Bab Seratus Dua Belas: Pendongeng Pendekar Pedang

Di atas panggung tinggi, Tetua Bai menunjuk dengan alis berkerut dan bertanya dengan suara sedingin es, “Kau murid dari puncak mana? Mengapa tidak mengenakan seragam murid Sekte Pedang?”

“Aku baru saja bergabung. Aku belum memiliki pakaian,” jawab Ji Ning dengan tenang.

Di sampingnya, seorang murid muda dari Gunung Hijau segera maju. Keringat membasahi seluruh kepalanya ketika ia tergagap menjelaskan, “Me... melapor kepada Tetua Bai, dia memang baru saja bergabung. Karena itu, perlengkapannya belum sempat dibagikan.”

“Baru saja bergabung?”

Tetua Bai mengernyitkan dahi. Ia melirik langit lalu bertanya, “Bukankah gerbang gunung sudah ditutup?”

“Orang ini baru keluar dari Jalur Aura Pedang sepuluh detik sebelum gerbang gunung ditutup.”

“Dia berada di dalam sana selama tiga puluh hari penuh.”

Gempar!

Begitu kata-kata itu terucap, seluruh tempat langsung riuh.

Semua orang memandang Ji Ning dengan tatapan yang berubah menjadi sangat aneh.

Bahkan Tetua Bai sendiri sedikit tertegun.

Jalur Aura Pedang itu telah ada selama bertahun-tahun, bahkan sejak ia masih kecil dan pertama kali bergabung dengan Sekte Pedang Gunung Hijau.

Selama bertahun-tahun, entah sudah berapa banyak orang yang mencoba melewati Jalur Aura Pedang tersebut.

Ia pernah melihat orang-orang yang mampu mengabaikan aura pedang dan melewatinya dengan tenang.

Ia juga pernah melihat orang-orang dengan bakat buruk yang, betapapun teguh tekad mereka, memaksakan diri bertahan selama belasan hari sampai kulit mereka terkoyak dan tulang-belulang terlihat, tetapi pada akhirnya tetap tersingkir.

Namun, ia belum pernah melihat seorang pun yang bertahan tepat tiga puluh hari sebelum berhasil melewati ujian.

Seperti yang pernah dikatakan pendongeng misterius di kaki gunung itu, waktu ujian Sekte Pedang Gunung Hijau telah dirancang dengan sangat longgar. Sepanjang sejarah, orang yang paling lama melewati ujian Jalur Aura Pedang—atau lebih tepatnya, orang yang paling lama bertahan di dalamnya—bahkan belum mencapai lima belas hari.

Jika memang memiliki bakat, aura pedang akan mengakuinya sejak awal dan membiarkannya lewat.

Jika tidak, betapapun gigihnya seseorang bertahan, aura pedang yang kacau itu tidak akan menunjukkan belas kasihan. Ia tetap akan menghantam orang tersebut hingga terlempar keluar dalam waktu singkat.

Namun, murid itu mengatakan bahwa Ji Ning telah berada di dalam sana selama tiga puluh hari penuh?

Pemabuk Gou Zhenchun menatap wajah Ji Ning. Seluruh tubuhnya berubah ketakutan, dan ia berteriak dengan putus asa, “Mustahil! Ini mustahil!”

“Selama bertahun-tahun, belum pernah ada seorang pun yang mampu bertahan di dalam sana selama tiga puluh hari. Dia pasti curang!”

Mendengar hal itu, para tetua dan murid di seluruh arena pun terdiam. Tatapan mereka kepada Ji Ning menjadi samar dan sulit ditebak.

Memang sulit dikatakan.

Menurut logika, orang yang mampu melewati ujian seharusnya sudah berhasil sejak awal. Tidak mungkin ia berlarut-larut sampai tiga puluh hari. Sementara itu, orang yang tidak mampu melewatinya seharusnya sudah tersingkir dan sama sekali tidak mungkin masih bertahan sampai sekarang.

Bahkan para murid terdahulu yang mengandalkan tekad untuk memaksakan diri bertahan, yang bakatnya hanya sedikit kurang, lalu akhirnya memahami Jalan di tempat dan menggerakkan aura pedang hingga diizinkan lewat, hanya mampu bertahan selama sembilan belas hari.

Itu sudah merupakan waktu terlama yang pernah dicapai para murid dalam ujian penerimaan sekte sepanjang generasi.

Selain itu, setelah berhasil melewati ujian, murid tersebut tidak memiliki satu pun bagian tubuh yang masih utuh. Ia tampak seperti kerangka makhluk gaib; hampir seluruh kulit dan dagingnya telah terkelupas. Jika bukan karena seorang tetua mahakuasa dari sekte turun tangan menyelamatkannya, ia mungkin sudah mati saat itu juga.

Lalu, lihatlah Ji Ning.

Tatapan Tetua Bai menjadi dingin, bahkan menyiratkan niat membunuh ketika memandang pemuda itu.

Jika ia benar-benar bertahan selama tiga puluh hari dan akhirnya melewati ujian, berarti bakatnya seharusnya lebih buruk daripada jenius terdahulu yang memiliki tekad luar biasa dan memahami Jalan di tengah ujian, sementara keteguhan hatinya jauh lebih kuat. Ia semestinya telah mengalami siksaan tak terhitung di dalam sana sebelum akhirnya diizinkan lewat.

Namun, lihatlah Ji Ning.

Selain wajahnya yang agak pucat, napasnya yang sedikit tidak stabil, dan pakaiannya yang agak compang-camping, bagian mana dari dirinya yang tampak seperti orang yang baru saja menerobos keluar setelah melewati ujian hidup dan mati?

“Katakan! Bagaimana kau menipu jalanmu hingga berhasil bergabung dengan Sekte Pedang Gunung Hijau?”

Sesaat kemudian, Tetua Bai menghantam meja dan bangkit dengan murka. Tekanan energi spiritual dari Ranah Kelima meledak seperti gelombang dahsyat dan dalam sekejap memenuhi seluruh arena.

Mendengar itu, Ji Ning mengernyitkan dahi.

“Bagaimana orang lain melewatinya, begitulah aku melewatinya. Tidak ada istilah curang.”

“Masih berani berbohong!”

“Bagaimana Anda tahu bahwa aku berbohong?”

“Karena aku memiliki mata yang mampu menembus segala kepalsuan!”

“Jika Anda benar-benar memiliki mata setajam itu, mengapa Anda tidak mampu melihat kebohongan orang ini?”

Wajah Ji Ning tetap tenang. Ia menunjuk samar kepada pemabuk di belakangnya.

“Aku pernah melihatnya dengan mata kepalaku sendiri. Dia menyamar sebagai murid yang hendak naik gunung untuk mengikuti ujian, lalu bekerja sama dari dalam dengan para penjaga di tempat pendakian. Mereka bernyanyi bersahut-sahutan untuk menipu dan membujuk orang lain agar menaiki Paus Terbang.”

“Sekarang, setelah ada orang yang melaporkan hal ini, Anda sebagai tetua bukan hanya tidak menyelidiki kebenarannya, tetapi malah hendak menghukum orang yang membuat laporan.”

“Jangan-jangan, bisnis Paus Terbang itu sebenarnya mendapat dukungan dari Anda?”

Mendengar ucapan tersebut, wajah Tetua Bai menjadi muram dan marah sampai seolah-olah air pahit hendak menetes dari wajahnya. Ia ingin langsung menampar pemuda yang berani memfitnahnya hingga mati dari kejauhan, tetapi ia tahu bahwa dirinya tidak boleh melakukannya.

Sebab, bisnis Paus Terbang itu memang tidak berada di bawah dukungannya.

Ia tahu bahwa di dalam sekte, sudah banyak orang yang tidak menyukainya.

Jika ia membunuh Ji Ning sekarang, tuduhan itu justru akan dianggap terbukti. Apabila kemudian dimanfaatkan oleh orang-orang yang menyimpan niat buruk, ia tidak akan mampu membela diri meski memiliki seratus mulut.

“Bocah lancang yang asal bicara. Kau hanya pandai mengandalkan lidah.”

“Kau terus berkata bahwa di kaki gunung kau melihat dia bekerja sama dengan para penjaga, bahkan banyak orang menyaksikannya. Kalau begitu, aku ingin bertanya: di mana orang-orang yang melihatnya?”

Ji Ning melirik pendekar pengembara itu.

Keduanya saling berpandangan, lalu sama-sama menampakkan senyum tipis.

Mereka bertemu lagi.

“Dia tidak bisa dihitung! Mereka berdua memang bersekongkol!”

Tenggorokan Gou Zhenchun bergerak. Otaknya berputar cepat. Tiba-tiba ia teringat sesuatu, lalu tertawa keras dan berkata, “Aku pernah melihat mereka di warung teh kaki gunung. Aku melihat sendiri bocah ini memesankan beberapa piring daging sapi mahal untuknya!”

“Jadi kalian kaki tangan.”

Tetua Bai juga tersenyum dingin.

“Hari ini aku akan membuatmu mati tanpa menyisakan keraguan. Apa lagi yang ingin kau katakan untuk membela diri?”

Mendengar itu, tatapan Ji Ning menyapu para murid luar yang berada di arena.

Di antara mereka terdapat beberapa wajah yang terasa tidak asing, orang-orang yang pernah ia lihat sebelumnya. Ia yakin di antara mereka ada orang-orang yang menyaksikan dan mendengar kejadian tersebut dengan mata kepala sendiri. Namun, tidak seorang pun berani maju memberikan kesaksian.

“Aku dan dia hanya bertemu secara kebetulan.”

“Orang lain tidak berani maju menjadi saksi bukan berarti kejadian itu tidak pernah terjadi. Bagaimana duduk perkara sebenarnya seharusnya Anda selidiki sendiri, bukan memutuskan secara gegabah seperti ini.”

“Gegabah? Kalau mempercayai perkataanmu, itu tidak gegabah?”

Tetua Bai tertawa dingin dan menunjuk Gou Zhenchun.

“Dia hanya murid pelayan, tetapi ada seorang tetua luar yang bersedia menjamin karakternya. Mengapa aku tidak boleh mempercayai perkataan mereka, tetapi harus mempercayai ucapanmu—seorang murid yang identitasnya mencurigakan dan baru berhasil melewati Jalur Aura Pedang setelah tiga puluh hari?”

Ji Ning terdiam sejenak, lalu menghela napas.

“Persoalannya bukan tentang siapa yang Anda percayai atau siapa yang Anda dengarkan.”

“Persoalannya adalah setelah kejadian ini berlangsung, Anda tidak pernah berniat menyelidikinya dengan saksama. Anda hanya sembarangan mempercayai sepihak. Itulah yang disebut gegabah.”

“Andai Anda turun tangan sendiri dan meluangkan waktu untuk menginterogasi seluruh murid luar, lalu pada akhirnya memperoleh kesimpulan bahwa kami memang berbohong, hukuman apa pun yang Anda berikan akan kami terima. Namun, Anda tidak melakukan itu.”

“Itulah masalahnya.”

Lu Xiaoping juga maju dan mengangguk.

Hal yang membuatnya marah adalah sikap Tetua Bai dalam menangani persoalan ini.

Asalkan benar-benar berusaha menyelidiki, sekalipun pada akhirnya tidak ada murid luar lain yang maju menjadi saksi dan perkara itu tidak dapat diputuskan, hal tersebut masih bisa dimaklumi.

Namun, sikap asal-asalan, meremehkan semua orang, serta melindungi dan menutupi kesalahan seperti ini sungguh bertentangan dengan Jalan Pedang yang ia yakini.

“Apa yang kulakukan tidak perlu kau ajari.”

“Persoalannya sekarang adalah perkataannya mendapat jaminan dari seseorang, sedangkan perkataan kalian tidak.”

Tatapan Tetua Bai sedingin es, seolah-olah sedang memandang dua orang yang telah mati.

“Murid Balai Penegakan Hukum Gunung Hijau, dengarkan perintahku! Bawa mereka berdua ke Penjara Pedang.”

“Terutama bocah yang datang belakangan itu. Pastikan dia merasakan hukuman sebaik-baiknya. Kalian harus menyelidiki dengan jelas bagaimana dia melewati ujian!”

Di tengah cahaya senja, angin sepi berembus melewati arena.

Namun, tidak seorang pun dari para murid Gunung Hijau, pengurus, maupun tetua menjawab.

Melihat keadaan itu, Tetua Bai murka. Ia berbalik dan mengamati seluruh tempat, lalu berteriak, “Apa aku harus turun tangan sendiri?”

“Ini sudah agak keterlaluan.”

Entah tetua luar yang mana di tengah kerumunan tiba-tiba bergumam pelan.

Setelah itu, semakin banyak pendekar pedang yang angkat bicara.

“Masalahnya masih belum jelas. Bagaimana mungkin mereka langsung dimasukkan ke Penjara Pedang? Tempat itu untuk mengurung siluman.”

“Tetua Bai terlalu terburu-buru.”

“Tidak bisa begitu saja menghancurkan seorang pendekar pedang!”

“Kalian... kalian!”

Mendengar suara-suara perdebatan dari tengah kerumunan, Tetua Bai melihat bahwa tatapan seluruh murid dan tetua kepadanya mulai memancarkan ketajaman. Di sepanjang lereng gunung, sarung pedang yang tak terhitung jumlahnya bergetar dan mengeluarkan bunyi retakan kecil.

Ketika pedang berhadapan dengan ketidakadilan, ia harus keluar dari sarungnya.

Terhadap Tetua Bai, mungkin banyak di antara mereka yang tidak berani bertindak gegabah. Namun, mereka juga sama sekali tidak akan duduk diam dan menyaksikan Ji Ning serta Lu Xiaoping dikirim menuju kematian.

Melihat hal itu, Ji Ning tersenyum tipis dan berkata dengan suara lantang, “Lihatlah, tampaknya ada banyak orang yang bersedia menjamin kami.”

“Jaminan juga tidak berguna!”

Tetua Bai murka hingga wajahnya memerah. Ia langsung mencabut pedang dari pinggangnya dan berteriak tanpa memedulikan martabatnya.

“Akulah tetua dalam sekte! Jika kukatakan kalian bermasalah, berarti kalian memang bermasalah.”

“Kalau Balai Penegakan Hukum tidak mau bertindak, aku sendiri yang akan menangkap kalian. Akan kulihat siapa yang berani menghalangi!”

Seraya berkata demikian, pedang di tangan Tetua Bai bergetar dan mendadak menebaskan angin pedang berwarna hijau pucat.

Ji Ning dan Lu Xiaoping berdiri berdampingan. Keduanya merasakan kekuatan mengerikan dari tebasan seorang kultivator Ranah Kesengsaraan itu. Meskipun hanya serangan yang dilepaskan dengan santai, kekuatannya sudah cukup membuat mereka merasa tak mungkin menahannya.

Pada saat itu, wajah Lu Xiaoping memucat, tetapi ia sama sekali tidak gentar.

Ji Ning menyipitkan mata saat menghadapi aura pedang yang melesat ke arahnya. Ia mempertimbangkan apakah perlu menggunakan Ikan Putih.

Namun, tepat pada saat itu, ia tiba-tiba teringat sesuatu.

Ia merogoh sakunya.

“Ketemu.”

Ji Ning tersenyum tipis, lalu mengeluarkan sebuah lencana dari balik pakaiannya. Lambang pedang yang terukir di permukaannya tampak sangat tajam di bawah sinar matahari senja.

Itulah lencana murid Paviliun Pedang yang diberikan Liu Qing kepadanya.

Tepat ketika Ji Ning mengeluarkan lencana tersebut, dari belakang mereka tiba-tiba melesat aura pedang lain yang menghantam aura pedang Tetua Bai hingga hancur berkeping-keping.

“Jika tidak menyaksikannya dengan mata kepala sendiri, aku benar-benar tidak akan percaya bahwa kau bisa bertindak sewenang-wenang seperti ini.”

Di belakang Ji Ning, datang seorang pendekar pedang tua yang kurus kering. Ia mengenakan jubah Tao Gunung Hijau, memakai kacamata hitam, dan memiliki kumis tipis berbentuk angka delapan. Wajahnya tanpa ekspresi.

“Simpan baik-baik benda ini. Apa kau ingin semua orang di dunia tahu bahwa Sekte Pedang Gunung Hijau sebenarnya adalah cabang dari Paviliun Pedang?”

Pendekar pedang tua berkumis itu diam-diam mendorong lencana tersebut kembali ke tangan Ji Ning. Seluruh prosesnya berlangsung kurang dari satu tarikan napas, sehingga tidak ada seorang pun yang sempat melihatnya.

Ketika melihat wajah orang itu, Ji Ning pun tertegun.

“Pendongeng?”