Bab Seratus Empat Puluh Enam: Pertarungan Mendaki Gunung (Bagian Kedua)

Selama tiga babak pertama ujian bela diri, segalanya selalu terbuka dan transparan. Hampir mustahil menggunakan cara-cara tersembunyi untuk menyusup, tidak seperti babak keempat yang selalu dirahasiakan dan menyisakan celah, meskipun peluangnya tetap sangat sedikit.

Di pihak Tetua Agung, jika mereka benar-benar ingin menyingkirkan para murid jenius dari kubu lawan hingga ke akar-akarnya, mereka tidak boleh melewatkan satupun kesempatan untuk menekan musuh. Namun, pada babak pertama ini, tidak ada cara praktis yang bisa digunakan.

Itulah sebabnya mereka menyusupkan dua bidak catur jenius ini jauh-jauh hari.

Meskipun memiliki kualifikasi dan kekuatan untuk promosi ke sekte dalam, mereka sengaja mencari celah peraturan dan terus berlama-lama tinggal di sekte luar.

Tinggal di sekte luar dan sangat jarang menampakkan diri, mereka tampaknya tidak perlu mengkhawatirkan sumber daya kultivasi. Dari tingkat kultivasi mereka yang berada di Alam Pengumpulan Qi tingkat atas, sudah jelas bahwa Tetua Agung tidak memperlakukan mereka dengan buruk. Sebagai bayaran karena menolak masuk sekte dalam dan memilih bertahan di sekte luar, selain pasokan sumber daya kultivasi, mereka berdua juga harus menanggung cemoohan dan gosip miring dari sekte Qingshan.

Oleh karena itu, prasyarat yang mampu membuat mereka berdua bersabar begitu lama di sekte luar dan patuh pada perintah Tetua Agung tanpa reserve...

Pasti karena pihak terakhir telah menawarkan imbalan yang sangat limpah.

"Aku melihat teknik pernapasan dan pergerakan qi milik kedua orang itu berada pada tingkat yang sangat tinggi, mungkin sudah mencapai tingkat surgawi. Ilmu pedang mereka seharusnya juga tidak jauh berbeda, kekuatan tempur mereka pasti tidak lemah. Lu Xiaoping dan yang lainnya dalam masalah!"

Ekspresi Li Jue tampak suram saat ia berbicara.

Para tetua dan murid dari Aula Penegak Hukum lainnya juga merasa geram dan dipenuhi rasa keadilan. Saat mereka menatap ke arah kubu Tetua Agung dan melihat ekspresi tenang tanpa beban dari orang-orang di sana—seolah-olah kemunculan kedua orang itu secara tiba-tiba sama sekali tidak mengejutkan mereka—hal itu semakin memperkuat dugaan mereka bahwa kecurigaan selama ini benar.

Namun sialnya, semua ini sesuai dengan aturan. Sekalipun mereka tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, mereka tidak berdaya untuk mencegahnya.

"Licik dan tidak tahu malu!"

"Heh."

Tetua Agung Chen Yingxuan duduk di singgasana tinggi. Menyimak penampilan kedua orang itu di babak pertama ini, dia tersenyum tipis.

Performa mereka cukup lumayan, setidaknya tidak mengecewakan hasil gemblengan rahasianya selama dua tahun terakhir. Teknik kultivasi yang mereka pelajari dan sumber daya yang mereka nikmati adalah yang paling utama. Dia berani menjamin bahwa bahkan Nangong Qingtong di masa lalu, saat pertama kali memasuki sekte dalam, tidak pernah menikmati perlakuan istimewa seperti itu.

Kini, dengan tingkat kekuatan tempur kedua orang ini, jika disandingkan dengan para murid sekte dalam seusia mereka, jangankan menyapu bersih, setidaknya masuk dalam jajaran sepuluh besar bukanlah hal yang sulit.

Oleh karena itu, dalam menghadapi para murid sekte luar ini, sama sekali tidak akan ada ruang bagi kecelakaan.

"Kuharap tidak ada kendala. Jika tidak, tekanan di babak keempat akan terlalu besar. Jika kita harus bermain kotor dan menjalankan rencana itu, sekte Qingshan benar-benar akan mengalami gejolak besar!"

Tepat saat Tetua Agung Chen Yingxuan menghela napas dalam hati, memikirkan rencana yang telah mereka susun sekian lama, tiba-tiba terdengar suara kegaduhan dari arena, seolah-olah sesuatu yang tak terduga telah terjadi.

"Ya Tuhan, cepat lihat, ternyata ada yang berhasil menyusul!"

"Apa!"

Mendengar seruan itu, Tetua Agung terkejut seketika. Dia langsung memalingkan kepala, membuka mata lebar-lebar, dan menatap lurus ke arah tirai air.

Di sana, di sepanjang jalur di bawah lereng tengah Gunung Feilai yang tidak tertutup oleh awan dan kabut, tampak beberapa titik cahaya kecil—yang merupakan para murid sekte luar peserta Ujian Bela Diriku Musim Gugur—sedang melesat dengan kecepatan tinggi mendekati dua orang yang berada di posisi teratas.

Meskipun kecepatan dua orang terdepan itu sudah bisa dikatakan sangat cepat, mereka tetap dikejar oleh kelompok di bawah. Bahkan, dalam beberapa kedipan mata saja, jarak di antara kedua pihak terus terpangkas.

"Siapa mereka?!"

Tetua Agung dan yang lainnya merasa terkejut luar biasa.

Langkah yang melibatkan Shentu Daobin dan Kou Benhai ini telah mereka persiapkan sejak lama, bahkan mulai direncanakan sejak beberapa tahun lalu demi digunakan hari ini. Lagipula, pada masa itu hubungan mereka dengan Aula Penegak Hukum belum mencapai titik pertumpahan darah, sehingga mereka sangat yakin pihak Aula Penegak Hukum mustahil membuat susunan strategi semacam ini.

Shentu Daobin dan Kou Benhai seharusnya menjadi murid sekte luar terkuat dalam ujian bela diri ini. Namun, sebuah anomali tampaknya telah terjadi; entah dari mana muncul beberapa orang jenius yang bergerak bersama dalam kelompok dan melesat cepat ke atas, hampir menyusul mereka.

Meskipun pendakian gunung ini tidak serta-merta membuktikan keunggulan kekuatan tempur secara mutlak, setidaknya hal itu menunjukkan bahwa para murid yang berada di kelompok tingkat yang sama memiliki level kekuatan setara, atau paling tidak mampu bertukar beberapa jurus.

Dan karena ini bukan penindasan sepihak yang mutlak, di dalam pertarungan beruntun tanpa batas seperti itu, kecelakaan pasti akan terjadi!

Setiap detik anomali sekecil apa pun tidak dapat ditoleransi, karena keberhasilan atau kegagalan kali ini menyangkut nyawanya sendiri, serta seluruh kerabat, bawahan, dan orang-orang yang mempercayai, mengasihi, serta berdiri di sisinya.

Jika mereka kalah kali ini, faksi mereka tidak akan pernah lagi memiliki kualifikasi untuk berkonfrontasi dengan Aula Penegak Hukum. Pengaruh tersembunyi yang diwariskan dari para leluhur faksi Tetua Agung, yang mampu mengendalikan sebagian besar wilayah Qingshan, akan lenyap di tangannya, yang berarti garis keturunan mereka terputus sampai di sini!

Harga mahal nan tragis seperti itu adalah sesuatu yang sama sekali tidak boleh dia biarkan terjadi, tetapi kini hal itu seolah-olah berada di ambang kenyataan!

"Ternyata itu Tong Xiao dan kawan-kawan!"

Di tengah kerumunan di alun-alun, seruan terkejut terus-menerus berkumandang. Pandangan semua orang terpaku mati pada tirai air, ingin segera melihat dengan jelas situasi di dalam Gunung Feilai.

Seiring kabut tipis di permukaan titik-titik cahaya itu semakin memudar, sosok kelompok yang menyusul dari belakang perlahan-lahan menjadi jelas. Wajah orang-orang itu pun terekspos tanpa ditutupi apa pun di hadapan penglihatan semua orang.

Ada lima orang dalam kelompok itu.

Empat pria dan satu wanita.

Tiga di antara wajah-wajah itu tampak jauh lebih dewasa. Bahkan, ada seorang pria berambut panjang yang ponianya menutupi mata, sambil menggigit sehelai jerami di mulutnya. Penampilannya tampak urakan dan memancarkan aura kemalasan di seluruh tubuhnya, sangat mirip dengan preman jalanan yang sering menghabiskan hari-harinya di rumah judi.

Faktanya, orang ini bernama Tong Xiao. Sesuai dengan penampilannya, sebelum bergabung dengan Sekte Pedang Qingshan, dia benar-benar seorang preman kecil alias algojo bayaran di rumah judi dunia fana.

Sejak usia muda, dia sudah terjerumus ke dalam kecanduan judi, semakin lama semakin tenggelam, bahkan enggan menyentuh buku lagi. Karena sering membolos dan berkelahi, dia dikeluarkan dari akademi, sementara harta keluarganya habis terkuras. Orang tuanya pun kemudian tewas dalam sebuah kekacauan makhluk siluman.

Sejak saat itu, demi mencari sesuap nasi, Tong Xiao menjual dirinya kepada rumah judi dan hanya bisa mengerjakan pekerjaan kasar yang dipandang sebelah mata, tanpa harga diri apa pun, dicemooh semua orang, hidup terlunta-lunta bagaikan seekor anjing liar.

Namun kini, dia sedang berjalan menaiki Gunung Feilai dengan langkah lebar dan ekspresi yang amat santai.

Tekanan niat pedang di antara pegunungan ini seolah-olah tidak berdampak apa-apa baginya.

"Ada segelintir orang yang memang terlahir untuk jalur kultivasi."

"Coba lihat betapa menariknya ekspresi Tetua Agung sekarang. Dia pasti tidak pernah menyangka seorang penjudi rendahan memiliki kekuatan seperti ini."

Li Jue, seorang sesepuh kehormatan Aula Penegak Hukum, memandang ke arah Tetua Agung dan rombongannya tidak jauh dari sana, lalu melirik sekilas ke arah Tong Xiao di dalam tirai air. Senyuman di wajahnya semakin mengembang.

Dulu, ketika dia sudah menjadi tamu terhormat Aula Penegak Hukum, dia masih gemar berkelana di dunia persilatan dan kebetulan melewati kampung halaman Tong Xiao.

Kebetulan pula, kampung halaman pemuda itu diserang oleh binatang buas. Saat melewatinya, dia langsung turun tangan membasmi mereka, sehingga disambut dan dijamu dengan penuh rasa syukur oleh pembesar setempat, serta sempat tinggal di kota kecil itu selama beberapa hari.

Namun, dia tidak menyangka bahwa di sebuah rumah judi kecil yang tidak mencolok, dia menemukan seorang pemuda berbakti alami yang bakatnya begitu mencengangkan hingga mampu membuat pedangnya bergetar tipis—sebuah benih jalur pedang sejati.

"Lalu, aku menghampirinya dan bertanya apakah dia ingin ikut denganku belajar ilmu pedang. Dia bertanya apakah belajar pedang bisa membuatnya kenyang, kujawab bisa. Dia bertanya lagi apakah bisa mendapat uang, aku bertanya untuk apa uang itu, dan dia menjawab untuk berjudi."

"Aku tersenyum dan memberitahunya, jika kau bersedia fokus belajar ilmu pedang bersamaku, maka di masa depan kau pasti memiliki uang yang tak terhitung jumlahnya untuk berjudi. Tentu saja, jika saat itu kau masih menginginkannya."

Li Jue tersenyum tipis.

Tong Xiao ini adalah murid pertama yang diterimanya. Pemuda itu sama sekali tidak membawakan hadiah upacara guru-murid. Sebaliknya, Li Jue harus membayar banyak perak kepada rumah judi demi menebus kebebasan Tong Xiao. Hanya saja, ketika pembesar setempat mengetahui hal itu, dia secara pribadi mengembalikan uang tersebut, sementara pemilik rumah judi membungkuk hormat dengan tubuh gemetar, merasa mendapat kehormatan besar atas kunjungan sang pendekar.

Setelah itu, Tong Xiao dibawa kembali olehnya ke sebuah kawasan liar untuk berlatih pedang.

Masa-masa awal selalu terasa menyiksa: menempa tulang dan memurnikan raga, mengasah mentalitas, serta membentuk ulang fisik.

Berkali-kali pemuda itu ingin menyerah, tetapi Li Jue memaksanya untuk terus bertahan.

Ketika proses yang begitu kejam itu berhasil dilalui, kecanduan judi pun secara alami lenyap dengan sendirinya.

Kemudian, dia membawa Tong Xiao kembali ke Qingshan.

Dia menempatkan pemuda itu di sekte luar dengan pengawasan yang relatif longgar. Bagaimanapun, karena Tong Xiao menguasai teknik pedang darinya, pemuda itu sama sekali tidak membutuhkan sumber daya dari sekte dalam. Tinggal di sekte luar justru memberikannya kebebasan, sekaligus bisa dijadikan cadangan untuk keadaan darurat.

"Aku tidak menyangka pemuda ini benar-benar berguna hari ini."

Li Jue tersenyum. Selain itu, dua orang di sisi Tong Xiao juga merupakan tokoh-tokoh jenius yang sengaja dia minta untuk dicarikan oleh Tong Xiao di sekte luar sejak sebulan sebelumnya dengan cara menyuap mereka, memberinya sumber daya kultivasi persis seperti yang dilakukan oleh Tetua Agung terhadap para pionnya yang lain.

Berbeda dengan para korban patah hati dao yang palsu itu, kedua orang ini memang memiliki bakat sejati namun sempat mengalami keterpurukan. Li Jue turun tangan langsung untuk melenyapkan iblis batiniah mereka dan menyediakan sumber daya kultivasi yang layak.

Oleh karena itu, kekuatan tempur kedua orang ini sebenarnya tidak kalah dari siapa pun secara ketat. Kou Benhai belum tentu lebih kuat dari mereka, apalagi jika memperhitungkan keberadaan Tong Xiao.

"Adapun dua orang sisanya, terutama gadis ini, di luar dugaanku."

Dari kelompok lima orang itu, tiga di antaranya adalah orang-orang yang diaatur.

Namun, dua wajah muda yang tersisa jelas merupakan murid sekte luar generasi baru dari Qingshan. Mereka tidak diatur secara khusus, melainkan berhasil tiba di tempat ini murni berkat bakat mereka sendiri.

Lu Xiaoping.

Serta Li Qingrong.

Sang pemuda berjuang keras mengikuti di belakang ketiga orang itu, sementara sang gadis melangkah dengan santai, memegang pedang dengan ekspresi acuh tak acuh dan dingin. Berjarak dari keempat orang lainnya, dia berjalan sendiri di sisi jalur gunung dengan ekspresi tenang dan anggun, seolah-olah tidak merasakan tekanan apa pun.

Aura yang terpancar dari tubuhnya...

Jelas sekali juga berada di Alam Pengumpulan Qi.