Bab 148: Di Mana-mana di Dunia Manusia Diliputi Kekecewaan

"Saudara, jangan dipaksakan, berhati-hatilah."

Tanpa terasa, waktu kembali berlalu sejenak.

Jarak hingga akhir babak pertama ujian bela diri hanya menyisakan seratus tarikan napas lagi. Perapian dupa di sisi jalan setapak yang digunakan sebagai penanda waktu telah hampir habis terbakar, hanya menyisakan sedikit saja.

Ji Ning tiba di lokasi yang berjarak seratus langkah sebelum garis kelulusan, yaitu sebelum tangga awan. Dengan senyuman di wajahnya, ia dengan ramah merangkul seorang murid luar yang berdiri dengan gemetar, sekujur tubuhnya dipenuhi keringat, dan tulangnya seolah hampir remuk, namun masih berniat untuk melangkah maju selangkah lagi.

"Lepaskan, jangan urusi aku!"

Murid itu memasang ekspresi penuh kemarahan, lalu menghempaskan rangkulan Ji Ning dengan kasar. Setelah itu, ia nekat melangkah maju secara membabi buta.

Namun, pada detik berikutnya, ia langsung dihantam dan ditekan ke atas tanah oleh tekanan niat pedang yang jauh lebih mengerikan di hadapannya. Darah merah terang merembes keluar dari balik jubah murid luar tersebut, dan seketika itu pula rasa sakit yang tak terbayangkan memenuhi relung hatinya.

Yang lebih membuat putus asa adalah niat pedang di antara langit dan bumi itu masih terus berupaya menolaknya dengan kuat.

"Hanya... kurang selangkah!"

Kedua mata murid itu memerah. Seperti orang kesurupan, ia merangkap di atas tanah, sepuluh kukunya menancap kuat-kuat pada anak tangga, berusaha menopang tubuhnya di atas platform ini agar bisa mencapai garis kelulusan dan mendapatkan tambahan poin.

Meskipun pada babak-babak selanjutnya peringkatnya tetap akan berada di bawah, memiliki poin tentu lebih baik daripada tidak sama sekali.

Karena telah merasakan terlalu banyak penderitaan dan dipandang rendah oleh banyak orang, murid ini sadar bahwa bakatnya biasa saja. Bisa memasuki sekte dalam mungkin adalah satu-satunya kesempatan baginya untuk mengubah nasib, jadi meskipun harus bertaruh nyawa, ia sama sekali tidak mau melepaskan peluang sedikit pun untuk maju!

Namun, niat pedang di langit dan bumi ini justru tidak membiarkannya sesuai keinginan!

Tatapan Ji Ning berbinar. Ia melihat bahwa tepat setengah langkah di hadapannya, meskipun murid itu telah mengerahkan seluruh tenaganya untuk bisa bertahan di atas tangga tersebut, ia tetap saja tanpa sadar terdorong sedikit demi sedikit oleh niat pedang langit dan bumi. Sepuluh kuku jarinya bahkan terkoyak habis, meninggalkan sepuluh bekas luka berdarah yang panjang dan mencolok di atas permukaan tanah.

Rasa sakit yang menusuk hingga ke tulang itu membuat wajah murid tersebut menjadi pucat pasi. Ia tidak dapat menahan diri untuk mengeluarkan geraman tertahan dari mulutnya. Orang biasa mungkin sudah pingsan, tetapi ia masih enggan mengaku kalah dan tetap bertahan dengan gigih.

Selama ia mampu bertahan melewati sisa seratus tarikan napas terakhir ini dan menjaga tubuhnya tetap berada di atas anak tangga tersebut, ia sudah dianggap menang!

Namun, dengan kondisinya saat ini, jangankan bertahan selama seratus tarikan napas, bahkan untuk satu tarikan napas saja ia merasa begitu amat panjang!

Seiring dengan tubuhnya yang tak kuasa menahan gesekan dan terdorong mundur ke belakang oleh niat pedang dari puncak Gunung Feilai yang menolaknya, sama sekali tidak goyah sedikit pun oleh tekad remaja tersebut.

Darah merah di atas tangga itu pun bercampur baur dengan lumpur dan keringat yang membasahi tanah. Remaja itu berjuang sekuat tenaga, mengerahkan seluruh kekuatan tubuhnya untuk bisa bertahan.

Namun pada akhirnya, ia tetap terdorong jatuh.

Bum!

Disusul suara tumpul, tubuh remaja itu jatuh di depan tangga awan seperti bangkai anjing liar, tepat di atas anak tangga keseratus satu.

Bagaimanapun juga, ia tetap gagal.

Namun di saat yang bersamaan, seorang remaja lainnya menghela napas berat, lalu melangkah melewati sisinya dengan langkah yang tegap dan tenang.

"Waktu habis!"

Seiring dengan Ji Ning yang memosisikan tubuhnya berdiri di atas anak tangga keseratus di depan tangga awan, sebuah dentang lonceng yang merdu tiba-tiba bergema di area tersebut. Tekanan niat pedang di antara langit dan bumi seolah lenyap seketika, seakan-akan terisolasi oleh sesuatu. Banyak murid yang tampak berwajah pucat pasi dan mengembuskan napas lega.

"Kenapa... kenapa..."

Murid muda yang hanya kurang satu langkah lagi untuk meraih satu poin kelulusan—poin yang bisa memberinya sedikit keunggulan atau memulihkan kekurangannya di babak selanjutnya—kini terduduk lemas di atas tangga dengan tatapan kosong dan sekujur tubuh berlumuran darah. Sambil menangis tanpa sadar, ia menengadah ke langit sembari meracau penuh kepedihan.

Mengapa langit tidak mau berbelas kasih kepadanya dan harus membuatnya gagal hanya karena kurang satu langkah?

"Terkadang, mengetahui sesuatu tidak bisa dilakukan namun tetap tidak melakukannya, juga merupakan sebuah keberanian besar."

Ji Ning menghela napas, lalu melangkah turun satu anak tangga untuk menyalurkan sedikit energi spiritual di dalam tubuhnya kepada murid luar tersebut guna membantu menstabilkan luka di dalam tubuhnya. Pada saat yang sama, ia juga memberikan sebutir pil penghenti pendarahan kecil sebelum akhirnya bangkit berdiri.

Tatapannya tidak menyiratkan rasa kasihan yang berlebihan, melainkan ketenangan yang rumit.

Sebagian besar hal di dunia ini memang seperti itu.

Faktanya, murid tersebut sudah berbuat sangat baik. Namun, ibarat dirinya di masa lalu yang berlatih tinju siang dan malam tetapi tetap tidak bisa mendengar suara energi spiritual kembali, lalu bagaimana jika ia harus menerima segala cemoohan? Tidak semua kerja keras pasti berbuah hasil.

Namun mungkin, selama seseorang terus berusaha, hidup akan menjadi sedikit lebih baik meskipun tanpa hasil yang diharapkan.

Tidak semua orang memiliki keberuntungan seperti dirinya.

Ji Ning menggelengkan kepalanya. Kondisi murid ini dapat ia lihat dengan sangat jelas dari belakang; tidak memiliki bakat dalam berkultivasi, dan sudah sejak lama mencapai batasnya. Bisa berjalan sampai ke titik ini saja sudah merupakan sisa-sisa tenaga terakhir, dan jika ingin melangkah maju selagi lagi, itu bagaikan menggapai langit.

Ia melihat bahwa tidak ada harapan, maka dari itu ia sempat memperingatkannya karena tidak tega melihat remaja segigih ini merusak fondasi mental dan pikirannya hanya karena kenekatan hari ini, namun pada akhirnya tetap tidak bisa membujuknya.

Biarlah, mereka tidak saling kenal.

Apa yang bisa ia lakukan mungkin hanya sebatas ini.

"Dia benar-benar mendapatkan poin."

Melihat sosok Ji Ning yang pada saat-saat terakhir berhasil mencapai seratus langkah di depan tangga awan, ekspresi Lu Ming su menjadi gelap gulita, merasa sangat kesal hingga giginya gatal.

Sementara itu, Su Xiaoxiao, serta Li Qingrong dan yang lainnya yang terus memerhatikan bagian bawah dari tempat yang lebih tinggi, merasa sedikit lega.

Untunglah, berhasil mendapatkan poin.

Meskipun masih terpaut jauh entah karena alasan apa pemuda itu tampil di luar performa terbaiknya.

Namun, asalkan Ji Ning mampu mengeluarkan kemampuan normalnya di babak kedua ujian bela diri dan merebut peringkat teratas.

Ditambah dengan hasil ujian tertulisnya yang berada di peringkat ketiga.

Bahkan jika ujian bela diri babak pertama ini menempati posisi paling buncit, peringkat komposit poinnya diperkirakan akan tetap sangat tinggi dan akan mendatangkan keunggulan dalam pertarungan penyisihan babak ketiga.

"Silakan para murid menuju ke alun-alun untuk beristirahat."

"Satu jam kemudian, babak kedua ujian bela diri akan dimulai!"

Suara sesepuh agung yang berwibawa bergema ke seluruh penjuru Gunung Feilai.

Para murid di atas gunung sontak terkejut mendengarnya. Waktu istirahat yang diberikan ternyata hanya satu jam? Kecepatan untuk memulihkan energi spiritual dikhawatirkan akan jauh dari kata cukup.

Namun untungnya, ujian bela diri babak kedua ini menguji jiwa dan Daoxin, sehingga tampaknya tidak membutuhkan energi spiritual yang besar.

Tangga awan yang lebar dan besar itu membentang di berbagai sudut Gunung Feilai, bahkan mencakup bagian di atas tangga awan itu sendiri, mengarah lurus hingga ke bagian tengah alun-alun besar yang terletak di atas Gunung Feilai.

Para murid luar yang mengikuti ujian musim gugur satu demi satu bangkit dengan tubuh yang kelelahan, lalu menapaki tangga awan menuju ke dalam alun-alun.

"Hmm? Penghalang?"

Ji Ning yang mengikuti di bagian belakang kerumunan, seketika merasakan dengan tajam saat menginjakkan kaki di alun-alun yang luas dan dipadati oleh orang-orang yang menonton. Ruang di sekelilingnya seolah-olah memiliki sebuah penghalang yang memisahkan area alun-alun yang mampu menampung puluhan ribu orang ini dengan area tribun penonton yang dipenuhi oleh banyak orang.

Suara bising dari dunia luar tidak terdengar sama sekali di dalam sini, hanya bisa dilihat.

Alun-alun tersebut sangat luas, bahkan ketika ribuan murid luar masuk untuk beristirahat, masih terdapat area kosong yang sangat besar. Ji Ning memilih sebuah tempat secara acak untuk duduk dan tidak terburu-buru beristirahat, karena ia sama sekali tidak mengalami kelelahan.

Menempati peringkat buncit hanyalah cara baginya untuk menyembunyikan identitas karena tidak tahu apakah gubernur itu datang atau tidak, sehingga ia tidak ingin terlalu cepat terekspos.

Ia mengedarkan pandangan ke sekeliling, namun sayangnya perisai penghalang ini bersifat transparan satu arah.

Orang-orang di luar dapat melihat mereka dengan sangat jelas, tetapi jika dilihat dari dalam ke luar, yang tampak hanya bayangan kabur. Selain langit dan matahari, hal lainnya tampak seperti bayangan samar, meski untungnya masih bisa dibedakan warnanya.

Oleh karena itu, dengan sangat mudah, Ji Ning menemukan sebercak warna merah yang samar namun akrab di salah satu sudut tribun.

"Orang-orang dari Kantor Pengawas Langit, kenapa yang datang sebanyak ini?"

Selain Kantor Pengawas Langit, ia tidak bisa memikirkan kekuatan mana lagi yang mengenakan pakaian berwarna merah seperti itu. Ekspresi Ji Ning sedikit mengental. Meskipun Kantor Pengawas Langit hanya didirikan di daerah perbatasan, di Prefektur Utara mereka bisa dianggap sebagai penguasa.

Namun jika ditempatkan di Prefektur Lingtai ini, seorang gubernur wilayah tingkat lima sama sekali bukan apa-apa, apalagi jika dibandingkan dengan seluruh Domain Xuan.

Namun mungkin karena faktor Ye Yu, ia tidak pernah berani memandang remeh para jenius dari Kantor Pengawas Langit. Kali ini pihak lawan mengirimkan orang begitu banyak, pemimpin yang datang kemungkinan besar memang adalah sang gubernur itu sendiri.

"Jika dilihat dari situasi ini, sebelum bisa menjalin kontak dengan dunia luar, kita tetap harus bersikap rendah hati."

Ji Ning menghela napas, lalu mau tidak mau menoleh untuk memeriksa papan peringkat poin. Karena tindakannya yang sengaja bermain aman sebelumnya, posisi ketiga dalam peringkat komposit poin saat ini telah berganti orang dan menjadi nama yang asing, sementara peringkatnya sendiri setelah dikombinasikan dengan ujian tertulis babak pertama kini telah merosot ke posisi empat ratus sekian.

Posisi ini sudah sangat bagus; berada di papan tengah-atas namun tidak terlalu mencolok.

Pertahankan terus.

Ji Ning mengangguk, lalu mulai menutup mata dan bersila. Karena tidak ada hal yang bisa dilakukan, ia tidak akan menyia-nyiakan waktu sekecil apa pun untuk berkultivasi, bagaimanapun juga babak ketiga nanti masih akan menghadapi pertarungan sengit.

Waktu satu jam berlalu dengan cepat.

Seiring dengan dentang lonceng yang merdu, para murid di alun-alun satu demi satu terbangun dari kondisi meditasi mereka. Sebagian dari mereka masih tampak berwajah pucat dan berada dalam kondisi pusing, jelas menderita luka dalam yang cukup parah di babak pertama dan belum sepenuhnya pulih sekarang.

Namun tidak ada pilihan, peraturannya memang seperti itu. Kedua babak pertama ujian bela diri ini diadakan secara beruntun, dan hal tersebut telah dijelaskan dengan jelas sebelum ujian musim gugur dimulai.

Menghabiskan tenaga demi memperebutkan poin ibarat bersikap serakah dan terburu-buru di medan perang; hasil seperti itu mau tidak mau harus mereka tanggung sendiri.

"Kau baik-baik saja?"

Wu Wan'an menyerahkan semangkuk air jernih kepada Lu Xiaoping sambil menatap pemuda itu dengan ekspresi khawatir.

Lu Xiaoping menerima mangkuk tersebut lalu meminumnya hingga tandas tanpa banyak bicara. Selain warna kulitnya yang tampak agak pucat, ketajaman di antara kedua alisnya sama sekali tidak berkurang.

Hanya saja gagal menerobos tingkat境界 (ranah kultivasi)—meskipun ada begitu banyak orang yang menertawakannya, ujian musim gugur belum berakhir.

Ia tidak pernah menjadi tipe orang yang serakah dan terburu-buru, ia hanya ingin meringankan sedikit beban tekanan bagi Saudara Ji Ning, agar tekanan untuk bertarung melawan faksi sesepuh agung tidak semuanya harus dipikul oleh pemuda itu seorang diri.

Oleh karena itu, sekarang ia tidak boleh menjadi beban bagi saudara-saudaranya.

"Apakah Saudara Ji Ning sudah menyusul di belakang?"

Usai meminum airnya, Lu Xiaoping bertanya kepada Wu Wan'an dengan nada khawatir.

Merekalah yang paling tahu tentang kekuatan Ji Ning; tangga langit ini sama sekali tidak mungkin bisa menghalanginya. Namun yang aneh adalah bayangan Ji Ning sama sekali tidak terlihat di barisan depan pada babak pertama tadi, hal ini mau tidak mau membuatnya merasa cemas.

"Ini..."

Mendengar pertanyaan itu, pandangan Wu Wan'an tanpa sadar menyapu sudut kerumunan di kejauhan, tempat di mana Ji Ning duduk dengan ekspresi tenang.

Ia sendiri juga tidak tahu obat apa yang sedang dijual oleh pemuda itu. Namun melihat Lu Xiaoping baru saja pulih dan tidak ingin banyak bicara, ia hanya menepuk pundak pemuda itu sambil menghela napas dan berkata:

"Jangan dipikirkan dulu, tunggu sebentar tanyakan saja sendiri padanya."

"Babak kedua, sudah dimulai!"