Bab 16: Tak Disangka, Bertemu Lagi Dengannya

Mu Chen dan Gai Nie meninggalkan kedai arak, lalu melanjutkan perjalanan ke arah timur lebih dari sepuluh li, hingga menemukan sebuah desa yang telah lama ditinggalkan manusia untuk beristirahat. Desa semacam ini kini mudah dijumpai di mana-mana; entah telah dijarah oleh pasukan Qin ataupun oleh pasukan Zhang Chu, penduduknya sudah lama entah pergi ke mana. Namun desa yang mereka temui kali ini berbeda dari yang lain; rumah-rumahnya memang belum terbakar habis seperti desa-desa lain yang pernah mereka lewati, tetapi pepohonan dan ladang di sekitarnya telah hangus dilalap api, menyisakan tanah hitam gosong sejauh mata memandang.

Melihat hamparan tanah yang menghitam akibat kebakaran di sekitar desa, Mu Chen mendecakkan lidahnya dengan kesal. “Pasukan Zhang Chu dan Qin benar-benar aneh, masing-masing memiliki kegemaran jahat yang tak biasa. Satu membakar rumah, yang lain membakar tanaman, seolah-olah bermain api sudah jadi kebiasaan. Apa mereka tak takut ngompol di malam hari karena terlalu suka main api?”

Gai Nie hanya menanggapi dengan senyum samar, tak berkata apa-apa, lalu melangkah masuk ke desa.

“Kita tinggal di sini beberapa hari. Setelah kau menguasai jurus pedangku, kita bisa berpisah jalan.” Begitu memasuki desa, Gai Nie memilih sebuah rumah yang masih lumayan utuh, bersama Mu Chen membereskan bagian dalamnya seadanya, lalu berkata demikian kepada Mu Chen.

Mu Chen mengangguk tanpa bicara. Ia tampak sedikit tegang, memperhatikan sekeliling desa itu. Ia masih belum melupakan perjumpaan sebelumnya dengan pembunuh dari “Keluarga Yin”. Walaupun saat itu ia bersikeras berkata tak takut bertemu perempuan itu lagi, jauh di lubuk hati tetap ada rasa waswas. Bagaimanapun, mereka bersembunyi dalam gelap, sedangkan ia berada di tempat terang.

Beberapa hari ini, Mu Chen merasa sangat kesal karena hewan buruan semakin sedikit. Kadang-kadang ia berburu setengah hari pun tak menemukan kelinci liar atau ayam hutan.

Di sekitar desa ini, pepohonan dan semak telah menjadi arang karena kebakaran hebat. Di padang yang terbuka, mencari buruan terasa makin mustahil.

Awalnya, Gai Nie hendak ikut berburu bersama Mu Chen, namun Mu Chen menolak mentah-mentah. Bukan karena ia khawatir luka Gai Nie akan kambuh, tapi ia takut kehadiran Gai Nie akan menakuti hewan buruan. Kalau Gai Nie dibilang mampu membunuh harimau, Mu Chen tak ragu. Tapi kalau harus menangkap kelinci seperti dirinya, Mu Chen benar-benar pesimis.

Semalaman mencari, kelinci tak satu pun tertangkap. Ia malah dapat dua ekor landak dan belasan katak sawah. Menatap dua landak yang diikat jadi satu dan deretan katak sawah hasil buruannya, Mu Chen menggeleng getir. Daging landak berminyak dan sulit diolah, rasanya pun kurang enak. Katak sawah hanya punya sedikit daging, sekalipun ia makan habis belasan ekor, perutnya tetap tak kenyang. Namun dengan buruan yang langka seperti sekarang, ia terpaksa membawa pulang apa saja yang bisa didapat, daripada pulang dengan tangan hampa.

Mu Chen mendekati desa, langit fajar masih kelabu dan remang. Ia baru saja hendak masuk ke desa, kembali ke rumah sementara bersama Gai Nie, ketika tiba-tiba terdengar suara orang bercakap-cakap dari arah dalam desa.

Dari kejauhan, beberapa sosok tampak muncul di sisi lain desa. Mereka berjalan masuk sambil mengobrol. Salah satu suara terdengar amat familiar di telinga Mu Chen, hanya saja ia tak ingat pernah mendengarnya di mana.

Mu Chen segera bersembunyi di balik gundukan tanah kecil di mulut desa, mencabut pistol dari pinggangnya. Sejak meninggalkan desa tempatnya tinggal bersama Qin Niang dan Li Niu, ia tak pernah membiarkan pistol jauh dari dirinya.

“Jenderal, kita sudah mengejar sampai ke sini, tapi tak juga menemukan jejak Gai Nie. Apa mungkin ia tak lewat ke arah ini?” Setelah mengelilingi desa dan memeriksa keadaan, seorang pria bertubuh kekar mendekat pada pemimpinnya, menoleh ke kiri dan kanan memastikan tak ada yang melihat, lalu bertanya dengan suara ditahan.

Meski suara pria itu telah dikecilkan, mungkin karena memang suaranya keras, dan Mu Chen juga tak terlalu jauh dari mereka, setiap kata tetap terdengar jelas di telinganya.

“Dia tak mungkin lari terlalu jauh, pasti masih di sekitar sini. Kalian sudah periksa setiap rumah?” tanya sang pemimpin, menoleh pada bawahannya.

“Sudah, setiap rumah kami periksa dengan teliti. Hanya di rumah ini saja ada bekas orang baru tinggal, yang lain penuh debu, sudah lama tak dihuni,” jawab pria kekar itu dengan kepala tertunduk, menunjuk ke arah rumah tempat Gai Nie dan Mu Chen menginap.

Pemimpin itu mengangguk, lalu berbalik. Mu Chen sejak tadi memang tak berani mengintip wajah sang pemimpin. Begitu pemimpin itu membalik badan, Mu Chen makin tak punya kesempatan melihat siapa dia sebenarnya. Namun suara yang diucapkannya, makin didengar Mu Chen makin terasa akrab.

Sementara mereka berbicara, dari luar desa masuklah ratusan orang secara bergantian. Semuanya pria bertubuh tegap, jelas terlihat mereka adalah prajurit yang telah berkali-kali lolos dari maut.

Desa kecil yang tadinya hanya dihuni dua puluh atau tiga puluh keluarga, mendadak dipenuhi ratusan orang hingga terasa sesak.

Mereka masuk ke setiap rumah, menendang pintu, menggeledah dengan cermat lalu keluar lagi. Anehnya, setiap kali keluar, mereka bukannya kecewa, malah tampak lega. Beberapa bahkan menghela napas panjang, seolah beban berat terangkat dari dada.

Mu Chen mengintip diam-diam dari balik gundukan, mengamati keramaian di desa.

“Tuk!” Sebutir batu kecil mengenai belakang kepalanya. Mu Chen tersentak kaget, hampir saja melonjak. Ia berbalik, mengusap belakang kepalanya, dan melihat Gai Nie mengintip dari balik gundukan lain tak jauh darinya, melambaikan tangan.

Mu Chen mengangguk, lalu merangkak pelan menghampiri Gai Nie, tetap mengendap-endap mengamati para prajurit yang mondar-mandir di desa. Ia tak berani berdiri, hanya merayap di tanah mendekati Gai Nie.

“Mereka ini utusan Zhang Chu yang datang untuk menangkapmu?” Begitu sampai di gundukan, Mu Chen bersandar ke tanah, bertanya dengan suara sangat pelan.

Gai Nie mengangguk, mendengus dingin, “Chen Xiao memang tak akan tenang sebelum melihatku mati. Saudara, hari ini mereka jumlahnya terlalu banyak, kita berdua tak mungkin menang. Lebih baik kita pergi sekarang. Nanti, bila ada kesempatan, aku pasti akan membuat Chen Xiao tahu apa akibatnya memaksa orang ke jalan buntu!”

Mu Chen menoleh, mengintip ke dalam desa, lalu meludah ke tanah, “Cih! Sialan, benar-benar pembawa sial! Sudah lari sejauh ini, masih saja ketemu dia. Kalau saja ada kesempatan, lebih baik langsung habisi dia, supaya tak perlu terganggu lagi!”

Gai Nie menggeleng, “Tidak bisa! Sekarang kita tidak mampu membunuhnya. Dulu aku pun pernah berniat membunuhnya, tapi Chen Xiao itu licik sekali. Ia selalu tidur bersama para prajurit, kita tak tahu ia ada di tenda mana. Mencoba membunuhnya sama saja menjerumuskan diri sendiri.”

Mu Chen kembali mengintip ke desa, lalu tersenyum pahit, menghela napas, “Baiklah, berarti anak itu memang beruntung. Kalau saja peluru senapanku masih ada, pasti sudah kucoba menembaknya dari sini, dan nyawanya pun melayang!”

Gai Nie menepuk pundak Mu Chen, tertawa pelan, “Aku percaya kau memang mampu, hanya saja kemampuanmu dibatasi oleh benda bernama peluru itu. Itu tidak baik. Lebih baik kita segera mencari tempat aman, biar bisa kuajarkan jurus Pedang Lembah Siluman padamu.”

Matahari pagi sudah naik, sinarnya hangat, namun Mu Chen dan Gai Nie yang semalaman tak makan dan baru saja diburu, benar-benar tak ada waktu menikmati kehangatan. Mereka terus merayap menjauh dari desa.

Hutan dan ladang di sekitar desa telah habis terbakar, dua orang itu baru berani berdiri setelah memastikan tak ada lagi orang yang bisa melihat mereka dari desa.

“Ke timur lagi, kita akan keluar dari wilayah Zhang Chu. Sampai di sana, kau akan aman, Saudara kecil,” kata Gai Nie. Mereka berdiri, menoleh ke arah desa yang kini ditelan asap tebal. Rupanya, para pengejar yang tak menemukan Gai Nie di desa, memilih membakar rumah-rumah sebelum pergi.

“Aku aman? Maksudmu apa? Apa di sana kau tidak aman?” tanya Mu Chen heran.

Gai Nie tersenyum pahit, menggeleng, “Saudara, harus kukatakan kau pelupa atau memang tak peduli pada apa yang pernah kukatakan? Kalau kau masih ingat, di kedai arak itu aku sudah bilang ingin bersembunyi di Pegunungan Taihang. Sejak dulu kau membawaku ke tenggara, beberapa kali aku ingin bilang kau salah arah, tapi aku segan menolak niat baikmu. Lalu setelah tahu kau mau pergi ke tenggara menemui Liu Bang, aku makin sulit untuk mengatakan aku seharusnya ke barat. Sekarang sudah terlanjur, apalagi aku sudah janji akan mengajarkan jurus pedang padamu, lebih baik setelah selesai, baru aku lanjut ke barat.”

“Ah!” Mu Chen tertawa canggung, “Memang aku tidak terlalu memperhatikan hal itu. Kalau tahu sejak awal, aku tak akan repot-repot membawamu ke timur, setidaknya akan cari tempat aman terdekat untuk berlindung sementara.”

Gai Nie tersenyum tipis, “Tak apa, hanya menambah beberapa li perjalanan. Dibandingkan dengan keselamatan nyawa, itu bukan apa-apa.”

Asap dari desa makin menebal, dari kejauhan tampak seperti naga hitam menjulang ke langit, mengawasi dunia dengan angkuh.

Mereka tak berani membuang waktu, sebab para pengejar pasti akan terus menelusuri arah pelarian. Tak lama lagi mereka bisa saja tertangkap.

Kali ini, Gai Nie dan Mu Chen tak lagi pergi ke timur atau selatan, melainkan langsung menuju timur laut. Itu satu-satunya jalan yang bisa diambil. Para pengejar kemungkinan besar akan meneruskan ke timur atau selatan, sementara jika mereka ke barat, justru akan bertemu langsung dengan para pengejar—sama saja menyerahkan diri.

Sepanjang perjalanan, mereka tak lagi masuk ke desa, hanya mencari jalan setapak di pegunungan. Akhirnya, sekitar dua puluh li dari Changyi, mereka menemukan sebuah hutan.

Hutan itu rimbun, sepanjang perjalanan mereka memang sudah beberapa kali melewati hutan, tapi semuanya jarang pohon dan sukar untuk bersembunyi; mencari buruan pun sulit, hidup pun jadi masalah.

Di hutan ini, Mu Chen memilih sebuah gundukan tanah, lalu dengan pisau menggali lubang cukup besar untuk dua orang bersembunyi di dalamnya. Di mulut lubang, ia menaruh dua batang perdu, menutup lubang dengan rapi.

Hutan ini penuh dengan hewan buruan, tempat persembunyian pun mudah dicari. Satu-satunya kelemahan, setiap malam terdengar lolongan serigala yang menggetarkan hati.