Bab Seratus Empat Puluh Dua: Di Balik Layar

Badai setelah ujian tertulis sama sekali tidak mampu menimbulkan riak berarti di pegunungan Qingshan.

Sebab, Ji Ning pada akhirnya tidak bertindak secara langsung, ia sekadar memberikan guncangan mental yang membungkam sekelompok orang tersebut, sementara desas-desus yang menyebar kemudian menyebutkan bahwa dirinya adalah seorang jenius yang tidak kalah hebat dari Lu Xiaoping.

Menghadapi opini semacam itu, masih banyak orang yang merasa skeptis. Bagaimanapun, seorang jenius bukanlah barang murahan yang bisa ditemukan di sembarang tempat. Di seluruh jajaran murid luar Qingshan, kultivator akar rumput seperti Lu Xiaoping hanya ada satu orang.

Mengenai seberapa besar kekuatan sejati Ji Ning, orang-orang baru akan mengetahuinya setelah ujian bela diri musim gugur dimulai.

Setelah melalui tiga hari ujian besar yang sengit, ujian tertulis musim gugur yang megah ini pun akhirnya benar-benar berakhir.

Seluruh peserta ujian merasa tersiksa hingga kelelahan luar biasa karena soal-soal yang diujikan sungguh terlalu rumit dan sangat sulit.

Menyingkirkan soal terakhir di hari pertama yang bisa disebut sebagai masalah tanpa jalan keluar, terdapat banyak sekali soal sulit dalam ujian musim gugur kali ini. Ini bisa dibilang sebagai ujian musim gugur paling sulit sepanjang sejarah Qingshan. Cakupannya sangat luas, seolah merangkum segala hal di langit dan bumi, Dinasti Da Sui, Dinasti Da Xia, bahkan tradisi kaum iblis pun turut diperhitungkan ke dalam soal. Bisa dikatakan, bahkan para profesor tua berpengetahuan luas yang menghabiskan seumur hidup mereka untuk membaca buku di akademi tidak akan mampu menjawabnya secara lengkap.

Oleh karena itu, tidak ada istilah kebetulan atau keberuntungan; semuanya murni bergantung pada bakat dan cadangan pengetahuan seseorang.

Mengenai soal-soal baru yang sulit ini, diskusi berskala luas secara alami langsung meletus di dalam Sekte Pedang Qingshan.

Selama tiga hari terakhir, hampir semua topik yang dibicarakan oleh para murid dan sesepuh Qingshan berkisar pada soal-soal ujian musim gugur. Bahkan ketika mereka membahas soal-soal opini yang tidak memiliki jawaban standar dan terjadi perbedaan pendapat di antara mereka, beberapa insiden baku hantam pun sempat pecah.

Kepopuleran soal-soal ujian tertulis musim gugur berhasil menutupi segala peristiwa lainnya.

Tentu saja, hal itu juga mencakup insiden ketika Ji Ning bertindak terhadap Lu Lü.

Kemarin, saat ujian babak akhir selesai, itu juga menandakan bahwa bagian ujian tertulis musim gugur Qingshan telah sepenuhnya usai. Segera setelah itu, bagian yang paling dinanti-nantikan oleh semua orang akan tiba, yaitu bagian ujian bela diri.

Namun, sebelum ujian bela diri dimulai, hasil ujian tertulis telah keluar. Oleh karena itu, hari ini para murid luar Qingshan berkumpul di Alun-alun depan Paviliun Kitab Suci, dipimpin oleh guru pengajar murid luar masing-masing. Dengan ekspresi penuh antusias, mereka berdesakan maju ke depan, masing-masing menantikan peringkat ujian tertulis mereka.

Ji Ning, Lu Xiaoping, dan yang lainnya tentu saja berada di dalam barisan tersebut.

Berbeda dengan murid-murid luar lainnya yang merasa cemas menanti hasil, ekspresi yang ditunjukkan oleh keduanya tampak sangat tenang.

Meskipun ujian musim gugur kali ini sangat sulit dan ada banyak soal yang tidak dapat mereka jawab.

Namun, mereka berdua memiliki keyakinan untuk lulus, setidaknya mampu berada di papan atas golongan menengah di antara para murid luar ini.

Sekalipun seandainya mereka bernasib buruk dan mendapatkan hasil yang sangat buruk.

Mereka percaya bahwa selama ujian bela diri nanti berjalan dengan baik, dan bukan sekadar baik biasa, seharusnya tidak akan ada masalah, bukan?

Waktu berlalu sedikit demi sedikit.

Tiba-tiba, di area alun-alun yang luas itu, terdengar deru angin menderu bagaikan guntur yang memicu suara gemuruh beruntun. Banyak murid dengan terkejut mendongakkan kepala, dan mereka melihat lapisan cahaya keemasan terpancar turun dari puncak tertinggi di sebelah timur Qingshan—yaitu Puncak Melayang yang menjulang menembus awan. Cahaya itu berayun perlahan di udara mengikuti sepoi angin, dan akhirnya bergabung membentuk sebuah gulungan daftar peringkat raksasa bagaikan sebuah paravent yang berdiri megah di antara langit dan bumi.

Di atas gulungan itu, dari atas ke bawah, tertulis deretan aksara yang padat, dengan peringkat yang ditandai di bagian depannya. Jelas sekali bahwa inilah daftar peringkat akhir untuk ujian tertulis musim gugur kali ini.

"Ujian tertulis telah usai. Berdasarkan urutan peringkat dalam daftar, semakin tinggi posisi seseorang, semakin besar hak prioritas yang akan diperoleh dalam babak ujian bela diri berikutnya, serta menikmati tambahan nilai ujian bela diri. Aturan spesifik akan dijelaskan oleh sesepuh pemimpin kelompok kalian masing-masing."

"Para peserta ujian, mohon dengarkan aturan ini dengan tenang. Setelah waktu sebatang dupa berlalu, babak pertama ujian bela diri musim gugur Sekte Pedang Qingshan akan resmi dimulai!"

Di antara langit dan bumi, sebuah suara yang tampak agak berwibawa bergema. Tidak diketahui siapa yang berbicara atau dari mana suara itu berasal, tampaknya bersumber dari puncak Puncak Melayang sana.

Namun, ketika mendengar suara ini, ekspresi para sesepuh dari dalam maupun luar sekte yang berada di alun-alun berubah secara serentak.

Wajah Wen Xiangtian seketika menjadi pucat pasi, jenggotnya bergetar dan ia tertegun di tempat.

"Ada apa?"

Ji Ning menyadari hal tersebut, lalu bertanya dengan kening berkerut dan sedikit rasa heran.

"I-ini adalah suara Tetua Agung!"

"Tetua Agung?!"

Alis Ji Ning langsung terangkat tajam.

Bukankah dikabarkan bahwa Tetua Agung hampir dibersihkan oleh Paman Beladiri Lian Yu, menderita luka parah, dan menutup pintu pertapaan tanpa berani menampakkan diri? Bagaimana mungkin hari ini ia berani secara terang-terangan muncul di Qingshan? Meskipun itu hanya berupa suara yang dipancarkan, apakah ia tidak takut para tetua Aula Penegak Hukum yang tersisa akan mendatanginya?

"Mungkin karena ujian musim gugur ini, sejak zaman kuno, memang diselenggarakan dan ditetapkan aturannya oleh garis keturunan mereka. Di antara banyak tamu Qingshan hari ini, ada juga cukup banyak teman lama dari pihak mereka. Ketua sekte dan Tetua Lian Yu sedang tidak berada di tempat, jadi ia tentu saja tidak perlu merasa takut."

Wen Xiangtian menghela napas dan berkata, wajah tuanya menyiratkan rasa khawatir yang pekat.

Ji Ning pun menoleh untuk melihat ke arah Puncak Melayang di kejauhan.

Ia melihat di bagian bawah Puncak Melayang tersebut, tampak sebuah alun-alun yang dilengkapi dengan tirai cahaya, di mana orang-orang dapat melihat segala sesuatu yang terjadi di tempat ini. Di atas alun-alun itu, orang-orang berdiri dengan berdesakan; mereka adalah para tamu kehormatan yang berasal dari Prefektur Lingguang maupun beberapa prefektur besar di sekitarnya, beserta para guru mereka, yang semuanya memiliki kekuatan luar biasa.

Hari-hari ini, mereka telah lama menetap di area kamar tamu Sekte Pedang Qingshan yang khusus disiapkan untuk menyambut para tamu.

Selain itu, untuk mencegah para murid terganggu oleh orang luar selama proses ujian musim gugur berlangsung, Qingshan bahkan sengaja membuat sekat pemisah di antara area aktivitas kedua belah pihak.

Oleh karena itu, hingga hari ini, Ji Ning masih belum sempat melihat gadis itu barang sekilas pun.

Menatap gunung di kejauhan, kening Ji Ning mengerut semakin dalam, dan di dalam hatinya samar-samar ia merasakan firasat buruk. Selama beberapa hari ini ia bahkan tidak bisa tidur dengan nyenyak karena intuisi bahwa sesuatu yang buruk akan terjadi. Ye Yu datang bersama guru dari Istana Pengawas Langit, sebenarnya siapakah guru itu?

Jika orang itu adalah sang gubernur, maka segalanya akan menjadi merepotkan. Meskipun mereka berdua belum pernah saling bertatap muka secara langsung, surat perintah buronan dirinya diterbitkan sendiri oleh orang tersebut. Walaupun ia tidak mengenalnya, ciri-ciri fisik penampilannya pasti sangat dihafal di luar kepala, bahkan mungkin jurus fisik dan gaya bela diri yang ia latih di kuil Tao pun telah tertanam kuat dalam ingatan orang itu.

Bagaimanapun, barang yang ia ambil berkaitan erat dengan warisan Ye Jiu. Ia tidak percaya sang gubernur akan melepaskan petunjuk sekecil apa pun itu; orang itu pasti telah memahami segala hal tentang dirinya secara menyeluruh.

Oleh karena itu, sekalipun dirinya memiliki teknik penyamaran untuk mengubah rupa dan wajah, tampaknya ia tetap tidak akan mampu lolos dari mata jeli orang tersebut. Terlebih lagi, hal yang paling krusial adalah nama yang ia gunakan di dalam Sekte Pedang Qingshan adalah Ji Ning. Jika dikatakan sebagai sebuah kebetulan, mungkin orang lain akan mempercayainya.

Namun, di dalam tubuhnya, ia memikul tugas yang dipercayakan oleh Su Xiaoxiao. Para jenius dari luar yang ingin mempermainkan Lu Xiaoping dan kawan-kawan harus terlebih dahulu melewati dirinya.

Aturan spesifiknya masih belum diketahui.

Tetapi satu hal yang pasti, hari ini ia pasti akan bertarung dalam banyak pertandingan, dan setiap gerak-geriknya akan diamati oleh pihak luar. Jika orang dari Istana Pengawas Langit yang datang benar-benar sang gubernur yang telah mengeluarkan perintah buronan untuknya, maka hari ini situasinya benar-benar berada dalam bahaya besar.

"Aku harus mencari cara untuk menemukan Nona Ye Yu dan mengonfirmasi berita ini dengannya."

"Jika benar gubernur itu yang datang, aku khawatir pada ujian bela diri hari ini, aku tidak akan bisa bertarung sesuai janji!"

"Ji Ning, lihatlah!"

Pada saat itu, sebuah teriakan keras tiba-tiba meletus dari tengah kerumunan, menarik kembali Ji Ning yang masih terjebak dalam lamunannya.

"Ada apa?"

Ji Ning secara refleks melontarkan pertanyaan, tetapi sebelum ia sempat menoleh, Lu Xiaoping dan Wu Wan an langsung memeluknya erat-erat dengan ekspresi yang dipenuhi oleh kegembiraan yang luar biasa. Ketika ia melihat para murid di sekitarnya, tatapan mata mereka tampak sangat aneh, dipenuhi rasa iri, serta menyisakan sedikit keraguan saat mengawasinya.

Mereka tampaknya tidak percaya bahwa orang seperti dirinya mampu mencapai titik sejauh ini.

Hingga saat ini, bahkan jika Ji Ning belum sepenuhnya sadar, ia pasti bisa menebak bahwa sesuatu telah terjadi. Maka, ia kembali menggaruk kepalanya dan bertanya:

"Sebenarnya apa yang terjadi?"

"Papan peringkat, lihat papan peringkat itu!"

Lu Xiaoping berkata dengan nada penuh semangat sambil menepuk-nepuk lengan Ji Ning dengan kuat:

"Bocah sepertimu hebat juga ya! Ketika ditanya bagaimana kamu menjawab soal-soal itu, kamu selalu bilang tidak bisa menjawab apa-apa. Siapa sangka pada akhirnya kamu justru berhasil merebut peringkat ketiga! Dari enam kategori besar ujian tertulis dengan begitu banyak soal sulit, kamu ternyata bisa menjawab semuanya dengan lancar, bahkan pada jenis soal penutup di bagian akhir, kamu mendapatkan nilai Jia Shang! Bagaimana caranya kamu bisa lulus ujian seperti itu!"

"Peringkat tiga?"

Ji Ning tertegun mendengarnya, dan ia langsung mendongak untuk menatap papan peringkat yang melayang di udara.

Dari kanan ke kiri, dari bawah ke atas, tatapannya menyapu banyak nama asing yang disertai dengan keterangan nilai di belakangnya.

Kemudian, pandangannya dengan cepat bergerak ke bagian paling atas. Benar saja, di posisi ketiga teratas pada puncak daftar yang berpendar keemasan itu, ia melihat namanya sendiri tercantum di sana.

Halaman Luar Qingshan, Ji Ning, meraih peringkat ketiga dalam ujian tertulis musim gugur. Dalam penilaian enam kategori soal, ia memperoleh satu nilai tertinggi, dua nilai Yi Shang, dua nilai Yi Xia, dan satu nilai Bing Xia.

Ya, tiga sesi ujian tertulis dengan segudang soal, secara keseluruhan dapat diklasifikasikan ke dalam enam kategori besar.

Di dalam enam kategori jenis soal ini, nilai dihitung secara terpisah yang terbagi menjadi empat standar yaitu Jia, Yi, Bing, dan Ding. Pada ujian musim gugur tahun-tahun sebelumnya, dari enam nilai mata ujian tersebut, jika rata-rata nilai seseorang mampu mencapai kisaran Bing Zhong, ia sudah bisa masuk ke jajaran peringkat menengah, karena batas kelulusan minimum adalah rata-rata nilai Bing Xia.

Namun kali ini, jika melihat papan peringkat tersebut, sebagian besar nilai orang-orang justru berada di bawah standar. Mungkin karena soal ujian kali ini terlalu sulit.

Nilai rata-rata dari sebagian besar peserta ujian bahkan berkadar di kisaran Ding Zhong.

Mereka bahkan belum melewati garis batas kelulusan.

Bahkan untuk para peserta ujian yang berada di jajaran peringkat teratas, nilai mereka pun tidak begitu cemerlang.

Ambillah contoh Lu Xiaoping. Nilai ujian tertulisnya berada di urutan seratus dua puluh tujuh. Di antara lebih dari lima ribu peserta ujian, hasil ini sebenarnya sudah bisa dianggap sangat bagus, namun nilai komprehensifnya ternyata hanya berada di tingkat Bing Shang.

Ia bahkan belum mencapai ambang batas nilai Yi.

Sekarang mari kita lihat Ji Ning.

Meskipun kelima nilai mata ujiannya yang lain tidak bisa dikatakan sangat luar biasa.

Di antara soal-soal tersebut, yang paling mudah mendulang poin adalah soal pengetahuan dasar pertempuran serta soal kitab pedang yang pernah diajarkan oleh guru. Kedua jenis soal ujian ini relatif lebih sederhana dibandingkan jenis soal lainnya, sehingga semua orang menjawabnya dengan sangat baik dan pada umumnya mampu mempertahankan standar di atas Yi Zhong, bahkan banyak pula yang berhasil meraih tingkat tertinggi yaitu Jia Shang.

Namun, dalam dua jenis soal ujian ini, Ji Ning justru hanya memperoleh nilai Yi Shang.

Jika hanya melihat perolehan poin dari kedua jenis soal itu, peringkat Ji Ning sebenarnya hanya berada di kisaran kelas menengah.

Tetapi keanehannya terletak pada kenyataan bahwa, mengesampingkan kedua mata ujian tersebut,

Untuk soal pemahaman sejati kitab pedang serta soal perhitungan waktu dan teknik, dua jenis soal yang sedikit lebih sulit ini, Ji Ning ternyata juga berhasil mendapatkan nilai Yi Xia. Sementara itu, tingkat rata-rata sebagian besar peserta ujian lainnya hanya berada di kisaran Bing Zhong, dan bahkan para monster jenius berbakat pun hanya mampu berkutat di kisaran tingkat Yi saja.

Oleh karena itu, faktor inilah yang mendongkrak peringkat Ji Ning naik dengan sangat signifikan.

Belum lagi jika memperhitungkan dua kategori soal terakhir yang merupakan bagian paling sulit.

Dalam salah satu dari soal tersebut, Ji Ning memperoleh nilai Bing Xia.

Meskipun sekilas tampak buruk, kenyataannya, mungkin karena soalnya yang terlalu sulit, perolehan nilai seperti itu saja sudah cukup baginya untuk bertengger di posisi menengah ke atas di antara lebih dari lima ribu murid luar.

Dan yang paling mengerikan adalah jenis soal pada kategori terakhir.

Yaitu kategori soal yang tidak memiliki jawaban tetap.

Sejak kemunculan masalah soal monster yang dapat diklasifikasikan tanpa batas di Sekte Pedang Qingshan yang memicu kehebohan besar, soal-soal penutup dari dua ujian tertulis setelah peristiwa itu meskipun tidak lagi menampilkan jenis soal aneh yang serupa, namun bentuk pertanyaannya tetap saja terasa ganjil, berliku-liku, dan membingungkan. Setiap soal yang diletakkan di dunia kultivasi layak disebut sebagai masalah yang sulit sekaligus aneh.

Oleh karena itu, jenis soal terakhir inilah yang menjadi kategori paling banyak menyumbang kehilangan poin bagi seluruh murid di sekte Qingshan. Hampir seluruh nilai peserta ujian berkutat di kisaran Ding Zhong, dan mereka yang sedikit lebih baik baru mampu menyentuh ambang batas Bing Xia.

Hanya segelintir peserta ujian dengan tingkat pencerahan yang menentang takdir serta memiliki pola pikir berbeda dari kebanyakan orang dengan kecerdasan luar biasa yang mampu menjawab ketiga soal penutup aneh tersebut hingga mencapai standar rata-rata Bing Shang, namun itu pun sudah menjadi batas maksimal kemampuan mereka.

Sama seperti Lu Xiaoping, ia hanya berhasil menjawab soal terakhir dengan standar Yi Zhong, sementara dua pertanyaan lainnya bernilai Bing Xia, sehingga perolehan skor akhir untuk kategori soal ini ditarik kembali ke tingkat Bing Zhong. Meskipun demikian, ia tetap berhasil mendongkrak peringkatnya jauh ke depan berkat hal tersebut.

Sebab, nilai rata-rata sebagian besar orang lainnya justru berada di kisaran Ding Xia.

Di sinilah kesenjangan yang mencolok tercipta.

Namun, tidak ada seorang pun yang pernah membayangkan.

Pada kategori soal dengan tingkat kesulitan mutlak setingkat iblis atau monster ini, sungguh ada orang yang mampu meraih nilai Jia Shang!

Orang itu adalah Ji Ning!

Melihat rincian daftar nilai Ji Ning pada papan peringkat, tatapan mata seluruh murid Qingshan yang hadir di tempat itu langsung berubah menjadi aneh. Bahkan mereka bahkan tidak lagi peduli pada peraih peringkat pertama dan kedua, karena perolehan nilai mereka sendiri pada kategori ini paling tinggi hanya berada di tingkat Bing Shang—yang sebenarnya sudah merupakan peringkat yang sangat luar biasa—namun Ji Ning justru dinilai memperoleh Jia Shang di dalamnya.

"Ini benar-benar omong kosong!"

"Kelihatannya dia menggunakan jalur belakang."

"Sudah kuduga, bagaimana mungkin ada orang berkepala batu kedua seperti Lu Xiaoping!"

Di dalam alun-alun yang luas itu, suara diskusi dan perbincangan seketika membahana. Teman-teman Lu Lü menatap Ji Ning yang berada tidak jauh dari sana dengan nada masam, lalu dengan sengaja meninggikan suara mereka untuk menghela napas dan berkata:

"Kita memang tidak bisa bersaing dengan orang yang memiliki pelindung di belakang layar. Bukan hanya temannya yang terlebih dahulu direkrut masuk ke Aula Penegak Hukum, dirinya sendiri yang baru masuk sekte selama lebih dari sepuluh hari tanpa pernah menghadiri kelas pun tidak menerima hukuman apa pun. Dalam ujian tertulis, meskipun kemampuan pada mata pelajaran lain tergolong biasa saja, ia tetap bisa melakukan trik kotor di balik layar untuk mengubah peringkatnya. Ck ck, memiliki pelindung di belakang memang sangat menyenangkan!"

"Oh benar, ternyata ada dukungan orang dalam rupanya, kalau begitu hal ini tidak perlu diherankan lagi!"

Begitu argumen semacam ini dilontarkan, seketika disetujui oleh sekumpulan murid lainnya, dan mereka pun berbondong-bondong ikut berkomentar serta berdiskusi.

Benar sekali, ini sudah pasti karena ia memiliki orang dalam.

Kalau tidak begitu, mengapa murid kecil yang terlihat sangat biasa ini berani menentang Tetua Bai dari faksi dalam secara langsung pada hari pertama pendaftaran, sementara orang-orang lain hanya bisa menahan amarah tanpa berani bersuara?

Di mana kita bisa mencari Lu Xiaoping kedua? Tidak seorang pun akan percaya bahwa ada orang berkepala batu kedua di dunia ini, tetapi Ji Ning justru melakukannya. Terlebih lagi setelah bergabung dengan sekte, ia bahkan membolos kelas selama belasan hari. Tidak ada yang tahu apa yang ia lakukan selama kurun waktu itu, namun setelah kembali ia bisa mengikuti kultivasi dan kelas seperti biasa tanpa perlu memberikan penjelasan apapun.

Tetua Lu yang sebelumnya mengamuk dan bersumpah hendak memburu serta membunuhnya juga telah diberi pelajaran oleh Aula Penegak Hukum, sehingga hari-hari ini ia menjadi jauh lebih tenang dan tidak berani melontarkan keluhan apa pun.

Lebih dari itu, pada ujian tertulis hari ini, di saat nilai mata ujian Ji Ning yang lain tidak memiliki jarak yang terlalu jauh dengan mereka, ia justru secara langsung diberikan nilai Jia Shang, yang membuat nilai rata-ratanya seketika melonjak naik beberapa tingkat dan melesat ke posisi peringkat ketiga.

Ditambah lagi dengan peristiwa hari itu di mana ia secara terang-terangan bertindak terhadap sesama murid sekte namun tidak ada seorang pun yang maju untuk menghentikannya.

Semua ini, jika dirangkai menjadi satu, membuat setiap masalah menjadi sangat jelas terang-benderang.

Ia memang memiliki pelindung di belakang layar.

Karena memiliki pelindung, maka ia berani menghadapi Tetua Bai secara langsung dan tetap tidak terluka sedikit pun; karena itu pula ia bisa membolos kelas secara terang-terangan, serta tidak perlu merasa takut pada ancaman pembalasan dari Lu Lü, sebab ia sangat yakin kelompok orang tersebut sama sekali tidak berani menyentuhnya.

Masih karena ia memiliki pelindung dengan identitas yang tidak sembarangan, maka Su Xiaoxiao serta wanita cantik berdarah dingin yang terlahir dari latar belakang bangsawan, Li Qingrong, menaruh perhatian khusus padanya!

Ternyata, semua hal ini memang memiliki jejak yang bisa ditelusuri!

"Sudah kubilang rumor yang kalian sebarkan sebelumnya terlalu berlebihan. Katanya hanya dengan berdiri di sana dan memancarkan aura saja sudah membuat banyak dari kalian tidak berani bergerak, dan ia disebut sebagai seorang jenius yang sebanding dengan Lu Xiaoping—cih!"

Di tengah kerumunan, beberapa murid muda berkata dengan nada menghina.

Karena insiden yang melibatkan Lu Lü itu juga memiliki keterkaitan dengan Li Qingrong, maka meskipun hari-hari ini Sekte Pedang Qingshan berada dalam situasi yang cukup sibuk—di mana sebagian besar murid sibuk mempersiapkan diri menghadapi ujian atau membicarakan soal-soal ujian, serta merasa penasaran terhadap para tamu luar, di mana para teman lama yang sudah akrab saling memutar otak mencari cara untuk bertemu dan berbagai peristiwa menarik sering kali terjadi—

Meskipun demikian, insiden antara Ji Ning dan Lu Lü tetap saja menyebar luas bagaikan angin.

Namun, sebagian besar orang—tidak, hampir seluruh orang selain para saksi mata yang hadir di lokasi pada hari itu—sama sekali tidak mempercayai detail dari isi berita tersebut.

Mereka mendengarkan klaim bahwa Ji Ning seorang diri, hanya dengan sedikit aura yang merembes keluar dari tubuhnya, berhasil menakuti seluruh orang di tempat kejadian hingga tidak berani bergerak. Lu Lü bahkan tidak berani mengeluarkan suara kentut sekali pun dan ditekan oleh Ji Ning sepanjang waktu. Mereka mendengar orang-orang menyebut Ji Ning sebagai seorang jenius yang sebanding dengan Lu Xiaoping, atau bahkan lebih kuat daripada Lu Xiaoping, dan bahkan mampu bertarung sejajar dengan Li Qingrong—semuanya omong kosong belaka!

Mana mungkin ada seorang jenius yang begitu murahan di sembarang tempat!

Mereka lebih mempercayai bahwa cerita itu hanyalah isapan jempol belaka yang disebarkan dari mulut ke mulut!

Dan hari ini, kebenaran itu akhirnya tersingkap ke permukaan.

Kenyataannya adalah ia memang memiliki orang dalam!

Itulah sebabnya pada hari insiden Lu Lü terjadi, begitu banyak dari mereka yang tidak berani bertindak gegabah dan membiarkan Ji Ning pergi dengan begitu santai!

Demi merawat Ji Ning yang merupakan titipan jalur belakang ini, faksi di balik layar bahkan tidak segan-segan melakukan kecurangan pada satu-satunya jenis soal yang tidak memiliki jawaban standar, memberikannya nilai Jia Shang, dan seketika mendongkrak nilai rata-ratanya ke posisi peringkat ketiga. Berdasarkan aturan ujian bela diri selanjutnya, mereka yang berada di peringkat teratas ujian tertulis memang akan memperoleh keuntungan.

Dugaan mereka, kekuatan sejati Ji Ning ini sangatlah biasa-biasa saja, sehingga Aula Penegak Hukum harus bersusah payah mendongkrak posisinya hingga separah ini.

"Sungguh usaha yang benar-benar melelahkan dan luar biasa. Jangan-jangan orang ini adalah anak haram dari Tetua Lian Yu!"

Beberapa orang menatap Ji Ning dengan pandangan aneh, dan mereka sudah mulai merasa penasaran dengan identitas asli Ji Ning.

Sebab, seperti yang telah diketahui oleh semua orang, Sekte Pedang Qingshan saat ini terbagi menjadi dua faksi utama. Yang pertama adalah Aula Penegak Hukum, dan yang kedua adalah garis keturunan Tetua Agung.

Faksi Tetua Agung memiliki senioritas yang tinggi, dengan jumlah personel yang melimpah pada masa-masa awal, serta menduduki berbagai posisi penting yang menekan Aula Penegak Hukum hingga hampir tidak bisa bernapas. Terlebih lagi, pada masa itu faksi Aula Penegak Hukum belum berani secara terbuka menantang otoritas garis keturunan Tetua Agung, sehingga mereka bertindak sangat berhati-hati dalam melakukan apa pun di Qingshan.

Namun seiring berjalannya waktu, para sesepuh dari garis keturunan Tetua Agung satu per satu telah berpulang, sementara Aula Penegak Hukum di bawah kepemimpinan Lian Yu justru berkembang pesat penuh vitalitas. Karena ketua sekte telah bertahun-tahun lamanya tidak berada di Qingshan, Lian Yu bertindak atas nama ketua sekte untuk menegakkan aturan sekte secara ketat, menekan garis keturunan Tetua Agung hingga hampir musnah.

Saat ini, pertarungan di antara keduanya sudah hampir mendekati babak akhir.

Garis keturunan Tetua Agung telah mencapai tahap pertarungan hidup mati demi menyelamatkan diri.

Ujian musim gugur yang sejak zaman sejarah selalu diprakarsai dan diselenggarakan oleh pihak mereka inilah yang menjadi satu-satunya harapan bagi garis keturunan Tetua Agung.

Oleh karena itu, tidak seorang pun yang menyangka.

Ji Ning jelas-jelas merupakan orang dari pihak Aula Penegak Hukum, sebab ia pernah memimpin tindakan menentang Tetua Bai dari faksi Tetua Agung, menjalin hubungan baik dengan Lu Xiaoping, dan Wen Xiangtian adalah gurunya. Mengenai faksi mana di dalam Sekte Pedang Qingshan yang menjadi pelindung di belakangnya, tidak perlu dipertanyakan lagi.

Inilah yang membuat banyak orang merasa sangat terkejut.

Sebab, kendali atas penyelenggaraan ujian musim gugur sepenuhnya berada di tangan garis keturunan Tetua Agung, sementara pelindung Ji Ning berasal dari Aula Penegak Hukum. Di bawah premis di mana hubungan antara kedua belah pihak begitu menegang bagaikan air dan api, ia ternyata masih mampu menggunakan koneksinya untuk membuat orang dari faksi lawan memanipulasi nilai ujian tertulisnya hingga mencapai tingkat yang begitu tidak masuk akal.

Latar belakang keluarganya ternyata begitu kokoh hingga membuat garis keturunan Tetua Agung saat ini pun terpaksa harus memberikan sedikit muka dan tidak ingin merobek tirai hubungan secara terang-terangan?

Tetapi, para pelindung di belakang Ji Ning ini apakah menganggap para murid sekte lainnya sebagai sekumpulan orang bodoh atau bagaimana!

Banyak murid di tengah kerumunan memperlihatkan ekspresi wajah yang dipenuhi amarah.

Soal semacam itu, setelah didiskusikan oleh tak terhitung banyaknya orang berkali-kali selama beberapa hari ini, tetap tidak menghasilkan kesimpulan apa pun, tetapi Ji Ning justru dianugerahi nilai Jia Shang. Hal ini sama sekali adalah sesuatu yang tidak mungkin terjadi. Siapa pun bisa melihat secara sekilas bahwa telah terjadi manipulasi di baliknya, namun para pelindung Ji Ning tetap nekat melakukannya, yang secara terang-terangan memperlihatkan sikap meremehkan terhadap mereka semua selaku para pelajar biasa.

Mereka memejamkan mata, dan seolah-olah dapat melihat dengan jelas senyuman tipis penuh ejekan yang tersungging di wajah tenang Ji Ning pada saat ini.

Senyuman itu tampak seperti sedang menertawakan para peserta ujian yang hanya mengandalkan kekuatan dan usaha keras mereka sendiri—tanpa memiliki pelindung di belakang, tidak mampu menggunakan jalur belakang, sehingga meskipun mereka mendedikasikan diri untuk belajar mati-matian seumur hidup, hasil akhirnya tetap saja tidak akan bisa menandingi Ji Ning yang hanya perlu menggerakkan jari, mengucapkan sepatah kata, atau bermanja-manja kepada sesepuh, untuk kemudian mendapatkan limpahan kasih sayang dari para petinggi yang bahkan membuat dua faksi yang saling bermusuhan rela berkompromi dan melakukan kecurangan demi dirinya.

Sebab, ia sama sekali tidak perlu merasa takut ketahuan.

Orang-orang di posisi atas adalah orang-orangku sendiri. Sekalipun kalian para murid dari kalangan rakyat biasa ini menyadarinya, lantas apa yang bisa kalian perbuat?

Melaporkannya? Itu sama sekali tidak ada gunanya.

"Bocah ini, benar-benar pantas mati!"

Seketika itu pula, seluruh murid luar Sekte Pedang Qingshan, bahkan termasuk para sesepuh dan murid dari faksi dalam, tatapan mata yang mereka arahkan kepada Ji Ning dipenuhi oleh kobaran amarah. Jelas sekali bahwa semua orang meyakini ia telah menggunakan jalur belakang, dan ia melakukannya secara terang-terangan tanpa menaruh rasa hormat sedikit pun kepada mereka semua.

Ternyata, ujian yang selama ini mereka persiapkan dengan menguras tenaga dan pikiran, mengorbankan waktu tidur dan istirahat, serta mempertaruhkan nasib perjalanan kultivasi sebagian besar dari mereka, di mata Ji Ning hanyalah sebuah permainan kecil yang bisa dimanipulasi sesuka hati.

Mereka membenci Ji Ning, membenci kenyataan bahwa ia adalah sosok yang memanfaatkan hak istimewa.

Mereka juga meratapi diri sendiri, mengapa mereka bukanlah Ji Ning yang tidak memiliki pelindung bertangan besi untuk berdiri menopang punggung mereka.