Jilid Pertama: Kuil di Pegunungan Bab Kedua: Pria Tampan Bercheongsam Hijau

Maka, pada usia empat belas tahun, Ji Ning memanggul sebilah parang kayu di punggungnya, sendirian menuruni gunung.

...

Dua setengah jam kemudian.

Di kaki gunung, di Kota Ikan Putih.

Keramaian memenuhi jalanan yang lebar, di mana seorang bocah laki-laki berwajah polos dan bertubuh kurus berjalan seorang diri.

“Lingkungan di kota ini, ternyata sama sekali tak berubah.”

Ji Ning mengusap keringat di dahinya, memandang sekeliling dengan perasaan haru.

Terakhir kali ia turun gunung sudah dua tahun lalu. Saat itu, ia masih menjadi murid kesayangan sang guru. Kebetulan mendekati tahun baru, gurunya membawanya ke kota, mencari sebuah toko penjahit, menggunakan kain terbaik untuk membuatkan pakaian baru, bahkan membelikan manisan gula batu yang membuatnya sangat gembira.

Namun kini, dua tahun berlalu begitu cepat, hubungannya dengan sang guru sudah tak sehangat dulu. Pakaian yang dulu sangat ia sukai pun sudah lama tak muat lagi.

“Waktu sudah makin siang, harus bergegas.”

Ji Ning menatap ke toko penjahit di kejauhan, terdiam lama sebelum akhirnya menggeleng pelan dan menghela napas, lalu melangkah masuk ke sebuah gang kecil.

Segalanya tetap sama, hanya orang-orang yang berubah. Kini, yang paling penting baginya adalah mengantarkan surat kakak seperguruannya ke rumah judi, lalu kembali ke kuil sebelum gelap. Jika kemalaman di jalan, sangat mudah bertemu makhluk gaib di gunung.

Benar, makhluk gaib.

Sebagai perbatasan antara Daxia dan Sui, Gunung Xiu membentang sepanjang dua puluh ribu li di tengah daratan utama, menjadi sarang tak berujung bagi para makhluk dan setan. Bagian terdalamnya bahkan dianggap sebagai wilayah terlarang bagi umat manusia.

Bahkan mereka yang telah melampaui batas dunia, menjadi manusia setengah dewa pun tak berani sembarangan masuk ke dalam.

Kuil itu sendiri hanya terletak di pinggiran luar Gunung Xiu, hampir tak ada makhluk gaib di sana, secara teori cukup aman. Tapi Ji Ning tidak ingin ambil risiko.

Dengan pikiran seperti itu, Ji Ning melangkah ke sebuah gang kecil, di ujungnya berdiri tegak sebuah tiang bendera yang sunyi, papan kayu di atasnya sudah lapuk, tertera tulisan besar:

“Rumah Judi Gerbang Naga.”

Pandangan Ji Ning jatuh pada papan nama itu, berpikir dalam hati.

Entah kenapa, semakin dekat dengan rumah judi ini, makin kuat pula ia mencium bau tajam fermentasi arak. Di sepanjang tembok halaman sekitar, berjajar tempayan arak putih tanpa tutup, seolah ada seseorang yang sengaja menutupi bau tertentu dengan aroma arak.

Seperti bau darah, misalnya.

Ji Ning mengecap udara, mencermati aromanya. Rasanya getir, seperti karat besi—jelas bau darah, dan sangat menyengat.

Tapi sebuah rumah judi, mengapa bisa seberbau darah seperti ini?

Dengan penuh tanda tanya, Ji Ning melangkah ke depan pintu rumah judi.

“Berhenti! Mau apa kau?”

Seorang pria kekar berbaju kain lusuh dan celana penuh lumpur, berwajah bengis, menghentikan Ji Ning. Ia adalah penjaga Rumah Judi Gerbang Naga.

Ji Ning tersadar, ragu sejenak, lalu berkata, “Aku murid kuil di dekat sini, datang untuk mengantarkan surat kepada Jiang Chuan.”

“Heh, kau pikir siapa dirimu bisa menemui Tuan Jiang!” Pria itu memutar bola matanya, penuh penghinaan.

Jiang Chuan adalah orang besar di Kota Ikan Putih. Ia tidak hanya punya rumah judi, tapi juga terlibat dalam perdagangan candu dan mesiu—semua bisnis yang sangat menguntungkan. Bahkan pejabat kepala daerah pun harus mengantri jika ingin menemuinya, apalagi bocah ingusan seperti ini!

“Aku benar-benar harus menemuinya,” jawab Ji Ning cepat, lalu mengeluarkan surat yang diberikan kakak seperguruannya dari balik bajunya. “Kakak seperguruanku berutang pada Tuan Jiang, aku diminta mengantarkan surat ini untuk membayar hutangnya.”

Mendengar itu, pria itu melongo, menatap curiga pada surat tipis di tangan bocah itu.

Namun, wajahnya segera berubah mencemooh. Ia menuding-nuding surat itu dengan jarinya sambil tertawa, “Nak, kau tahu siapa Tuan Jiang itu?”

“Orang seperti Tuan Jiang, mana mungkin cuma meminjam uang segini, kau kira aku bodoh?”

“Kakakku kalah judi,” jawab Ji Ning.

“Itu justru alasan kenapa kau tak boleh mencarinya,” balas pria itu, lalu menunjuk ke rumah judi di belakangnya, menampakkan gigi kuningnya, dengan bangga berkata, “Inilah rumah judi, hutang kakakmu ya harus dibayar di sini.”

“Begini saja, serahkan surat itu padaku, biar aku yang bayarkan. Kau tak perlu repot-repot masuk.”

Sambil berkata demikian, ia menjilat bibir dan berusaha meraih surat tersebut.

Ji Ning mengernyit, seketika menghindar ke samping dan waspada, “Surat ini harus kukirim sendiri, dan hanya untuk Jiang Chuan.”

“Dasar bocah keras kepala!” Wajah pria itu langsung berubah kelam karena gagal mendapatkan surat, lalu menggulung lengan bajunya, nada mengancam, “Sudah yakin tak butuh bantuanku?”

Ji Ning tetap tenang, tangan kanan meraih gagang parangnya, menatap pria itu, “Tidak perlu.”

“Baik!” Pria itu makin geram, langsung melangkah turun dari tangga, hendak mengajarinya pelajaran.

Walau masih muda, Ji Ning tetap tenang, menatap tajam pria itu, jelas sudah siap jika harus bertarung.

Namun, saat mereka hendak saling berhadapan, tiba-tiba terdengar suara serak dan lembut dari ujung gang:

“Berhenti.”

“Tu…Tuan Jiang!” Pria itu langsung menghentikan aksinya, membungkuk hormat ke arah suara.

Ji Ning ikut melonggarkan genggaman pada parangnya, lalu menoleh ke arah sumber suara. Ia melihat seorang perempuan jangkung bersanggul tinggi mengenakan cheongsam hijau, wajahnya penuh bedak tebal, berjalan mendekat dengan pipa rokok di tangan dan senyum menggoda.

“Xiao Qi, bocah ini datang untuk menemuiku, kenapa kau menghalanginya?” tanya perempuan itu.

Mendengar itu, wajah pria itu langsung pucat, berlutut gemetar sambil menjawab, “Tuan Jiang, saya hanya khawatir bocah ini bicara sembarangan dan mengganggu ketenangan Anda, tidak ada niat mengambil uangnya!”

“Oh?” Perempuan itu tersenyum, mengangkat tangan kiri dan mengait dagu pria itu, menatap ke kiri dan kanan, lalu menghela napas, “Punya rupa seperti ini, hidup di dunia sungguh tak mudah bagimu.”

“Tak apa, tak apa!” Pria itu menjawab ketakutan, membenturkan kepalanya ke tanah, “Justru karena ada saya yang jelek inilah kecantikan Anda semakin menonjol, Tuan Jiang!”

“Maksudmu, tanpa dirimu aku tak cantik?” Jiang Chuan menyipitkan mata, mengacungkan kuku panjang ke leher pria itu.

Pria itu berlinang air mata, menatap tulus, “Ada atau tidaknya saya di dunia ini, kecantikan Anda tak akan terganggu sedikit pun.”

“Sepanjang hidup saya, hanya ingin selalu berada di sisi Anda, dan diam-diam mengagumi kecantikan Anda seratus tahun lagi! Tidak, seribu tahun!” katanya dengan penuh air mata.

Melihat pria itu begitu tulus sampai menangis, Ji Ning merasa sangat mual.

Tuan Jiang di sampingnya, walau tak bisa dibilang jelek, namun gigi kuning, sepatu lotus yang aneh, lengan berbulu tebal, sungguh menyakitkan mata—belum lagi Adam’s apple-nya.

Ini jelas seorang laki-laki, atau lebih tepatnya, seorang penyimpang!

Diam-diam, Ji Ning bergeser menjauh.

Jiang Chuan tampak puas dengan jawaban si penjaga, tersenyum ramah, lalu menoleh ke arah Ji Ning dan bertanya, “Kau mengantarkan surat dari siapa, Li Hu?”

“Benar, dari kakak seperguruan Li Hu.”

Ji Ning menunduk, tak berani menatap pria genit di depannya, menyerahkan surat dengan kedua tangan.

“Kakak seperguruanku ingin aku sendiri yang menyerahkan surat ini langsung padamu.”

Jiang Chuan tak berkata apa-apa, hanya memandangi Ji Ning dari atas ke bawah, lalu tersenyum tipis, mengulurkan tangan membelai pipi Ji Ning sambil berkata dengan suara menggoda, “Anak lelaki semanis ini, benar-benar langka.”

“Ugh.” Ji Ning langsung pucat, menahan muntah sambil menghindar, “Tolong segera terima suratnya, saya masih ada urusan lain.”

“Surat ini basah oleh keringat, bagaimana aku mau menerimanya?” balas Jiang Chuan tetap tersenyum, “Bawa saja surat itu masuk bersamaku, nanti tolong bukakan dan letakkan di atas meja.”

Sambil berkata, ia berjalan menaiki tangga.

Ji Ning gelisah, menahan cemas, “Lebih baik biar kakak ini saja yang ikut dengan Anda, saya benar-benar ada urusan lain, jadi—”

“Katanya harus kau sendiri yang serahkan padaku?”

“Kalau di tengah jalan surat itu hilang, kakakmu tetap harus bayar hutang.”

Mendengar itu, Ji Ning menatap punggung Jiang Chuan yang makin jauh ke dalam rumah judi, akhirnya menggigit bibir dan memberanikan diri mengikuti dari belakang.

Mereka berjalan satu depan satu belakang, selalu berjarak lima langkah, melewati banyak ruangan rumah judi.

Akhirnya, mereka sampai di sebuah kediaman terpencil.

Ji Ning semakin waspada.

Ia menyadari, tembok di sekitar rumah ini tiga kali lebih tinggi dari rumah judi lainnya, menutupi pohon willow di luar, seolah-olah takut ada yang masuk atau keluar.

Selain itu, di tiap sudut halaman dipenuhi kandang besi, di bawah bayangan gelap, tak jelas apa isinya, tapi Ji Ning yakin itu bukan anjing, sebab tak terdengar suara anjing menggonggong.

“Arak putih, kandang besi, tembok tinggi...” Ji Ning gelisah, segala sesuatu di sini seakan memberitahunya bahwa tempat ini bukan sekadar rumah judi biasa.

Orang bijak tak akan berdiri di bawah tembok runtuh, mungkin ia seharusnya pergi sekarang juga.

Namun, saat itu Jiang Chuan mendorong pintu rumah gelap itu.

“Letakkan surat di atas meja, lalu kau boleh pergi.”

Wajah Ji Ning agak pucat, matanya berkedip ragu, namun teringat pesan kakak seperguruannya, akhirnya ia memberanikan diri masuk.

Namun, tepat saat ia melangkah ke dalam, tiba-tiba saja—PRAK!—seorang penjaga menutup pintu dengan keras!

“Apa yang kalian mau lakukan?!”

Ji Ning waspada, menggenggam erat parangnya, menghadang Jiang Chuan.

Di ruangan gelap itu, hanya ada cahaya merah samar dari lilin, membuat bayangan tubuh Jiang Chuan yang hijau itu semakin panjang dan menyeramkan.

Jiang Chuan tersenyum aneh, menggoyangkan pinggulnya, entah dari mana mengeluarkan cambuk, lalu menggantungkannya di paha putihnya, sambil mengacungkan jari dan berkata dengan nada menggoda,

“Anak muda, maukah kau menemani aku bermain-main?”