Jilid Pertama: Kuil di Pegunungan Bab Dua Puluh Lima: Orang-Orang Kertas

Pegunungan membentang panjang, berkelok seperti punggung naga, di atasnya pepohonan raksasa menutupi matahari dengan rapat. Di dalam lembah, siang hari terasa seperti malam. Rombongan Ji Ning, dua regu kecil, berjalan beriringan di sisi kanan dan kiri lembah, barisan mereka teratur.

“Setelah melewati pohon yang tersambar petir di depan sana, kita akan sampai di pintu masuk reruntuhan. Semua harus berhati-hati!” ujar Zhen Xixi, wajahnya yang ceria kini memperlihatkan sedikit kekhawatiran.

Reruntuhan ini sudah pernah mereka jelajahi sejak lama. Bagian depannya rumit seperti labirin, cukup luas. Di pertengahan reruntuhan, banyak ruang gelap yang tak menyimpan harta, malah berisi banyak binatang buas yang telah berubah menjadi mayat hidup.

“Hati-hati apanya, kalau takut mati, mundur saja ke belakang,” kata pria berjanggut kambing dengan suara kasar, membawa kapak besar, melangkah cepat ke depan. Ia memandang Ji Ning yang berjalan di barisan paling belakang dengan tatapan meremehkan.

Ji Ning sedikit mengerutkan kening. Ia merasa pria berjanggut kambing itu, yang sebenarnya tak pernah mengenalnya, selalu menaruh permusuhan pada dirinya. Namun, ia tak punya waktu untuk memikirkan hal itu. Kedua regu segera memasuki reruntuhan dari arah yang berbeda.

Bangunan di sini sangat tua, dinding tanahnya berlumut, sudut-sudutnya dipenuhi jaring laba-laba, kontur tanah mengikuti bentuk gunung, bangunan kadang lapang, kadang padat, menyerupai sisa-sisa markas sekte kecil zaman kuno.

Ji Ning berjalan di belakang, selalu waspada. Tak lama kemudian, mereka sampai di ujung, di depan ada sebuah bukit kecil, pintu masuknya tertutup separuh batu besar, sisanya hancur bertebaran di tanah.

Ji Ning dengan tajam memperhatikan sekitar hutan, ada banyak kayu tumbang berserakan, suasana kacau, samar-samar tercium bau darah, jelas baru saja terjadi pertarungan sengit.

“Keempat binatang buas itu keluar dari gunung ini,” Zhen Xixi menunjuk batu besar yang pecah, ekspresinya serius. Kemarin, regu mereka datang mendadak, ingin segera menggali, sehingga kurang waspada. Tak disangka, setelah menghancurkan satu batu, empat binatang buas muncul. Untungnya Jiang Liuhai cukup kuat, mampu menahan mereka sampai bantuan datang.

Wang Peng, pria berjanggut kambing, membawa pedang besar, langsung mendekati batu raksasa, beberapa kali membelahnya hingga pemandangan gua terbuka di depan semua orang.

Memang benar, ini adalah bukit berongga. Dari mulut gua, ada tangga batu menurun ke dalam, entah sedalam apa, gelap, di bawah terdengar suara aliran air.

Di sisi lain, regu Jiang Liuhai berhasil membuka jalan dari sisi bukit lainnya. Mereka memandang gua gelap tersebut dengan wajah serius, tak berani gegabah masuk.

“Bau monster sangat kuat, pasti masih ada binatang buas di dalam,” kata Zhen Xixi dengan wajah serius.

“Tempat penting pasti ada harta berharga. Masalahnya, kita belum tahu keadaan bawah tanah. Siapa yang mau jadi pembuka jalan?” Jiang Liuhai menutup kompas perunggu, bertanya datar, sambil melirik Wang Peng yang jauh di sana.

Pria berjanggut kambing segera mengerti, membersihkan tenggorokan dan berkata, “Aku sarankan, kirim satu orang dulu ke bawah untuk memeriksa situasi, yang lain berjaga di atas. Jika bertemu monster, coba tarik keluar, kita serang di pintu keluar. Dengan begitu, bahaya di reruntuhan bisa diketahui.”

Zhen Xixi mengernyit mendengar itu, “Bukankah itu menjadikan manusia sebagai umpan?”

“Ada cara yang lebih baik? Kau sendiri bilang tempat ini berbahaya,” jawab pria itu santai, merapikan janggutnya. “Dalam tugas menyelidiki gua, tidak meninggalkan penjaga belakang adalah kesalahan fatal. Jika bertemu monster, semua orang panik lari, akhirnya tak ada yang selamat. Maka yang jadi umpan biasanya yang terlemah di tim, karena yang kuat harus memastikan keselamatan diri sendiri dulu, agar bisa menunjukkan kekuatan saat bahaya datang dan memberi waktu pada tim.”

Jiang Liuhai pun tersenyum setuju setelah pria berjanggut kambing selesai bicara.

“Jadi, siapa yang jadi umpan?” tanya Jiang Liuhai. “Atau, siapa di antara kita yang terlemah?”

Dua regu, sembilan orang, serentak mengalihkan pandangan ke Ji Ning. Tak diragukan, bocah berwajah polos yang hanya berada di tingkat tulang willow adalah yang terlemah. Meski ia mengalahkan Jiang Hailiu, itu bukan bukti apa-apa, karena kelemahan Jiang Hailiu sudah diketahui semua orang—tubuhnya sudah terkuras oleh kebiasaan buruk, kekuatannya pun tak seberapa.

Tak ada yang menjawab. Ji Ning yang jadi pusat perhatian juga tak menawarkan diri.

Wang Peng mendengus, langsung menunjuk Ji Ning, “Kau saja yang turun. Ingat, nyalakan obor ini, catat baik-baik kondisi di dalam, jika mendengar suara aneh, segera lari, kami akan menutup belakang.”

Ji Ning tak berkata apa-apa. Ia diam memandang gua gelap itu, merasa seperti ada sesuatu di dalam yang menariknya.

“Baik,” Ji Ning menyipitkan mata, menerima tugas, mengambil obor dan langsung turun. Bukan karena tekanan moral dari orang lain, ia hanya ingin mencari tahu sumber daya tarik misterius itu. Mungkin ada peluang di bawah sana, kalau ia turun lebih dulu, mungkin bisa mendapatkannya.

Wang Peng dan Jiang Liuhai saling bertukar pandang, tersenyum dingin. Bahkan Xue Zhongjing tak tahu, mereka adalah teman yang punya hubungan. Semua kerja sama tanpa kata.

Di dalam gua. Ji Ning membawa obor, menuruni tangga batu, bayangannya perlahan ditelan kegelapan dari atas. Jalan menurun sangat panjang, seolah tak berujung.

Di sepanjang jalan, Ji Ning menemukan sekumpulan kelelawar yang menggantung di dinding batu, sudah mati entah berapa lama. Tubuh mereka tetap utuh, hanya sedikit mengering. Ji Ning menatap satu kelelawar lama, tiba-tiba muncul pikiran menakutkan—jika diberi darah, apakah mereka akan hidup kembali?

Segalanya masih misteri. Tapi jelas ia tak akan mencoba.

Ia melangkah turun puluhan langkah lagi. Di sekeliling, selain tangga batu, ada rak-rak batu seperti lemari, dipenuhi debu tebal yang terbentuk dari air dan bahan aneh, serta botol-botol tua yang isinya sudah menguap.

“Tempat ini mirip dengan lereng belakang kuil Tao,” gumam Ji Ning sambil membawa obor.

Jika bagian atas reruntuhan adalah ruang belajar atau arena latihan sekte, tempat ini seperti perpustakaan dan gudang barang penting sekte. Lereng belakang kuil Tao juga seperti ini, terbagi delapan belas tingkat berdasarkan ketinggian, berputar ke atas. Semakin tinggi, barang yang disimpan semakin berharga dan misterius. Sebagai murid pembantu, Ji Ning pernah sampai tingkat sebelas, yang berisi kitab-kitab ilmu bela diri.

“Melihat barang-barang ini, sepertinya dulunya adalah obat dan catatan teknik Tao, hanya saja karena terlalu lama, semuanya jadi debu.”

Ia terus melangkah. Semakin dalam, Ji Ning makin memahami struktur bukit berongga dan dunia bawah tanah ini. Tempat ini seperti telur, gunung dan lapisan batu di bawahnya telah dilubangi. Seperti lereng belakang kuil Tao, setiap lubang dibuat pintu untuk menyimpan barang, tapi semua senjata, obat, dan buku sudah jadi debu karena waktu.

“Eh?” Ji Ning tiba-tiba berhenti. Ia mengangkat obor, melihat bekas-bekas lumpur mengerikan dan potongan tanah yang jatuh dari dinding batu, pupilnya mengecil. Bekas ini berbeda dari sebelumnya, jelas bukan sisa kemarin atau waktu lebih lama. Melihat bekas cakar yang masih basah, meski sudah lewat setengah jam, tak akan seperti ini.

Di sini ada monster. Dan mungkin sangat dekat dengannya.

Tapi, di mana?

Ji Ning waspada menoleh ke kanan dan kiri, dunia bawah tanah yang luas ini dipenuhi kegelapan, hanya ia seorang diri. Ia baru sadar, menyalakan obor mungkin bukan pilihan bijak—ia jadi sasaran empuk.

Angin dingin berhembus tanpa suara.

Obor padam.

Pupil Ji Ning mengecil maksimal. Ia memandang ke depan, di antara kelabu, merasa ada sesuatu yang mendekat dengan cepat. Tubuhnya ringan namun sangat cepat, angin dingin yang dibawa seolah membekukan tulangnya.

Anehnya, meski bergerak sangat cepat, Ji Ning yang berdiri di situ tak mendengar suara apa pun. Tidak ada suara kepakan sayap, cakar menghantam tanah, bahkan suara aura monster. Tidak ada suara sama sekali.

Benda di kegelapan itu seperti hantu.

Melayang, tiba-tiba muncul di depannya.

Di ruang gelap, tiba-tiba muncul warna putih.

Tanpa berpikir, Ji Ning langsung mengerahkan seluruh kekuatannya, menghantam dengan kepalan tangan.

“Boom!”

Energi spiritual dalam ototnya mengalir deras, sepenuhnya disalurkan ke sosok putih misterius di depan. Ji Ning bahkan tak melihat jelas, cuma tahu benda itu sudah di depannya, jadi ia langsung memukul.

Pukulan itu tidak setengah-setengah. Ji Ning merasa pukulannya menembus lawan dengan mudah, tanpa hambatan.

Benda itu rapuh seperti kertas.

“Desir...” Suara seperti angin meniup lembaran kertas.

Di dalam gua gelap, obor yang tadi padam menyala kembali.

Ji Ning akhirnya melihat jelas benda di depannya. Sosok kecil berwarna putih, tidak terlalu besar, ada titik merah di tengah alisnya, mulutnya tersenyum lebar, di dadanya ada lubang besar bekas pukulan.

Rapuh seperti kertas, memang kertas.

Karena benda itu adalah manusia kertas.

Ji Ning menatap manusia kertas yang ia bunuh dengan satu pukulan, belum sempat memahami, obor di tangannya kembali padam.

Kali ini, ia mendengar suara. Dari kegelapan depan, suara kertas seperti gelombang laut, seperti angin menggerakkan hutan.

Ji Ning tanpa ragu berbalik dan berlari.

“Keluar!” “Aura monster sangat kuat!”

Di pintu gua, Jiang Liuhai dan yang lain sudah lama menunggu, mereka juga mendengar suara dari bawah, meski tak tahu apa yang terjadi. Tapi mereka tahu, dari suara langkah yang makin cepat dan panik, Ji Ning pasti bertemu bahaya dan berusaha kabur.

Maka, atas isyarat Jiang Liuhai, pria berjanggut kambing tersenyum kejam, mengangkat pedang, lalu membelah batu besar di atas tangga.

“Cepat keluar, aku akan melindungimu!”

Bang!

Wang Peng menebas batu besar, menggelinding turun, hampir menghalangi seluruh jalan kecil di depan tangga.

“Apa yang kau lakukan!” Zhen Xixi terkejut, yang lain juga tercengang.

Tindakan Wang Peng sama saja dengan memutus harapan Ji Ning di bawah.

Jika benar ada monster yang memburu Ji Ning, batu itu bukan menolong, malah menjebaknya ke mulut monster.

“Kau jelas ingin membunuhnya!” Zhen Xixi marah.

“Aku hanya menutup belakang,” Wang Peng menatap mulut gua, tersenyum dingin. “Aku sudah memberi celah cukup, dia bisa lolos dari batu itu. Tubuh monster biasanya lebih besar dari manusia, jarak yang bisa dilalui manusia tak bisa dilalui monster. Jadi, aku benar-benar menjaga belakang, tak ada masalah. Kalau dia sial, atau gagal lolos karena kesalahan sendiri, itu berarti dia kurang beruntung, aku sudah berusaha.”

Wang Peng dan Jiang Liuhai langsung melompat mundur, menepi ke batang pohon seratus meter jauhnya, yang lain juga segera menjauh dari pintu gua.

Dari dalam gua yang dalam, suara seperti ombak semakin keras, terdengar pula tawa aneh.

Aura monster yang mengerikan, membuat bulu kuduk berdiri.

Setelah terdiam dua detik, Zhen Xixi segera sadar, mengingat binatang buas kemarin, tanpa memikirkan keselamatan Ji Ning, ia pun menggigit bibir dan mundur ke tempat aman, lalu menatap pintu gua dengan cemas.

Bocah tingkat tulang willow itu, apakah bisa kembali hidup-hidup?

Jawabannya, tentu saja.

Suara keras menggema.

Tak seorang pun bisa melihat apa yang terjadi di dalam gua, hanya mendengar suara seperti petir, tapi semua tahu, batu besar itu hancur.

Dan dihancurkan oleh sesuatu.

Kekuatan yang menakutkan itu bahkan mengguncang tanah, dan sebelum semua orang sempat terkejut, dari gua berongga itu meloncat dua sosok putih aneh.

Bukan, itu dua manusia kertas putih yang terbakar api gelap!

Ji Ning menggenggam kepala mereka dengan kedua tangan, seperti anak panah melesat keluar dari gua.

Di belakangnya, bagai ribuan belalang putih, manusia-manusia kertas melayang keluar, mulut merah terbuka, tersenyum tanpa suara, seperti hantu pencabut nyawa, mata mereka meneteskan air mata merah darah.