Jilid Pertama: Kuil Tao di Pegunungan Bab Empat Puluh Dua: Bayangan Misterius di Bawah Lava

Ruang bawah tanah itu sangat rumit, terdiri dari puluhan lorong bercabang yang berkelok-kelok, bagaikan sebuah sarang semut raksasa. Dipimpin oleh Huang Quan di barisan depan, rombongan menelusuri sebuah lorong yang relatif lebih lebar. Setiap beberapa jarak, ada obor yang cahayanya redup tak menentu, menyinari dinding yang penuh noda darah, dengan potongan tubuh manusia dan mayat berserakan di mana-mana.

Semua itu menegaskan satu kenyataan pada semua orang: di tempat ini sebelumnya telah terjadi pertempuran sengit yang sangat berdarah.

Beberapa orang mencium bau amis darah yang menusuk di udara, wajah mereka pucat pasi, hati mereka jatuh ke dasar jurang.

Jika di lorong yang tampak biasa saja ini saja bisa meletus pertarungan sedahsyat itu hingga ratusan orang tewas atau terluka, lalu seberapa ganas medan tempur utama yang ada di depan sana?

"Gerbang masuk ke istana bawah tanah ini tidak hanya satu, dan lorong ini adalah jalur yang direbut kelompok petualang Naga Kekaisaran dengan kekuatan sendiri. Hanya kami yang boleh melaluinya."

"Mayat-mayat yang kalian lihat itu adalah mereka yang sebelumnya mencoba menantang kewibawaan Naga Kekaisaran, jadi mereka disingkirkan!"

Suara pemimpin kedua, Zhou Mu, terdengar dari barisan belakang.

Kata-katanya segera memberi ketenangan bagi semua orang.

Benar, mereka kini bukan lagi kelompok petualang lepas tanpa dukungan yang hanya bisa beroperasi di pinggiran selatan, kini mereka adalah bagian dari kelompok petualang Naga Kekaisaran yang terkenal.

"Kelompok jalur utama, ikuti Huang Quan lurus ke depan. Jalur es ambil lorong gelap di sebelah kiri, jalur tanah di tengah, dan jalur api di kanan. Temukan posisi masing-masing, jangan coba-coba menipu."

Zhou Mu berbicara dengan nada datar di ekor barisan, ditemani lebih dari sepuluh pengawal, berdiri layaknya patung menutup jalan masuk.

Tugasnya bukan bertarung di medan tempur utama, melainkan menjaga garis belakang.

Jika ada yang ingin masuk ke istana bawah tanah lewat jalur Naga Kekaisaran atau mencoba melarikan diri dari dalam, maka ia akan turun tangan.

Melihat ini, beberapa petualang yang sempat berniat kabur pun tampak putus asa.

Di bawah pengawasan Zhou Mu, semua orang memilih lorong masing-masing dengan sadar, lalu melanjutkan perjalanan panjang mereka.

Berbeda dengan lorong lain, lorong menuju daerah jalur api setidaknya tidak terlalu gelap.

"Di depan sepertinya sangat panas," ujar seseorang.

Di dalam gua sempit itu, lebih dari empat puluh orang termasuk Ji Ning berjalan membungkuk perlahan. Di kejauhan, cahaya merah terang berpendar dari ujung lorong, seolah-olah sangat membara, membuat seluruh jalur bawah tanah itu seperti diselimuti bara api.

Ada pepatah, memandang gunung bisa membunuh kuda. Cahaya terang kecil di ujung itu tampak dekat, tapi meski Ji Ning dan rombongannya sudah berjalan satu jam di ruang sempit itu, mereka belum juga sampai.

Betapa panjang lorong ini.

Ini sekali lagi membuktikan betapa luasnya istana bawah tanah ini.

"Kita sudah sampai!"

Tiba-tiba, petualang paling depan berhenti mendadak, wajahnya penuh ketakutan, mundur dua langkah.

"Brakk!"

Lahar emas menghantam dinding batu, memercikkan gelombang dahsyat ke segala arah, panas membara menyapu wajah.

"Tidak ada jalan lagi?"

Semua orang tertegun, tak tahu harus berbuat apa.

Mereka tadinya menebak-nebak seperti apa daerah jalur api yang dikatakan sangat berbahaya itu.

Dalam bayangan terburuk, ada sungai jalur api besar dan menyala, membawa lahar tak berujung yang mengalir perlahan. Area gerak mereka berada di tengah sungai jalur api itu, di atas tanah yang belum tenggelam.

Tapi kenyataannya, dugaan mereka terlalu naif.

Orang paling depan itu melihat dengan jelas, lututnya gemetar ketakutan, suara bergetar, "Di bawah ini semua lahar tanpa batas, sama sekali tidak ada jalan!"

"Apa!"

Semua orang terkejut, tak peduli lagi pada panas membara di udara, berebut memandang ke depan. Ji Ning pun maju dengan dahi berkerut, dan dia melihat di ruang luas terbentang lahar yang mengalir ke segala penjuru, gelombang panas emas membara seolah siap meledak kapan saja, menyembur tanpa aturan.

Di antara lahar emas yang membara itu, setiap beberapa jarak bisa terlihat sisa-sisa tanah, seperti karang di tengah ombak, hanya sebagian kecil permukaannya yang muncul, kadang tampak kadang tidak, tergantung arus lahar.

Itulah tempat yang harus mereka tuju selanjutnya.

Semua orang termasuk Ji Ning, spontan bergidik.

Batu-batu itu begitu kurus dan hampir habis ditelan lahar, yang terbesar hanya cukup untuk berdiri empat orang bersamaan, yang kecil bahkan tak cukup untuk satu orang, hingga tampaknya harus berdiri dengan satu kaki.

Jika tergelincir sedikit saja, akan jatuh ke lahar panas tanpa batas di bawah.

Sekejap, tubuh akan hangus tak bersisa!

"Sialan, hanya diberi batu energi segitu, siapa yang mau bertaruh nyawa! Aku tidak mau!"

Seorang pria kurus memandangi lahar di bawah lama sekali, menelan ludah lalu mengumpat sambil mundur, hendak pergi lewat lorong.

Namun, ia segera ditahan oleh pria lain, yang menggeleng dan berkata, "Tak ada gunanya."

"Kau tidak sadar? Wakil ketua Naga Kekaisaran, Zhou Mu, sengaja berjaga di lorong utama. Jika kau kembali, pasti bertemu dengannya."

"Jika kita turun ke lahar ini, selama tidak saling bunuh dan hati-hati melangkah, masih ada kemungkinan selamat. Tapi kalau jadi pembelot dan ditangkap Zhou Mu, pasti mati."

Mendengar itu, pria kurus itu tertegun, namun tetap tak rela, mengepal tinju dengan wajah suram, "Kalau begitu, kita gali saja jalur baru! Kita buat jalan keluar sendiri!"

Pria itu menatap ke atas, ke lapisan batu hitam, lalu menghela napas, "Itu sia-sia."

"Topografi di sini bukan alami, lapisan batu tebal dicor dengan obsidian dan besi meteor paling keras, jauh lebih kuat dari pegunungan biasa. Mau menggali satu langkah saja sangat sulit, apalagi pasti menimbulkan suara besar."

"Itulah sebabnya lorong tadi penuh mayat."

"Orang-orang Naga Kekaisaran sudah susah payah membuat banyak lorong, lalu diserobot orang lain yang ingin merebut sumber daya, tentu saja mereka bertarung berdarah-darah. Kurasa para korban di kamp beberapa hari lalu, asalnya dari sini."

Pria kurus itu kian pucat, terdiam lama.

"Jadi, kita hanya bisa mati di sini?!"

Seorang pemuda tinggi sedikit lebih muda mengusap air mata, menangis lemah.

"Kapten Lu, tolonglah kami!"

"Benar, Kapten Lu, kami semua percaya padamu. Zhou Mu hanya membawa sepuluh orang, kita empat puluh, jika kau pimpin perlawanan, mungkin masih ada harapan!"

Pria bermarga Lu itu menggeleng dan tersenyum pahit, "Kalian terlalu menyanjungku."

"Jangankan aku, seratus lebih orang dan empat kelompok petualang pun tak mungkin sanggup menghadapi Zhou Mu."

Pria kurus itu tidak terima, menoleh ke sekeliling dan berkata, "Kenapa tidak mungkin!"

"Semua yang ada di sini orang tangguh yang sudah malang melintang, punya kemampuan. Sekuat apa pun Zhou Mu, dia juga manusia—kena tebas tetap bisa mati. Kita ramai-ramai, pakai nyawa pun bisa membunuhnya!"

"Apalagi di antara para ketua tim, ada yang tidak terlalu jauh levelnya dengan Zhou Mu!"

Saat berkata begitu, ia menatap para pemimpin kelompok, termasuk Xue Zhongjing.

Orang-orang mendengar itu, harapan pun mulai menyala di mata mereka.

Benar, meski satu kelompok tak bisa melawan Zhou Mu, tapi jika seratus lebih orang di sini bersama-sama, sekuat apa pun Zhou Mu, berapa lama dia bisa menahan?

"Kau terlalu meremehkan kekuatan tahap Inti Emas," ujar suara berat dari belakang, ternyata Xue Zhongjing yang bicara.

Ia berdiri dengan tangan di belakang, menatap lahar panas di depan tanpa ekspresi, "Petualang tahap Inti Emas, cadangan energi spiritualnya sepuluh hingga seratus kali lebih banyak dari tahap Pengembun Qi."

"Melihat napas Zhou Mu yang tenang dan dalam, fluktuasi energi di tubuhnya sangat kuat bagaikan telaga tak berdasar, ini membuktikan kualitas inti emasnya tidak rendah, minimal berwarna biru, bahkan mungkin biru tua."

"Ah!" Beberapa petualang tahap dua langsung pucat dan menghela napas berat.

Tahap Inti Emas adalah tahap ketiga dalam jalur kultivasi. Selain pembagian dasar tingkat rendah, menengah, dan tinggi, kualitas inti juga menentukan kekuatan, tergantung bakat dan fondasi alami, bukan usaha setelahnya.

Sekali kualitas inti ditetapkan, tak bisa lagi diubah, tak seperti tahap penguat tulang.

Kualitas inti berurutan dari abu, putih, hijau, biru, ungu, jingga, hingga emas.

Semakin tinggi, semakin besar kapasitas energi, dan semakin hebat kekuatannya.

Sama-sama tahap Inti Emas, petualang inti emas tertinggi bisa menaklukkan inti abu-abuan dengan satu tangan.

Perbedaan kekuatan di tahap ini sangat besar, inilah titik di mana manusia biasa dan jenius benar-benar berpisah dalam jalan keabadian.

Jika fondasi kurang, kualitas inti rendah, maka selamanya akan tertinggal dan takkan bisa mengejar.

Mereka yang ada di sini, entah sudah berapa lama terhenti di puncak tahap Pengembun Qi, inti mereka sudah terbentuk, namun sulit untuk benar-benar menembus ke tahap inti, bahkan inti putih saja masih jadi impian.

Namun, Xue Zhongjing berkata, inti Zhou Mu mungkin berwarna biru.

Dengan begitu, apakah dia tahap atas atau bawah, kekuatannya pasti jauh meninggalkan mereka, mustahil mengandalkan jumlah orang untuk mengalahkannya.

Belum lagi, ini di lorong bawah tanah yang sempit.

"Andai saja kita melawan lebih awal!"

Pria kurus itu wajahnya memerah, meninju dinding dengan penyesalan karena tidak nekat melawan Zhou Mu di luar tadi.

Sekalipun Zhou Mu lebih kuat dan energi spiritualnya melimpah, selama ada ruang luas, dalam pertarungan hidup-mati mereka masih punya sedikit peluang.

Tapi sekarang, harapan itu pupus. Di ruang bawah tanah yang sempit ini, keunggulan jumlah orang tak berarti apa-apa.

Zhou Mu hanya perlu sedikit usaha, memanfaatkan keunggulan level untuk menekan mereka. Tak ada harapan menang.

"Benarkah mustahil melawan?"

Ji Ning menatap Xue Zhongjing di sampingnya yang tetap tenang.

Dari awal, pandangannya tidak pernah lepas dari lahar di bawah, seolah ada sesuatu di sana yang menariknya.

Apakah karena tidak bisa pergi, atau memang tidak ingin pergi?

Tidak ada yang tahu.

Yang pasti, Ji Ning sendiri memang tidak mau pergi, karena ia memegang peta.

"Melawan tidak ada peluang, dan turun ke bawah pun bukan berarti jalan buntu," kata Xue Zhongjing, sambil menunjuk ke depan sungai lahar yang luas, "Lihat ke sana."

Semua orang tertegun, mengikuti arah telunjuknya, dan mata mereka membelalak.

Di daerah lahar luas dan berbahaya itu, entah berapa meter jauhnya, di ujung pandangan, samar-samar terlihat seseorang berbaring tidur di atas batu, setengah tubuhnya menggantung di udara, hanya beberapa jengkal dari lahar panas di bawah!

Melihat itu, Xue Zhongjing tersenyum tipis, "Orang seperti itu pasti tidak hanya satu. Mereka yang pertama tiba di jalur api ini, kini sudah sampai sejauh itu."

"Setelah sekian lama, mereka masih hidup dan bahkan bisa tidur di sana, berarti daerah ini tidak seseram yang kalian kira. Selama kita tidak bertengkar, bertahan hidup di sini bukan hal sulit."

Begitu selesai bicara, Xue Zhongjing tidak menunggu orang lain ragu, ia langsung melompat ke bawah.

"Kapten!"

Zhen Xixi yang berdiri di samping Qi Lan menutup wajahnya, menatap punggung Xue Zhongjing dengan cemas, yang lain pun begitu.

Xue Zhongjing mendarat dengan mantap di atas batu besar.

Ujung sepatu kainnya hampir menyentuh lahar yang mengalir, tapi tetap menjaga jarak tipis.

Setelah mantap, Xue Zhongjing berbalik tersenyum pada Ji Ning dan lainnya, "Bagaimana, benar kan kataku!"

"Ayo!"

Ji Ning menarik napas dalam, menggenggam lengan Qi Lan, melompat sejauh enam-tujuh meter, mendarat di batu besar yang agak lapang, diikuti pula oleh Zhen Xixi.

Melihat itu, orang-orang lain saling pandang, menghela napas pasrah, lalu bersiap melompat turun secara bergantian.

Titik pijakan awal segera penuh.

Karena belum paham kondisi di sini, bahkan Ji Ning yang tahu peta pun belum berani bertindak sembarangan.

Ia berdiri di atas batu, menatap lahar yang mengalir di bawah dengan waspada.

Ia merasa, ada sesuatu di dalam sana.

"Heh, kalian di depan, kenapa diam saja!"

Dari mulut lorong di atas, pria kurus yang tadi hendak kabur menatap Ji Ning dan rombongannya dengan wajah kesal, "Kalian sudah menempati batu paling besar, kenapa tidak maju? Bagaimana aku mau turun!"

Qi Lan mengerutkan dahi, menoleh, lalu menunjuk ke arah sebuah batu, "Bukankah di sana masih ada tempat berpijak?"