Jilid Pertama: Kuil di Pegunungan Bab Empat Puluh Lima: Pertemuan

“Marilah, biarkan kakak membantumu melepas pakaianmu.”

Puppet yang tinggal sepotong tengkorak itu melayang mendekati Ji Ning dengan tatapan yang berkilauan suram, kedua cakarnya tajam seperti pisau. Apa yang dimaksud dengan melepas pakaian, tentu saja adalah mengulitinya.

Ji Ning langsung memasang posisi bertarung, napasnya terfokus, sementara Qi Lan, Xue Zhongjing, dan Zhen Xixi juga segera memberikan bantuan. Empat orang bersama-sama menghadapi tengkorak puppet yang melayang ke arah mereka, darah dan cahaya pedang saling berkilauan, tetapi tengkorak puppet itu justru menerjang langsung, memanfaatkan tubuhnya yang kokoh untuk menghalau semua serangan mereka.

Dentuman keras bergema, debu beterbangan, Ji Ning langsung terdorong ke dalam dinding. Wajahnya pucat, darah mengalir dari sudut bibirnya, kedua tangannya ditekan kuat oleh cakar tulang itu, sementara cakar lainnya sudah meraih matanya, penuh kegirangan seolah hendak mengorek matanya.

“Jangan takut, musang kecil, sebentar lagi selesai. Kau tak perlu lagi membawa pakaian berat ini.”

“Brengsek!”

Di belakang, Qi Lan dan yang lainnya tampak putus asa, wajah mereka memucat, kekuatan makhluk gelap itu terlalu kuat, mereka bukan tandingannya. Kecuali mereka nekat mempertaruhkan nyawa menggunakan Lonceng Canggu, masih ada peluang kecil untuk menekan makhluk itu sementara.

Namun, setelah ditekan pun, apa gunanya? Lonceng Canggu telah diketahui, tidak ada lagi tempat berlindung di istana bawah tanah ini. Cui Jibo pasti akan membawa orang untuk menyerang mereka, bahkan Xue Zhongjing pun...

Qi Lan menggelengkan kepala dengan keras, wajahnya berubah tegas, kini bukan saatnya memikirkan semua itu. Ji Ning sudah di ambang kematian, ia tak bisa hanya diam melihatnya.

Sekejap, sebuah lonceng kecil berwarna perunggu muncul di telapak tangannya.

Namun, pada saat itu, sesuatu yang aneh terjadi.

Ledakan magma panas tiba-tiba menggelegak, membentuk pilar-pilar api yang menerangi seluruh istana bawah tanah. Beberapa orang tak sempat menghindar, langsung terkena pilar api, jatuh ke dalam lautan api.

Tengkorak puppet itu mengeluarkan suara ledakan tajam, seluruh aura gelapnya terbakar menjadi uap putih yang menghilang, ekspresinya penuh ketakutan, seolah sangat takut dengan api di bawahnya, segera melepaskan Ji Ning dan melarikan diri dengan cepat ke sebuah celah di atas, seperti reptil yang bersembunyi di dalam gua.

Sebuah pilar api magma yang mengandung energi murni elemen api meledak di depan Ji Ning, nyaris menelannya.

Ji Ning jatuh di atas batu, wajahnya pucat dan terengah-engah, lalu segera mengangkat kepala dan melompat ke depan.

Tubuh kurusnya bergerak cepat di antara pilar-pilar lava panas, nyaris tanpa berhenti, dalam sekejap ia telah berlari lebih dari tujuh puluh meter.

Qi Lan, Xue Zhongjing, dan yang lainnya menggigit gigi mengikuti di belakang Ji Ning, melangkah di atas pilar yang dia lewati, hampir tanpa waktu untuk bereaksi, hanya secara naluriah mempercayai keputusan Ji Ning.

Zhen Xixi begitu ketakutan hingga wajahnya pucat, tetapi ia tetap mengikuti, beberapa kali ia ingin berbalik saat melihat pilar api di depan terlalu rapat, berniat berpindah ke batu lain, namun Qi Lan segera memperingatkannya, sehingga ia menggigit gigi dan tetap mengikuti, dan ternyata ia benar-benar tidak terkena serangan pilar api.

Ketika menoleh, ia melihat beberapa titik pijakan yang sebelumnya dianggap aman, ternyata sudah lama ditelan magma.

“Kita sedang dikerjai, cepat ikuti!”

Di tengah kekacauan, bayangan Ji Ning dan kawan-kawannya hampir tidak terlihat lagi, Cui Jibo sangat marah dan berusaha mengejar.

Namun ia tak bisa membedakan batu mana yang aman, semua orang semakin panik, bahkan beberapa jatuh ke lautan api.

“Anak kecil, tunggu saja kau!”

Cui Jibo hanya bisa berdiri di tempat, menunggu magma mereda sedikit demi sedikit.

Sementara Ji Ning dan ketiga temannya telah lenyap dari pandangan mereka.

“Kita sebenarnya mau ke mana?” tanya Qi Lan dari belakang Ji Ning.

Semburan magma sudah lama berhenti, tetapi Ji Ning tak juga berhenti.

Darah di dadanya entah sudah berapa banyak menetes di sepanjang jalan, menguap oleh panas, napasnya semakin tak stabil.

“Di depan... seharusnya sudah aman,” jawab Ji Ning dengan wajah pucat, menatap ke ujung kegelapan di depan.

Jika peta tidak salah, di depan sana ada sebuah daratan luas, para pemburu yang masuk ke wilayah vena api pasti berhenti di sana.

Kadang-kadang, manusia bisa lebih berbahaya daripada monster, tetapi setidaknya dengan manusia masih bisa bernegosiasi. Tengkorak puppet hanya ingin menguliti dirinya tanpa banyak bicara, tempat ini memang tidak bisa ditinggali barang sekejap.

Keempatnya terus berjalan tanpa henti selama setengah jam, hingga akhirnya tiba di kegelapan itu.

Alasan tempat itu gelap adalah karena sungai magma di bawahnya tertutup oleh jalan batu hitam, tidak lagi memancarkan cahaya api, namun tetap terasa panas, bahkan melalui sepatu, mereka bisa merasakan panasnya tanah.

“Hati-hati!”

Tiba-tiba, Xue Zhongjing melangkah cepat ke depan dan menarik Zhen Xixi.

Setetes magma besar berwarna merah tua jatuh dari langit-langit seperti tetesan air, tetapi saat menyentuh tanah, langsung menghantam seperti batu besar, membuat cekungan dan pecah menjadi beberapa bagian, memperlihatkan magma panas di dalamnya.

Semua orang terkejut, segera menengadah ke atas, ternyata di langit-langit ruangan ada banyak tetesan magma seperti itu, beberapa sudah sangat besar, menggantung seperti batu di gua, entah kapan akan jatuh.

“Ada orang!”

Sebelum sempat mengamati keadaan, Ji Ning tiba-tiba menjadi serius.

Di balik gelombang panas yang remang-remang di depannya, tampak banyak sosok manusia yang bergerak tak teratur, mereka sibuk mondar-mandir, seperti semut di atas wajan panas, tidak pernah berhenti.

Semua orang memperhatikan sekeliling dengan waspada, berjalan perlahan ke depan, baru menyadari bahwa ruang ini ternyata jauh lebih besar dari sebelumnya, kiri dan kanan tak berujung, seluruhnya tertutup batu dan pasir panas, seperti gua gunung berapi raksasa.

Di beberapa area, tanah retak dan sungai vena api di bawahnya muncul kembali, mengalir seperti arus kecil, lalu tertutup lagi.

Mereka mendekat dan akhirnya melihat dengan jelas apa yang dilakukan para sosok sibuk itu.

Mereka seperti para penambang di gunung, membawa berbagai alat, terus menggali dan memukul dinding batu di segala arah, memecahkan batu hitam yang terbakar api, seolah berharap menemukan harta karun.

Di tengah kegelapan yang panas, orang-orang sibuk di mana-mana.

“Eh, ada pendatang baru lagi?”

Tiba-tiba, seorang pria gemuk dengan wajah ramah menyadari kehadiran mereka.

Begitu berkata, sekitar tiga puluh orang yang sedang sibuk menambang langsung menoleh, wajah mereka tampak bersemangat.

“Bagus, ada bantuan! Apakah wakil kedua benar-benar datang membawa orang?”

“Kita belum ditinggalkan, kali ini kita pasti akan membalas penghinaan dan membunuh para bajingan dari Paviliun Pedang!”

Namun, setelah beberapa saat, ekspresi gembira mereka membeku.

“Kenapa cuma empat orang?”

Pria gemuk itu tampak tak percaya, menatap Ji Ning dengan mata terbelalak.

“Kalian satu kelompok, hanya empat yang selamat?”

Semua orang terdiam.

Meski wilayah vena api sangat berbahaya, asal berhati-hati, bagian depan masih bisa dilalui dengan mudah, biasanya hanya tujuh atau delapan orang yang tewas.

“Masih ada kelompok lain di belakang, kami tiba lebih dulu,” jawab Qi Lan menjelaskan.

Pria gemuk itu menghela napas lega, lalu bertanya, “Berapa banyak kalian dalam satu kelompok?”

“Sekitar seratus orang,” jawab Qi Lan.

“Berapa yang tersisa?”

“Sepertinya... kurang dari lima puluh,” Qi Lan memperkirakan dengan wajah cemas.

Situasinya saat itu terlalu kacau, bisa bertahan setengah saja sudah sangat bagus.

“Lima puluh, sudah cukup!”

Wajah pria gemuk itu akhirnya menampakkan sedikit senyum, ia mengamati Ji Ning dan teman-temannya, lalu menyadari aura kuat dari Xue Zhongjing.

“Ternyata ada petarung tahap dua, sungguh luar biasa!”

Orang-orang segera mengelilingi mereka, utamanya memberikan salam hormat pada Xue Zhongjing.

Xue Zhongjing membalas dengan hormat, lalu mengamati area sekitar dengan kening berkerut, kemudian bertanya, “Boleh tahu, apa yang sedang mereka lakukan?”

Pria ramah itu tertawa, “Mencari barang.”

“Kalian mungkin belum tahu, kita sekarang berada di bagian tengah vena api, di dinding batu ada banyak ruang rahasia, di bawah batu hitam ini juga bisa jadi ada harta karun.”

“Ke depan, tak ada jalan lagi, bahkan batu pijakan pun tertutup magma, hanya kadang-kadang muncul, dan belum tahu apa bahaya di depannya, jadi kami tidak berencana melanjutkan.”

“Kekuatan lain juga sama, semuanya bertahan di sini. Wilayah ini milik Kelompok Petualang Naga Kekaisaran, hanya kami yang boleh menambang di sini, kekuatan lain juga begitu, pada dasarnya tidak saling ganggu.”

Saat berkata demikian, wajah pria gemuk itu tampak garang, menoleh ke sebuah jalan lebar di gua. Di ujung ruang yang remang dan terang itu, tampak sekelompok pemburu lain.

Mereka mengenakan jubah putih, membawa pedang kayu di pinggang, membentuk formasi dengan rapi, menyerang dinding batu dengan kekuatan dahsyat, setiap serangan mampu merobek batu dalam jumlah besar.

“Mereka itu orang-orang dari Paviliun Pedang.”

“Dalam pertempuran sebelumnya, kami menemukan peluang, tapi mereka merebutnya, kami kalah dan terus menunggu bantuan.”

“Sekarang, dengan tambahan lima puluh orang, Kelompok Petualang Naga Kekaisaran pasti bisa menghancurkan para bajingan Paviliun Pedang!”

...

...

Sementara itu, di istana bawah tanah vena kelam.

Dibandingkan dengan istana bawah tanah vena api, tempat ini sangat tenang dan damai, tanpa matahari, langit kelabu, sejauh mata memandang seperti padang rumput liar.

Jiang Hailiu dan rombongannya berjalan tanpa tujuan di padang itu, sepanjang perjalanan, bukan hanya tidak ada bahaya, bahkan makhluk hidup pun tidak terlihat, hanya mayat di tanah sebagai tanda bahwa orang pernah lewat.

“Ah, entah bagaimana nasib kapten sekarang.”

Di antara rombongan, seorang pria penuh perban terlihat putus asa dan menghela napas.

Nyawanya pernah diselamatkan Xue Zhongjing, jadi ketika Xue Zhongjing memilih pergi ke vena api, ia hampir ikut serta.

Entah kenapa, di detik itu ia kehilangan keberanian untuk melangkah maju.

Xue Zhongjing hanya menatapnya sekilas, tanpa berkata apa-apa.

Jiang Hailiu mendengar ucapan itu, wajahnya mengejek, “Kurasa mereka tidak akan bernasib baik, itu wilayah vena api.”

“Aku benar-benar tak mengerti, tiga orang itu sudah gila, tapi Kapten Xue ikut juga, akibatnya kita kehilangan kekuatan, bahkan jika menemukan harta, kita tak punya daya saing.”

Semua orang diam mendengar kata-kata itu.

Memang benar. Di antara kelompok yang masuk vena kelam, Kelompok Petualang mereka paling lemah, bahkan tim kecil dengan tujuh atau delapan orang pun lebih kuat, semuanya petarung tangguh, sementara mereka berjumlah tiga puluh empat puluh orang, tetapi tidak punya satu pun pemburu tahap dua.

Kini, yang terkuat di tim hanya tinggal Jiang Liuhai di tahap tulang besi, dan dua wakil ketua tahap tulang perak.

“Kalau kalah ya sudah, lebih baik daripada serakah dan mencari mati ke vena api.”

Jiang Liuhai berkata datar, berjalan di depan, lalu tiba-tiba berhenti.

Entah sejak kapan, padang liar itu ternyata sudah mendekati ujung.

Di ujungnya berdiri sebuah bukit besar yang melengkung, dan akhirnya membentuk puncak tunggal menjulang ke langit.

Di bukit itu, banyak pemburu dengan berbagai tingkat kekuatan, mereka sibuk mencari sesuatu di atas bukit.

Melihat pemandangan indah itu, semua orang terkejut.

“Apa ini, bukankah kita di istana bawah tanah? Kenapa seperti di luar?”

“Ada sesuatu yang aneh di ruang ini, kemungkinan besar ini adalah formasi.”

Jiang Liuhai mengeluarkan piring formasi, merasakan sejenak, lalu mengumpulkan energi dan mengarahkannya lima meter ke samping.

Tiba-tiba, ruang kosong itu bergetar sedikit, terdengar dengungan lembut.

“Benar, ini formasi.”

“Seluruh istana bawah tanah ini tertutup formasi kuat, semua aturan ditentukan oleh formasi itu.”

Seseorang bertanya, “Jadi, apa yang kita lihat sekarang hanyalah ilusi?”

Jiang Liuhai mengerutkan kening, tidak menjawab.

Walaupun tahu ruang ini adalah ilusi, ia tetap merasa lelah berjalan, debu yang ia ambil bisa terbang, energi spiritual di udara pun bisa ia serap.

Ruang ini seperti dunia nyata kecil.

“Pembuat formasi ini pasti sangat kuat.”

Jiang Liuhai menggelengkan kepala, tidak lagi berusaha mencari tahu rahasia formasi, yang penting sekarang adalah bagaimana bertahan hidup di padang luas ini, karena kekuatan mereka sangat lemah.

“Hai, kalian dari Kelompok Petualang Naga Kekaisaran?”

Tiba-tiba, di tepi tengah bukit, seorang pria gagah berbaju ikan naga hitam melambaikan tangan pada mereka.

Melihatnya, seorang pemburu dari kelompok lain langsung berseru gembira, “Wakil kelima, itu kami!”

“Wakil kelima, Liu Hui?”

Semua orang berjalan menuju pria itu, naik ke bukit besar.