Bab Seratus Tujuh: Memanen Daun Bawang

“Kenapa tidak boleh?”

Wajah Ji Ning tetap tenang. Menghadapi kerakusan si tua, ia sama sekali tidak panik. Dengan santai ia melepaskan pedang di punggungnya, lalu menaruhnya di atas meja dengan bunyi keras yang membuat semangkuk teh hijau riak dan memercik.

Si tukang cerita tua yang tak diketahui batas kemampuannya itu tertegun. Di balik sorot matanya yang rakus, tampak seberkas ketidakpastian saat ia menatap pedang yang terbungkus kain putih itu.

Sebenarnya, bukan hanya dirinya. Bahkan orang-orang lain di kedai teh itu pun sudah lama diam-diam memperhatikan pedang Ji Ning.

Pewarisan ilmu pedang Ye Jiuxian jatuh ke tangan seorang pemuda, dan identitasnya tak diketahui. Hal itu membuat seluruh dunia persilatan gelisah, sekaligus penasaran sampai gatal.

Setiap kali melihat seorang pemuda yang memakai pedang, mereka akan bertanya dalam hati, mungkinkah dia orang itu?

Dan saat ini, Ji Ning tetap berwajah tenang. Ia perlahan membuka lapis demi lapis kain yang melilit pedangnya, memperlihatkan bilah pedang besi hitam yang tampak biasa saja, hanya menyimpan bekas-bekas goresan halus dari pengalaman panjang di medan laga.

“Sudah puas melihatnya?”

Ji Ning menatap si tukang cerita dan berkata datar.

Lalu ia berdiri. Pandangannya menyapu satu per satu sosok di sudut-sudut yang sejak tadi terus mengawasinya dari tempat gelap, dan ia pun berkata dengan tenang:

“Kalau kalian masih belum melihat jelas, silakan mendekat lagi.”

“Namun kalau sampai saat itu pedang ini tiba-tiba meledak bergerak, membunuh tanpa berkedip, jangan salahkan aku.”

Begitu kata-kata itu terucap, tatapan dari bayangan-bayangan tadi pun lenyap seluruhnya.

Sementara si tukang cerita yang duduk di hadapan Ji Ning, setelah terdiam sejenak, tersenyum canggung ke arah belakang meja pemilik dan melambaikan tangan:

“Keliru lagi.”

“Apakah akhir-akhir ini Tuan memang sering menguji orang seperti ini?”

“Bukan begitu juga. Hanya saja aku melihat gerak-gerikmu, memang agak berbeda dari orang-orang… dunia persilatan itu. Seperti berasal dari gunung, jadi timbul curiga.”

Si tukang cerita tersenyum kepada Ji Ning, sama sekali tak merasa tindakannya barusan ada yang keliru. Ia malah berdiri dan mengangkat tangan memberi hormat sambil tersenyum:

“Maaf atas ketidaksopanan tadi. Semoga anak muda tidak tersinggung. Teh di meja ini biar aku yang bayar.”

“Terima kasih.”

“Sama-sama. Hanya saja, aku masih punya satu pertanyaan.”

Saat Ji Ning mengira semuanya telah beres, si tukang cerita mendadak mengubah nada bicara. Ia berpura-pura acuh, melirik ekspresi Ji Ning sambil tersenyum dan bertanya:

“Menurut pengamatanku, sepertinya kau memang datang dari gunung. Walau tingkatmu tidak tinggi, setidaknya kau berasal dari golongan terpandang dan berwibawa. Mengapa datang ke Kabupaten Lingtai?”

“Karena Gunung Qing ada di sini.”

Ji Ning berkata pelan sambil mendongak ke langit.

Di atas Sungai Bi You, kabut air yang bergulung perlahan berubah menjadi awan-awan di angkasa, menyelubungi sembilan puncak Gunung Qing yang menjulang seperti pedang.

“Manusia harus berjalan ke tempat yang lebih tinggi.”

“Leluhur keluargaku turun-temurun bertapa di wilayah kecil Kabupaten Utara. Orang terkuat yang pernah kami lihat pun hanyalah tingkat lima.”

“Andai bukan karena sesuatu yang begitu besar terjadi di Puncak Naga-Tanah, sehingga begitu banyak kultivator membanjiri Kabupaten Utara, aku mungkin masih akan duduk di dasar sumur, mengira diriku ini orang gunung yang tinggi di atas sana, lalu merasa puas hanya karena punya sedikit ilmu pedang.”

“Karena itu, setelah kejadian ini, aku memutuskan untuk keluar melihat dunia.”

“Aku dengar Sekte Pedang Gunung Qing adalah salah satu sekte pedang terkuat di antara seribu lebih kabupaten besar di Wilayah Xuan. Apalagi jaraknya dari Kabupaten Utara kami juga tidak terlalu jauh, hanya lebih dari tujuh ratus li, jadi aku pun datang jauh-jauh ke sini.”

“Kenapa, tidak menyambutku?”

Uraian Ji Ning itu tak menyisakan celah sedikit pun.

Bahkan saat mengucapkannya, emosi yang tampak di wajahnya—kekecewaan yang samar, semangat muda yang menyala—semuanya begitu nyata.

Maka si tukang cerita itu pun benar-benar percaya pada identitas Ji Ning.

Dengan senyum tipis, ia berkata:

“Tentu kami menyambut! Tentu saja menyambut!”

“Sekilas aku sudah tahu anak muda bukan orang biasa. Jika selama ini kekuatanmu belum terangkat, pasti karena wadahmu terbatas.”

“Sekte Pedang Gunung Qing, sebagai sekte besar nomor satu dalam jalan pedang di Kabupaten Lingtai, tentu fondasi warisannya bukan sesuatu yang bisa dibandingkan oleh sekte-sekte di kabupaten biasa. Bahkan Istana Abadi Sembilan Langit yang menguasai wilayah ini pun sangat memberi perhatian pada Sekte Pedang Gunung Qing, dan tak berani bersikap lalai.”

“Sebab di pegunungan hijau yang membentang ribuan li itu, telah lahir banyak pendekar pedang tingkat langit dan manusia. Bahkan kabarnya ada pula pendekar pedang di tingkat ketujuh yang pernah ada.”

“Perjalananmu kali ini pasti akan membuahkan hasil. Mulai sekarang, tingkat ilmu pedangmu akan melesat tinggi!”

Tak satu pun cela dapat ditemukan dalam kata-kata si tukang cerita.

Benar-benar licin, layaknya rubah tua yang sudah bertahun-tahun bergelut di dunia persilatan.

“Kalau begitu, terima kasih atas ucapan selamatnya, Tuan.”

Ji Ning meneguk habis teh di depannya dengan ringan.

Pada saat itu.

Di kejauhan, di permukaan Sungai Bi You, tiba-tiba sekawanan burung terkejut dan beterbangan. Di antara kabut tebal yang menyelimuti langit, tampak sebuah celah lebar terbuka, lalu dari dalamnya terbang keluar seekor binatang iblis paus terbang yang sangat besar. Di atasnya berdiri beberapa murid Sekte Pedang Gunung Qing berpakaian putih, pedang terselip di pinggang.

Di sela-sela pegunungan jauh di sana, terdengar pula bunyi lonceng tua yang bergema panjang dan merdu.

Melihat itu, si tukang cerita berkata datar:

“Sudah datang.”

Ji Ning tertegun.

Sebelum sempat bertanya, ia melihat di kedai teh itu, di tepi pasir Sungai Bi You, deretan panjang para kultivator dunia persilatan yang tadinya sibuk makan, minum, dan menangkap ikan, tiba-tiba seolah tersapu habis rasa lesu mereka. Wajah-wajah mereka berubah bersemangat, lalu mereka berteriak-teriak sambil berlarian keluar:

“Terbuka, terbuka!”

“Apa yang terbuka?”

“Gunungnya terbuka, Sekte Pedang Gunung Qing sudah membuka jalur pendakian!”

“Ayo!”

Di permukaan sungai, ada seorang kultivator yang berlinang air mata. Ia membuang ikan mati yang baru saja ditangkapnya, lalu berlari sekuat tenaga menuju salah satu pintu masuk pendakian yang baru dibuka. Kerumunan pun bergemuruh, semuanya berdesakan ke arah sana.

Dan pada saat itulah, paus terbang raksasa yang datang dari jauh itu pun perlahan menurunkan sirip-sirip sayapnya, lalu mendarat di pantai pasir.

Dua murid Gunung Qing di atasnya memandang para kultivator dunia persilatan di bawah dengan nada dingin dan angkuh:

“Naik paus terbang, kalian bisa langsung tiba di puncak Gunung Qing!”

“Dua puluh batu roh tingkat rendah per orang, tidak bisa tawar-menawar. Begitu jumlahnya cukup, berangkat!”

“Cepat naik, cepat naik! Kalau terlambat, tak kebagian tempat!”

Segerombolan kultivator yang bahkan sulit makan pun ikut berhamburan ke sana, berebut membayar lalu menaiki paus terbang itu.

Karena berebut menyetor uang, para murid Sekte Pedang Gunung Qing itu justru harus memasang wajah tak sabar, lalu melemparkan batu-batu roh putih berkilau ke dalam karung di samping mereka.

Melihat pemandangan itu, Ji Ning sedikit tertegun.

Dua puluh batu roh tingkat rendah!

Ia tak bisa menahan rasa herannya.

Bagaimana bisa para pendekar dunia persilatan yang bahkan sulit makan itu tiba-tiba mengeluarkan uang sebanyak itu, dan malah takut uangnya tidak jadi terpakai?

Ji Ning lalu bertanya pada si tukang cerita di sampingnya:

“Dengan menaiki paus terbang ini, seseorang bisa langsung sampai ke puncak Gunung Qing, tanpa perlu melalui ujian, lalu menjadi murid Sekte Pedang Gunung Qing?”

“Mana mungkin!”

Si tua tukang cerita tertawa terbahak-bahak sambil menatap paus besar itu.

“Kau belum tahu rupanya.”

“Kalau ingin masuk Sekte Pedang Gunung Qing untuk bertapa, seseorang harus melewati sebuah jalan setapak di tebing yang dipenuhi energi pedang. Sejak hari pertama pembukaan gunung, dalam waktu satu bulan, sebelum jalur pegunungan itu ditutup, siapa pun yang berhasil melewati jalan kecil penuh energi pedang itu, akan diterima sebagai murid Gunung Qing.”

“Hanya saja, sebelum melangkah ke jalan kecil itu.”

“Semua orang masih harus mendaki gunung tinggi yang menjulang langsung ke awan ini.”

“Walau di sini tak ada bahaya yang terlalu istimewa, karena ketinggiannya benar-benar luar biasa, para kultivator dunia persilatan biasa perlu memanjat selama tiga hari tiga malam untuk bisa mencapai puncak.”

“Dan di tengah jalan pun tak boleh ada gangguan.”

“Misalnya kabut terlalu tebal, lalu tersesat selama sepuluh hari delapan hari, itu juga mungkin.”

“Kalau begitu, saat mereka tiba di puncak, waktu yang tersisa untuk melewati ujian jalan kecil energi pedang akan sangat berkurang. Karena itulah ada orang yang punya niat busuk.”

“Mereka rela membayar mahal untuk menaiki paus terbang ini, ketimbang mendaki sendiri, hanya supaya punya lebih banyak waktu dan memperbesar peluang lulus.”

“Bahkan ada hal seperti ini!”

Ji Ning sedikit terdiam.

Kalau memang begitu, jelas ini tidak terlalu adil bagi para kultivator dunia persilatan biasa.

Waktu yang tersedia memang hanya satu bulan.

Bagi yang tak punya uang, kalau nasibnya buruk, waktunya sudah berkurang sepertiga dibanding orang lain.

Belum lagi harus mengeluarkan banyak tenaga ekstra!

“Bisnis paus terbang ini, dibuat oleh Sekte Pedang Gunung Qing?”

“Ya, lalu siapa lagi.”

Si tukang cerita tersenyum tipis.

“Jangan terlalu memikirkannya. Sebenarnya Gunung Qing bukan tempat yang bisa dimasuki hanya dengan membayar. Para pendekar pedang itu cerdik.”

“Mereka sudah memperhitungkan waktu pendakian orang biasa sejak awal.”

“Jalan kecil energi pedang itu tidak panjang dan juga tidak terlalu sulit. Kalau dalam dua puluh hari kau saja tak mampu melewatinya, itu cuma membuktikan bahwa kau memang tak berbakat di jalan pedang. Jadi silakan pulang ke mana asalmu.”

“Prinsipnya sama saja. Kalau memang bukan bakatmu, diberi tiga ratus hari pun percuma!”

“Tetapi ada saja orang yang keras kepala dan tak mau mengakui kenyataan!”

“Dia mengerahkan segala cara untuk menghemat waktu mendaki di awal, sampai pernah menimbulkan korban jiwa. Karena itu, belakangan di dalam Sekte Pedang Gunung Qing sendiri, mereka langsung membuka jalur paus terbang ini.”

“Seorang orang dua puluh batu roh tingkat rendah!”

“Ck, benar-benar laba besar. Melihatnya saja aku sudah iri!”

“Bisa juga ya dipermainkan seperti ini!”

Ji Ning menatap orang-orang yang berebut naik paus terbang itu dan tak kuasa menahan tawa kecil.

Ternyata begitu.

Pantas saja. Tempat yang direkomendasikan oleh Liu Qing, sekte yang diam-diam dibangun oleh Paviliun Pedang, bagaimana mungkin serakus itu?

Ternyata mereka hanya sedang memanen.

Orang yang membayar lalu naik ke sana, bila kemudian menyadari bahwa sebenarnya mereka mungkin tidak perlu membayar pun tetap bisa lolos, atau justru sejak awal memang takkan bisa lolos dan memang bukan berbakat, bukankah mereka akan menyesal dari lubuk hati, lalu meratapi dua puluh batu roh mereka?

“Tidak.”

“Kalau kalian tidak menyediakan jalur paus terbang ini, mungkin selamanya mereka takkan menyerah.”

“Bahkan ada orang yang pada akhirnya gagal, tersapu keluar oleh energi pedang, lalu masih saja menyalahkan paus terbang itu karena terlalu lambat!”

Suara si tukang cerita tetap tenang. Di balik lensa matanya yang tampak buta, seolah tersimpan kebijaksanaan yang tak berujung:

“Orang bodoh yang menabrak dinding selatan pun tak mau berbalik, memang sebaiknya dibiarkan menabrak beberapa kali lagi. Nanti saat mereka tua, barulah perlahan mereka akan sadar sendiri.”

“Pemahaman Tuan sungguh mendalam.”

Ji Ning tersenyum tipis sambil memberi hormat kepada si tukang cerita di sampingnya.

Walau orang itu tadi pernah menaruh niat pada dirinya, entah mengapa, dari sisi mana pun Ji Ning tidak sanggup menumbuhkan permusuhan terhadapnya. Malah ia merasa orang itu amat menarik, sampai-sampai rasanya ingin memesan dua mangkuk arak dan berbincang lebih lama lagi.

Sayangnya, waktu sudah tidak ada.

“Selamat tinggal, Tuan.”

Ji Ning tersenyum ringan, lalu mengikuti arus manusia menuju Gunung Qing itu.

Si tukang cerita juga menatap punggungnya sambil melambaikan tangan perlahan.

Cahaya di balik lensa hitam itu tampak silih berganti, hingga akhirnya berubah menjadi seberkas energi pedang yang samar.

Si tukang cerita menanggalkan kacamatanya, meniup debu di atasnya, lalu melepas jubahnya dan menggantinya dengan jubah para tetua Sekte Pedang Gunung Qing. Ia mengecap bibir, memandang punggung Ji Ning, lalu terkekeh:

“Dasar, Liu Qing kali ini memang tidak membohongiku.”

“Anak ini benar-benar tidak berkedip saat berbohong.”

“Benih yang bagus untuk jalan pedang!”