McKenzie tua tertawa lebar. “Tak apa! Para sesepuh di sana sudah menunggu setengah hidup, tidak masalah menunggu beberapa tahun lagi! Kau bisa datang saat libur akademi, atau bahkan setelah lulus pun tidak terlambat! Perlu kau tahu, umur bangsa Kurcaci sangat panjang, hahaha…”

Benar, usia bangsa Kurcaci rata-rata tiga ratus hingga lima ratus tahun. Meski dipanggil Tuan McKenzie tua, di usianya yang baru dua ratus sembilan tahun, ia sebenarnya belum tergolong tua.

“Kalau begitu, tak masalah. Lagipula, aku pasti akan menjelajah benua, dan Benteng Tungku Besi akan jadi salah satu tujuan pentingku. Aku sangat suka sifat bangsa Kurcaci, yakin aku pasti akur dengan kalian.”

Tawaran itu bukanlah hal buruk. Jiran pun menyetujuinya tanpa ragu. Bangsa Kurcaci, di hampir semua novel fantasi barat, selalu jadi teman seperjalanan yang andal… tentu, Kurcaci Abu-abu bawah tanah jelas tidak termasuk.

“Hahaha, kau memang anak muda yang menyenangkan! Melihatmu bisa bertualang bersama Les dan yang lain, aku sudah tahu kau anak baik! Nih, aku punya sesuatu untukmu, simpanlah baik-baik.”

Sambil berkata begitu, Tuan McKenzie tua mengambil sebuah benda dari kantong kecil di pinggangnya—sebuah tempat arak yang tampak indah.

Tempat arak itu seluruhnya terbuat dari logam berwarna perunggu kemerahan, dengan ukiran pola-pola yang tegas dan sederhana. Gaya khas Kurcaci, tampak sederhana tapi sama sekali tidak terkesan murahan.

“Bawa ini. Asal bangsa Kurcaci melihatnya, mereka akan tahu kau sahabat baik Tuan McKenzie tua! Dengan begitu, kau bisa pergi ke Benteng Tungku Besi sendirian tanpa masalah. Kalau belanja di toko peralatan atau minum di kedai milik Kurcaci, bisa dapat diskon juga… Tenang saja, nama Tuan McKenzie tua masih sangat dihormati di kalangan Kurcaci!”

Jiran memperhatikan tempat arak itu dengan seksama, matanya menyipit, tampak terkejut.

“Ini… terbuat dari Esensi Tembaga?”

Esensi Tembaga, bahan logam langka yang diekstrak dari bijih tembaga. Dari satu kilogram bijih tembaga, paling banyak hanya bisa didapat beberapa gram Esensi Tembaga. Jadi bahan ini memang sangat berharga.

“Wah, matamu jeli juga, kau makin kusukai! Tempat arak ini memang terbuat dari Esensi Tembaga, dan aku sendiri yang mengekstraknya. Jangan remehkan aku, dulu aku juga pandai menempa besi! Hahaha, ambil saja, demi inspirasi yang kau berikan pada keahlianku, Esensi Tembaga ini tak ada artinya!”

Tak mampu menolak, Jiran akhirnya menerima tempat arak itu. Ia kemudian menoleh, melihat ekspresi aneh di wajah Les, Irene, dan yang lain. Namun mungkin karena Tuan McKenzie tua ada di situ, mereka tak berkata apa-apa.

Setelah itu, mereka pun melanjutkan makan dan minum. Jiran memang tak pandai minum, tetapi anggur Embun Es itu harum dan terasa sejuk. Di musim panas yang terik seperti sekarang, meminum anggur seperti itu jelas menyenangkan.

Dan benar saja. Anggur Embun Es rasanya unik, harum seperti rumput segar. Begitu diminum, langsung terasa dingin dan menyejukkan tubuh, mengusir panas dari dalam. Tak heran Les dan yang lain sangat menantikannya.

“Bagaimana? Enak, bukan? Ini anggur simpanan terbaikku, susah payah kudapat dari bangsa Peri. Anggur ini memang nikmat, tapi kurang cocok untuk lelaki sejati. Menurutku, minuman ini lebih pas untuk perempuan,” Tuan McKenzie tua bangga melihat ekspresi kagum Jiran setelah meminum anggur itu, meski tetap mengeluh karena kurang kuat kadar alkoholnya.

Ternyata anggur racikan bangsa Peri… pantesan terasa segar, jauh dari gaya bangsa Kurcaci. Jiran pun mengerti, namun segera mulai berpikir.

Dalam kemampuan memasaknya, ada beberapa resep pembuatan minuman keras. Bagaimana kalau ia mencoba membuat anggur sendiri?

Resep minuman keras dalam keahliannya biasanya memang membawa berbagai efek khusus, tapi efek itu hanya muncul jika bahan langka tertentu digunakan. Jika diganti dengan bahan biasa, meski rasanya berubah, seharusnya tetap tak jauh berbeda.

Membuat peralatan tak bisa jadi sumber uang, memasak juga sulit dijadikan usaha, tak mungkin membuka restoran sendiri karena akan menghabiskan waktu yang sebaiknya dipakai untuk melatih kekuatan. Tapi membuat anggur… hanya butuh waktu saat proses fermentasi, dan untuk menjualnya bisa diserahkan pada orang lain!

Dan orang yang cocok… sudah jelas ada di depan mata.

Benar, Beck-lah orangnya.