Jilid Satu: Kuil di Pegunungan Bab Empat Puluh Tiga: Sungai Api yang Mencurigakan

Begitu suara teriakan pria itu bergema, dari dalam lava yang membara mendadak meloncat keluar seekor ikan siluman berukuran raksasa. Dengan mulut menganga lebar, ia langsung menggigit tubuh pria kurus yang berada di udara, setengah badannya lenyap seketika.

“Ahhh—!”

Jeritan ngeri pria kurus itu menggetarkan seluruh gua. Dalam momen singkat itu, tiada yang mampu ia lakukan selain berteriak. Kecepatan ikan siluman itu benar-benar luar biasa, gigi-giginya menakutkan, dan meski ketua kelompok petualang Gibbo sudah berteriak memperingatkan, ia tetap tak sempat melawan.

Cebur!

Darah berhamburan. Sisa tubuh pria itu jatuh kembali ke dalam lava bersama ikan bersisik itu, menyemburkan gelombang panas keemasan.

Semua orang tampak pucat pasi, menatap penuh ketegangan dan ketakutan pada bayangan hitam yang perlahan menghilang di bawah kaki mereka, di dalam lava. Sulit membayangkan makhluk seperti apa yang bisa bertahan hidup di lautan lava yang membara itu, berenang seperti ikan di kolam. Apalagi, tempat berpijak mereka sangat sempit—jika ikan itu tiba-tiba menyerang...

“Sudah pergi?”

Setelah berjaga-jaga dengan penuh ketakutan beberapa saat, lava di bawah mereka tak lagi menunjukkan tanda-tanda kehidupan. Sepertinya ikan pemangsa manusia itu memang telah meninggalkan tempat itu.

Seseorang yang wajahnya pucat menoleh ke arah Jining dan bertanya, “Makhluk apa itu? Kau sudah tahu sebelumnya kalau sesuatu akan muncul dan memangsa manusia?”

Begitu ucapan itu keluar, semua tatapan langsung tertuju pada Jining, ada keheranan sekaligus rasa waspada dalam mata mereka. Terutama ketua kelompok petualang Gibbo, Cuei Gibbo, yang raut wajahnya semakin kelam.

Semua orang melihat jelas kejadian barusan. Jining dan kelompoknya menempati batu, awalnya enggan bergeser, lalu mendadak mereka membiarkannya. Setelah itu, saat pria kurus melompat turun, seekor ikan siluman tepat muncul dari lava dan memangsa pria itu.

Semuanya terjadi hanya dalam hitungan detik. Sebagian besar orang bahkan belum sempat memahami mengapa pria kurus itu sempat berselisih kata dengan Jining, tahu-tahu ia sudah tewas.

“Benar-benar kebetulan, seolah kau sudah tahu sebelumnya akan ada siluman muncul,” kata Cuei Gibbo, menatap Jining lekat-lekat, seolah ingin mencari petunjuk dari pemuda itu.

“Kau datang ke wilayah api yang berbahaya ini, benar-benar hanya kebetulan, atau sebenarnya kau tahu rahasia di balik semua ini? Dan apa yang terjadi dengan ikan siluman itu?”

Qi Lan dan Xue Zhongjing diam, namun mereka pun memandang Jining, ingin tahu jawaban atas semua kebetulan yang baru saja terjadi.

Menghadapi pertanyaan mereka, Jining hanya mengernyit samar, lalu menjawab tenang, “Aku datang kemari hanya berdasar firasat bahwa ada peluang di sini, tak ada alasan lain. Soal ikan siluman itu, itu cuma isapan jempol belaka.”

“Kalian memang tidak mendengar apa yang pria itu katakan tadi?” Jining balik bertanya pada kerumunan.

Pria kurus itu telah mengatai dirinya di depan semua orang, bahkan mengancam dengan jumlah mereka empat puluh hingga lima puluh orang, sedangkan kelompok Jining hanya berempat.

“Kekuatan kalian lebih besar, aku menahan diri, mengalah untuk menghindari konflik dan menyerahkan tempat itu padanya. Kalau dia sial dan mati, apakah itu salahku?”

“Ini...”

Semua orang terdiam mendengar ucapan Jining, karena apa yang dikatakannya memang masuk akal.

Cuei Gibbo mengerutkan kening, mengamati Jining lama. Setelah memastikan Jining hanya berada di tingkat Liugu, ia akhirnya berkata datar, “Baiklah, berarti kami memang salah menuduhmu.”

“Hanya saja, situasinya kini genting. Ikan siluman di bawah sana entah kapan akan muncul lagi, ini ancaman besar bagi kita semua. Aku usul, dari lebih seratus orang di sini, kita lakukan pemilihan untuk menentukan satu pemimpin aliansi, agar kita bisa bergerak terkoordinasi. Dengan begitu, peluang hidup kita akan jauh lebih besar!”

“Aku setuju dengan usulan Kapten Cuei!”

“Aku juga setuju!”

“Karena kita sudah dikumpulkan di sini bersama, tak seharusnya bergerak sendiri-sendiri. Kita memang perlu memilih seorang pemimpin aliansi!”

Seruan dukungan pun bermunculan dari anggota kelompok Gibbo. Selain kelompok itu, ada tiga kelompok kecil lainnya, jumlah terbesar tak lebih dari dua puluh lima, sisanya adalah kelompok Xue Zhongjing dan Jining berjumlah empat orang.

Apa yang dikatakan pria kurus tadi benar, kelompok Gibbo memang mendominasi di sini.

“Hanya saja, siapa yang layak jadi pemimpin aliansi?” Melihat situasi makin kacau, dari pinggir kerumunan, seorang pemuda pendekar pedang bermata sipit dan tampan anggun membuka suara. Ia juga seorang kapten kelompok petualang.

“Peluang dan bahaya selalu berdampingan. Jika kita sembarang memilih pemimpin dan ternyata ia tak cakap atau silau oleh kepentingan, kehancuran pasti menanti.”

“Benar, kita semua saling tak mengenal, siapa yang rela begitu saja patuh pada orang lain?”

“Kalau begitu, lebih baik kita jalan sendiri-sendiri.”

Suara penolakan bermunculan dari anggota kelompok kecil.

Cuei Gibbo bertampang kelabu, menatap pemuda pendekar itu dan berkata, “Siapapun boleh jadi pemimpin. Jika kau merasa mampu, silakan ambil posisi itu.”

Pemuda itu menggeleng, “Aku tidak mau, dan tak ingin beraliansi.”

“Tapi, tidak beraliansi bukan berarti kita tak bisa bekerja sama. Aku sarankan, kita bergerak bergantian, kelompok belakang melindungi kelompok depan. Saat berpindah batu, jika ikan siluman itu berani menyerang, kita langsung bertindak dan membunuhnya.”

“Demikian seterusnya, sampai semua orang tiba di tempat yang relatif aman, atau jika ada situasi lain, baru kita diskusikan lagi.”

“Bagus sekali!”

Semua orang setuju dengan usulan itu. Bahkan beberapa anggota Gibbo pun mengangguk.

Melihat ambisinya gagal, Cuei Gibbo mendengus, “Baik, lakukan saja seperti itu. Tapi, siapa yang akan memimpin barisan?”

Tatapan semua orang terarah pada Jining. Berdasar urutan sekarang, posisi Jining dan kelompoknya memang paling depan.

“Aku rasa itu tidak tepat,” bisik Qi Lan dengan wajah tegang, mengirim pesan pada Jining dan Xue Zhongjing. “Orang-orang ini jelas tidak punya niat baik. Bagaimana jika ikan siluman itu menyerang dan mereka sengaja lambat bereaksi...”

“Tidak akan terjadi,” Jining menjawab tenang, menatap lava yang bergolak, menghitung waktu dalam hati.

Ikan siluman itu sebenarnya adalah boneka yang ditinggalkan Guru Zhenyu sebelum wafat, bersemayam di sungai lava roh api ini. Semua gerak-geriknya teratur, dan informasi ini sudah tertera di peta yang mereka bawa.

Sekarang, belum tiba saatnya makhluk itu berburu.

“Mari maju,” ujar Jining setelah menoleh ke belakang, menatap Cuei Gibbo dalam-dalam, lalu melompat ke batu yang sudah terkikis lava hingga nyaris habis, menunggu tiga rekannya menyusul, dan kembali melompat.

“Ayo, ikuti!” Cuei Gibbo dan pengikutnya menyipitkan mata, bergerak cepat penuh kewaspadaan di belakang, sementara kelompok belakang berjaga, mengawasi mereka yang melompat di depan. Begitu seterusnya, tanpa terasa mereka sudah berpindah lebih dari empat puluh batu.

Pemandangan di dalam gua lava bawah tanah itu mulai berubah. Selain batu-batu yang menonjol di atas lava, beberapa bagian dinding gua tampak berlubang ke dalam, membentuk gua-gua kecil yang sekilas seperti tempat harta karun tersembunyi.

Namun, retakan di batu-batu itu masih terlihat baru, jelas sudah didatangi orang sebelumnya.

Tak hanya itu, setiap kali lava mengalir deras, kadang terbawa naik bongkahan batu dan kotoran.

Saat mereka bergerak pelan, di tepi gua sebelah kiri, seorang kultivator dengan hati-hati mengambil sebuah batu yang berpendar cahaya merah dari dalam lava.

“Batu roh elemen api kualitas tinggi!”

Orang itu membungkus tangannya dengan energi spiritual, matanya berbinar antara terkejut dan gembira menatap harta di tangannya.

Sebuah batu roh kualitas tinggi saja sudah cukup membuat seorang kultivator biasa menikmati kemewahan di dunia fana selama bertahun-tahun.

Apalagi batu roh yang mengandung energi elemen seperti ini, harganya bisa berkali lipat!

“Beruntung sekali!”

Semua yang melihat itu tak kuasa menyembunyikan rasa iri, beberapa bahkan sudah tidak sabar. Kalau bukan karena situasi yang tidak memungkinkan untuk bertarung, mereka pasti sudah merampasnya.

“Orang dari Huangquan tidak bohong, ternyata di sini memang ada harta karun!”

“Ayo cepat, di depan sudah banyak gua yang dibongkar, aku mau ke depan duluan merebut harta!”

Sekejap saja, wajah semua orang berubah bersemangat. Kemunculan satu batu roh elemen api kualitas tinggi membuat mereka melupakan bahaya di sekitar.

Siapa lambat, tak dapat apa-apa—hukum yang diakui di dunia persilatan.

Mereka yang terus berada di belakang, belum tentu selamat, tapi yang pasti, peluang mendapatkan harta semakin kecil.

Kebetulan, semakin mereka maju, sungai roh api di depan makin lebar, di bagian terlebarnya cukup untuk seluruh orang berjalan sejajar, lebarnya ratusan depa.

“Aku juga menemukan harta!”

“Aku juga!”

“Ah, ternyata cuma batu biasa, terselimuti lava saja...”

Teriakan demi teriakan membelah keramaian. Godaan harta seperti suara iblis yang membangkitkan hasrat, membuat barisan kacau balau, semua berlomba ke depan.

Jining dan kelompoknya pun tertinggal di tengah-tengah.

Melihat yang lain berebut, Zhen Xixi tak tahan bertanya, “Apa kita juga harus cepat-cepat?”

“Tidak usah buru-buru.”

Sebelum Jining menjawab, Xue Zhongjing lebih dulu bersuara datar, memandangi bayangan orang-orang yang makin dekat di depan. “Lihat mereka, sudah tiba di sini lebih awal, tapi tetap saja masih di tempat ini. Tentu ada keanehan lain di sini.”

“Benar,” Qi Lan mengangguk serius. Ia juga sudah menyadari hal itu. Panjang istana bawah tanah ini membentang seluruh kawasan tengah, hanya untuk sampai di sungai roh api saja mereka sudah menghabiskan banyak waktu.

Panjang sungai roh api ini pun pasti luar biasa panjang, berjalan tujuh hari tujuh malam pun takkan sampai ujungnya.

Entah berapa bahaya dan peluang tersembunyi di dalamnya.

Mereka yang lebih dulu tiba di sini beberapa hari sebelumnya pun tetap saja berhenti dan tak maju, kenapa?

“Hati-hati!” tiba-tiba Jining menghentikan langkah, wajahnya berubah tegang memandangi depan.

Sungai lava di hadapan mereka bergetar hebat, gelembung-gelembung muncul makin banyak dan besar, hingga akhirnya meledak menjadi tiang-tiang api yang menyembur ke langit, terus-menerus.

“Brak!”

“Hati-hati semua!”

Tiang-tiang lava menyembur, menyiramkan hujan api panas keemasan dan serpihan batu. Kekuatan ledakannya seperti peluru meriam.

Beberapa kultivator yang tak sempat bertahan langsung tersapu tiang api, jatuh ke dalam lava. Ada juga yang terkena cipratan lava, terpeleset, atau meski tak jatuh, pakaian mereka bolong, daging hangus, terluka parah.

Semua terjadi dalam sekejap. Tiang-tiang api terus menyembur, menyilaukan mata. Semua orang segera menyelimuti tubuh mereka dengan energi spiritual.

Setelah berlangsung hampir setengah jam, sungai lava yang mengamuk perlahan tenang dan berhenti menyembur.

Jumlah orang yang tersisa kini tinggal tujuh puluh dari semula seratus. Dalam satu insiden, tiga puluh persen lebih tewas.

Dan semua itu hanyalah letusan lava biasa.

“Tidak bisa, tempat ini terlalu aneh. Kalau begini terus, kita semua akan mati!”

“Baru seberapa jauh kita melangkah, mungkin bahaya sebenarnya belum muncul, tapi sudah banyak yang tewas.”

“Ngomong begitu pun percuma, kita juga tak bisa kembali lagi!”

Satu demi satu suara putus asa bergema di ruang itu.

Jining, Qi Lan, dan yang lain tetap berdiri di tempat semula, nyaris tanpa luka. Cuei Gibbo memperhatikan hal itu, perlahan menurunkan pelindung energi spiritualnya, lalu kembali menatap Jining dengan wajah kelam.

“Hei!”

“Ada apa?”

“Kau masih bilang tidak tahu apa-apa?” Cuei Gibbo menunjuk batu di bawah kaki Jining dan kawan-kawan, wajahnya masam.

“Perhatikan, batu-batu yang mereka pijak sama sekali tidak terkena abu lava segar!”

“Itu artinya, letusan lava tadi bukan sembarangan, beberapa batu jelas aman dari bahaya, dan kebetulan mereka berdiri di atasnya!”

Serentak, semua orang membelalakkan mata, mengamati batu di bawah kaki Jining dan kawan-kawan, lalu terkejut.

“Benar, memang tidak ada!”

“Mungkinkah cuma kebetulan? Aku tadi juga tidak kena apa-apa.”

Seorang berkata ragu. Batu di bawah kakinya juga bebas abu lava dan ia tidak terkena tiang api.

“Hm, kau mungkin kebetulan. Tapi mereka berempat jelas tidak! Dari sekian banyak tempat berpijak, kenapa mereka justru berdesakan di satu batu?”

“Belum lagi insiden ikan siluman tadi. Kalau masih menganggap ini kebetulan, kau benar-benar bodoh!”

Qi Lan langsung mengerutkan dahi dan membantah, “Kita berjalan perlahan, saling menjaga, bukankah itu kesepakatan sejak awal?”

“Kalian semua sudah silau oleh nafsu, aturan pun tak dihiraukan, sementara kami hanya berempat, tentu harus tetap bersama. Itu pun dijadikan alasan untuk menuduh?”

“Lagi pula, kalau memang mau menuduh, jangan tuduh kami.”

“Lalu siapa yang harus aku curigai?” seru Cuei Gibbo dingin.

“Mereka,” kata Jining tiba-tiba, mengangkat jarinya ke depan.

Di depan mereka, tampak kelompok yang sudah tiba lebih dulu, namun sejak tadi tak bergerak, masih beristirahat di atas batu-batu sempit.

Setelah kekacauan tadi, mereka tetap diam di tempat.

Batu di bawah kaki mereka masih utuh.

“Tanyakan saja pada mereka, di sanalah letak keanehannya.”